第4章 邂逅(2)前編
３
聖歴164年8月
レイノルドを先頭に、左に私、右にルシアス、しんがりはアリアーデの態勢で、魔巣に乗り込んだ。
部屋の中に入るやいなや、小鬼たちが待ち構えていたように散開する。
「アル！ そっち、いっぴきぃぃ！」
レイノルドが左手に向かった小鬼の存在を知らせる。
「オッケー、レイ！ とらえた！」
即座に対象を視認し、行く手を遮り対峙する。
「ルシアス！ 右から3匹よ！」
アリアーデが後方から叫ぶ。
「見えてる、2匹はいける、1匹止めてくれ！」
ルシアスは慌てず右手に回った3匹を捉えに行く。
「……フリーゼ・バインド！」
アリアーデの魔法が発動する。右手に回った一匹の右足が地面から生えた氷の枝にからめとられた。
「よし、2匹行く！」
ルシアスが猛然と2匹丸ごとを射程に収めて切りかかる。
「止めたやつぁ、俺がいただきますぜ、親分！」
「たのむ！」
正面にいたレイノルドは、体の正面に中盾を構えたまま、足が膠着して動けない小鬼に向かって突進し、盾ごと体当たりを食らわせる。
小鬼はその衝撃によって頭蓋が破裂。脳漿を飛び散らせてこと切れた。
私と対峙した小鬼は、小型ナイフの切っ先を私の方へ向けすさまじいスピードで突進してきた。
いつも思うのだが、この小鬼の突進は本当に速い。さらに、体が小さいというのもあって、タイミングを一歩間違えば、胸を刺し貫かれてもおかしくはない。
だが、私はここで試してみたいことがあった。
突進してくる小鬼をよく観察する。右腕をまっすぐにこちらの胸あたりに向けて飛び込んでくる。体は前のめりに伸びている。小鬼は体の大きさの割に手が長いため、ナイフの切っ先から小鬼の体までの距離が人間よりは長い。つまり、懐が深いのだ。
しかし、その手足は長いだけで強靭ではない。伸びてくる右腕を、胸に命中する瞬間で体を回転させてかわす。
と、同時に、下からショートソードを振り上げる。思惑通り、剣の刃は小鬼の腕に命中し、難なく切断する。背中から小鬼の体に体当たりし、切り上げた右腕で、小鬼の半分になった右腕を右肩にかつぎ、そのまま体を前方にかがめる。
小鬼の体は、私の背に乗って、前方に回転させられ、そのまま地面にたたきつけられた。
「グェ！」という悲鳴が聞こえたかどうか、次の瞬間、私の目の前にある小鬼の顔面に左手の掌を当てる。
「……ファイアブロウ！」
たちまち、左手の掌が燃えさかる炎をまとう。小鬼の顔面が炎に包まれ、一瞬にして灰と化した。
「で、できたぁ！」
私は思わず歓喜の声をあげてしまった。
「おまえなぁ、遊んでんじゃねぇよ！ ほかに敵がいたらどうすんだよ」
レイノルドが冷やかす。
「あー、それは大丈夫。ほかにいないの、わかってたから」
私は事もなげに答える。
「ふふふ……。レイ、今回はあなたの負けよ、アルには見えているんだから、仕方ないわ」
アリアーデが私を擁護する。
「ちぇ、ずるいよなぁ、俺だけ見えねぇって、なんとかならないもんですかね、親分？」
レイノルドが不服そうに頬を膨らます。
「ははは。その分お前の装備は俺たちの誰よりも重装備になってるじゃないか。銀製プレートアーマーに、鋼鉄製中盾って、もうどこからどう見ても完全無敵にしか見えんぞ？」
ルシアスが軽くいなす。
言いながら、魔巣コアをかち割る。
風が唸るような音がしたかと思うと、「部屋」はかき消え、もといた洞窟のなかの少しばかり広い空間に戻る。
「ふぅ……。一件落着、だな」
ルシアスが安堵の表情で言った。
「それにしても、アル。お前の魔法は素晴らしいな。もう剣士やめて、いっそ魔法士に転換したらどうだ？」
そういって私をからかうルシアスだったが、その件について私の答えが決まっていることは百も承知だ。
「いえ。僕はこれからも剣士です。魔法は、仕方なく使ってるだけですから」
そうなのだ、私は望んで魔法の修練をしているわけではない。そうしないと、自分の命が保証されないからなのだ。
私の目標はあくまでもこの、目の前に立つ剣士ルシアスなのだ。彼にいつか認められる剣士になりたいとそう思っている。剣一本で、王国の平和を維持し続けている彼の功績は、今はまだ誰も知りえないところであるが、その功の大きさは、国王の功績にも匹敵すると、心から信じている。
私もいつか彼のように、剣一本で王国を守れるような剣士になりたいと、日ごろから剣の腕を磨き経験を積むことに、とても深い充足感を感じている。
「あらあら、師匠を目の前にして、仕方なく使っているとは、心外だわ」
アリアーデが、すかさずちゃちゃを入れる。
この、銀髪の美しい女性は、普段はこんななりをしていて忘れそうになるが、その実態は竜族であり、年齢は150歳を超えているという、いわば、怪物である。
その魔力たるや、すさまじく、普段使っている魔法など、子供のおもちゃ程度のものでしかない。
それがどうしてルシアスの婚約者なのか？
いやはや、男と女、いやこの場合、オスとメスなのか、どちらにしても摩訶不思議なものである。
「あ、いえ、そ、そう意味では、あり、ません。すいません！」
私は慌てて訂正し謝罪する。怒らせたら、この後の修行がとんでもないことになるかもしれないからだ。
「ふふふ。冗談よ。それにしても、確かにここまで扱えるようになるとは、ルシアスは思っていなかったでしょう？」
「ああ、正直驚いている。魔法に関していえば、すでに、俺や三大魔法士のうち二人を圧倒的に凌駕しているといえる。超えれてないのは、残る一人だけだろう」
「ああ、あの子のことね。確かにまだその域には達していないけど……。封印解除がなされれば、もしかしたら、超えられるかもしれないわね」
アリアーデも残る一人のことを知っている様子だ。
私は、これまでに聞いた魔素や魔法の話の中で、唯一明らかにされていない「その人物」について、この数日後、知ることになる
