最終話 決勝レース
ブロロロロロ……！
六台のエンジン音が、セリオ砂漠に響き渡っていた。
黒いランドクルーザー。
緑のランドクルーザー。
黄色いジムニー。
オレンジのジープ。
水色のハイラックス。
そして、白いパジェロ。
それぞれのボンネットには、かわいらしいキャラクターが描かれている。
しかし、今日は誰もそのかわいさを気にしていなかった。
全国女子高生オフロード選手権。
決勝レース。
この六台の中から、今年の全国女王が決まる。
『さあ、いよいよこの時がやってまいりました！』
上空を旋回する実況ヘリコプターから、興奮した声が響き渡る。
『全国女子高生オフロード選手権、決勝レース！ 予選を勝ち抜いた六校が、全国一の座をかけて激突します！』
『今年の決勝コースは、砂丘、岩場、急斜面、そして長い高速区間が組み合わされた難コースです』
『しかも、スターティンググリッドは昨日の予選順位で決定！ 最前列には昨年の優勝校、黒百合女学院のくろまる号！』
『そして最後尾、六番グリッドは桜ヶ丘女子高校のもちもち号ですね』
『昨年、一昨年と二年連続準優勝！ 今年こそ悲願の初優勝なるか！？』
◇
「うわー……」
白いパジェロの運転席。
高瀬夏帆は、前方に並ぶ五台を眺めていた。
「本当にいっちばん後ろだね」
「昨日六位だったんだから当然でしょ」
助手席の橘美緒が、地図表示端末を確認する。
「夏帆、今日は長いレースだからね。最初から焦らないでよ」
「分かってる！」
「それと魔法の使用回数。予選とは別に全部補充されてるから」
「ミサイル四発、防御三回、加速二回！」
「よし！」
夏帆はハンドルを握り直した。
そのとき、車外から声がした。
「夏帆ー！」
最前列にいる黒いランドクルーザー。
くろまる号の運転席から、黒瀬凛が手を振っていた。
「ずいぶん遠くにいるねー！」
「凛ーっ！ すぐ追いつくからねー！」
「待ってるよー！」
「待ってなくていい！ 追い抜くから！」
凛が笑う。
夏帆も笑った。
そのやり取りを見て、美緒が呆れたように言う。
「……本当に仲いいね、二人とも」
「だって凛だもん！」
「でも今日は負けられないんでしょ？」
「もちろん！」
夏帆は前方を見つめた。
くろまる号。
昨年、最後の最後で自分たちを抜き去った相手。
一昨年も、夏帆たちは二位だった。
そして今年。
三年生になった二人に、もう来年はない。
「……美緒」
「ん？」
「五台だね」
「うん」
「全部抜こう！」
美緒は微笑んだ。
「そのつもり！」
◇
スタートまで、あと十秒。
会場の大型モニターに数字が表示された。
観客席から大きな歓声が上がる。
整備エリアでは、早乙女沙織先生と後輩の三好結衣、青山菜月が画面を見つめていた。
「先輩たち、頑張ってー！」
「もちもちーっ！」
結衣と菜月が声を張り上げる。
早乙女先生は、静かに微笑んでいた。
「……さあ、最後のレースだよ」
五。
四。
三。
「夏帆！」
「うん！」
二。
一。
『スタァァァート！！』
六台が一斉に走り出した。
ドドドドドドッ！！
激しいエンジン音。
巻き上がる砂煙。
色とりどりのオフロード車が、広大な砂漠へ飛び出していく。
『始まりました！ 全国大会決勝レース！』
『くろまる号が好スタート！ まめたろう号も続きます！』
『そして最後尾、もちもち号も順調にスタートしました！』
夏帆はアクセルを踏み込んだ。
目の前を走るのは、水色のハイラックス。
若葉女子高校の『こむぎ号』。
ボンネットには、笑顔のコーギーが描かれている。
「美緒！ まず一台目！」
「焦らないで！ この先、右カーブ！」
「了解！」
こむぎ号が大きく右へ曲がった。
その後ろを、もちもち号が追いかける。
しかし、前方の車両が巻き上げる砂煙で、視界が悪い。
「うわっ！ 見えない！」
「夏帆！ 少し左！」
「左！？」
「そっちの方が地面が固い！」
美緒が地図を指さす。
夏帆はアクセルを少し緩め、車体を左へ寄せた。
砂煙の中から、硬く締まった地面が現れる。
「おっ！」
「そこなら加速できる！」
「了解！」
夏帆がアクセルを踏み込んだ。
白いパジェロが加速する。
こむぎ号は深い砂地にタイヤを取られ、わずかに速度を落としていた。
「今！」
もちもち号が横に並ぶ。
そして、一気に前へ出た。
『抜いたーっ！！ もちもち号、まずはこむぎ号を抜き去って第五位！』
『いい判断でしたね。橘選手の地形把握が見事でした』
「よーし！ 一台目！」
「あと四台！」
「いくよー！」
夏帆が笑う。
白いパジェロは、次の獲物を追いかけていった。
◇
前方を走るのは、オレンジのジープ。
山吹女子高校の『ぽんぽこ号』。
ボンネットには、ヘルメットをかぶったタヌキ。
『さあ、もちもち号がぽんぽこ号に迫っています！』
『この先は急斜面ですね。ぽんぽこ号が得意とする地形です』
ぽんぽこ号が大きな段差を越えた。
ドンッ！
車体が跳ねる。
しかし、そのまま速度を落とさず走り続けた。
「うわっ！ あのジープ、すごい！」
「ぽんぽこ号は足回りが強いからね！」
美緒が地図を確認する。
「夏帆、正面から追いかけても厳しいよ！」
「じゃあどうする！？」
「少し右！ あっちに緩やかな斜面がある！」
「遠回りじゃない？」
「でも段差が少ない！」
「了解！」
夏帆がハンドルを切る。
もちもち号が右側へ進路を変更した。
一方、ぽんぽこ号は最短距離を突き進む。
岩を越え、段差を飛び、激しく車体を揺らしながら走っていた。
「美緒！ 向こう速いよ！」
「大丈夫！ この先で合流するから！」
「了解！」
夏帆はアクセルを踏み込む。
比較的なだらかな斜面。
速度を落とさず、一気に下っていく。
その先。
ぽんぽこ号の姿が見えた。
「あっ！」
「ほら！」
ちょうど大きな段差を越えたところだった。
ぽんぽこ号が着地の衝撃を吸収するため、わずかに減速する。
そこへ。
「いっけえええ！！」
もちもち号が横から飛び出した。
『おおっと！ もちもち号、別ルートから合流！』
『並びましたね！』
白いパジェロとオレンジのジープ。
二台が並ぶ。
しかし夏帆は無理にハンドルを切らない。
次の緩やかな直線まで待ち、車体を安定させてから加速した。
そして。
『抜いたーっ！！ もちもち号、第四位へ浮上！！』
「やったあ！」
「二台目！」
美緒も笑った。
「夏帆！ 次はぷりん号だよ！」
「よーし！」
◇
『さあ、もちもち号が猛烈な追い上げを見せています！』
『六位から四位へ。ここまでは順調ですね』
『しかし、この先に待っているのは、星見女子高校のぷりん号！』
黄色いジムニー。
ボンネットには、プリンを頭に載せたヒヨコ。
小さな車体を生かした機動力が武器だ。
そして、その得意とする場所が近づいていた。
岩場。
大小さまざまな岩が並ぶ、複雑な地形。
「うわー！ ここでぷりん号かあ！」
夏帆が叫ぶ。
「相性悪いね！」
美緒も苦笑した。
ぷりん号は小さな車体を生かし、狭い岩の隙間を次々と抜けていく。
しかし、パジェロのもちもち号には同じことができない。
「美緒！ あの隙間、通れる！？」
「無理！」
「だよねー！」
夏帆は大きく回り込む。
その間に、ぷりん号との差が広がっていく。
『ぷりん号、岩場では圧倒的な速さを見せています！』
『小型車の強みですね。ここではパジェロも苦しいでしょう』
夏帆は唇を尖らせた。
「むー！ ずるい！」
「ずるくないでしょ！」
「だって小さいんだもん！」
「夏帆だって、もちもちの大きさを利用して走ってるでしょ！」
「……それもそうか！」
美緒が地図を拡大する。
「この岩場、もう少しで終わるよ！」
「じゃあ、そこから勝負！」
「うん！」
もちもち号は無理に追いかけず、岩場を慎重に抜けていく。
そして、視界が開けた。
広い砂地。
その向こうには、緩やかな下り坂が続いている。
「夏帆！」
「分かってる！」
夏帆がアクセルを踏み込んだ。
エンジンが唸る。
白いパジェロが加速した。
前方のぷりん号も速度を上げる。
しかし、大きなタイヤで砂地を力強く蹴るもちもち号が、少しずつ距離を縮めていく。
『もちもち号、ぷりん号に迫ります！』
『岩場ではぷりん号が有利でしたが、ここからはパジェロの力を発揮できますね！』
「美緒！ 加速魔法使う！？」
「まだ！」
「えーっ！」
「ここは使わなくても追いつける！」
夏帆は前方を見つめた。
黄色いジムニー。
その後部から、青白い光が漏れる。
「あっ！ ミサイル！」
「来る！」
ぷりん号から一発の光弾が放たれた。
「夏帆、左！」
「了解！」
ハンドルを切る。
光弾が右側を通り過ぎ、後方で爆発した。
ドゴォォン！！
砂煙が広がる。
しかし夏帆は速度を落とさなかった。
「美緒！」
「うん！」
美緒が魔法操作盤に手をかざす。
「ミサイル発射！」
今度はもちもち号から光弾が放たれた。
ぷりん号の後方へ向かって飛んでいく。
しかし。
青白い結界。
ドゴォォン！！
ぷりん号は防御に成功した。
『両車、魔法の応酬です！』
『ぷりん号も防御魔法を使用しましたね』
美緒が笑った。
「夏帆！ 今なら向こうも加速できない！」
「なんで！？」
「防御中は加速魔法を同時に使えないから！」
「あっ！ そっか！」
夏帆がアクセルを踏み込む。
結界を展開したぷりん号が、進路を守ろうと外側へ寄った。
夏帆は内側にできた空間を見逃さない。
車体を滑らせず、きれいな走行ラインでカーブを抜ける。
そして。
『抜いたーっ！！ もちもち号、第三位へ浮上！！』
「よーし！」
「三台目！」
夏帆と美緒が声を上げる。
前方には、緑のランドクルーザー。
まめたろう号が走っていた。
◇
全国大会決勝。
残る距離は、およそ半分。
『さあ、先頭はくろまる号！ その後方にまめたろう号！ そして第三位まで浮上したもちもち号が続きます！』
『ここから先は高速区間ですね。各校のドライビングテクニックが試されます』
長い直線。
しかし、路面は決して平坦ではない。
小さな凹凸。
柔らかい砂。
ところどころに顔を出す硬い岩。
少しでも操作を誤れば、車体が跳ね、速度を失う。
「美緒！ まめたろう、速い！」
「うん！ あのランドクルーザー、直線は強いから！」
「どうする！？」
「まず距離を詰めよう！」
「了解！」
夏帆がアクセルを踏み込む。
もちもち号が加速した。
しかし、まめたろう号も譲らない。
二台の距離は、なかなか縮まらなかった。
『まめたろう号、見事な走りです！』
『朝霧女子高校も全国大会の常連校ですからね。簡単には抜かせてくれません』
すると。
まめたろう号の後部から、魔法弾が放たれた。
「来た！」
「防御！」
美緒が操作盤に手をかざす。
青白い結界が展開された。
ドゴォォン！！
爆発。
もちもち号は無傷だった。
「防御、残り二回！」
「了解！」
夏帆は前方を見つめる。
まめたろう号は、まだ加速を続けていた。
「……美緒」
「ん？」
「あの車、すごいね」
「うん」
「全然抜けない」
美緒が地図を確認する。
「……でも、ずっと直線じゃないよ」
その言葉に、夏帆が笑った。
「だよね！」
前方。
長い直線が終わろうとしていた。
そこから先は、細かいカーブが連続する丘陵地帯。
夏帆の得意な場所だった。
◇
『さあ、まめたろう号ともちもち号が丘陵地帯へ突入しました！』
緑のランドクルーザーが右へ曲がる。
その後ろを、白いパジェロが追いかける。
「美緒！ 次！」
「左！ そのあとすぐ右！」
「了解！」
夏帆がハンドルを切る。
もちもち号は車体を安定させたまま、次々とカーブを抜けていった。
前方のまめたろう号との距離が縮まる。
二十メートル。
十五メートル。
十メートル。
「美緒！」
「うん！」
「加速、一回使うよ！」
「了解！」
美緒が操作盤に手をかざす。
「加速魔法、発動！」
白いパジェロを青白い光が包み込む。
グンッ！！
もちもち号が一気に加速した。
『出たーっ！！ もちもち号、ここで加速魔法！』
『カーブを抜けた直後ですね。絶妙なタイミングです！』
まめたろう号が迫る。
夏帆はハンドルを握り締めた。
「いっけえええ！！」
しかし、まめたろう号も加速魔法を発動した。
二台が並ぶ。
『おおっと！ まめたろう号も加速！ 譲りません！』
緑と白。
二台のオフロード車が、ほぼ同じ速度で走り続ける。
「夏帆！ この先、右カーブ！」
「分かってる！」
「向こうは外側！」
「じゃあ私は内側！」
夏帆がアクセルを少し緩めた。
まめたろう号が前へ出る。
しかし夏帆は焦らなかった。
内側の走行ライン。
カーブの手前で十分に減速し、車体の向きを変える。
そして、出口が見えた瞬間。
アクセルを踏み込んだ。
もちもち号が内側から飛び出す。
『おおっと！ もちもち号、イン側から並びました！』
まめたろう号のドライバーも、すぐに反応した。
しかし、次のカーブは左。
今度はもちもち号が有利な位置にいた。
「夏帆！」
「うん！」
白いパジェロが、緑のランドクルーザーの前へ出た。
『抜いたーっ！！ もちもち号、ついに第二位へ浮上！！』
「やったあああ！！」
「四台目！」
美緒が笑う。
夏帆も笑った。
だが、その目は前方を見つめたままだった。
黒いランドクルーザー。
くろまる号。
残るは、あと一台。
◇
『さあ、いよいよ先頭は二台に絞られてきました！』
『黒百合女学院のくろまる号！ そして、最後尾から四台を抜き去った桜ヶ丘女子高校のもちもち号！』
『昨年の全国大会決勝を思い出しますね！』
『ええ。今年もこの二校が優勝を争うことになりました』
中継ヘリコプターが、二台を追いかける。
広大な砂漠。
夕日が傾き始めた空。
その下を、黒と白の車両が疾走していた。
もちもち号の車内。
「……美緒」
「うん」
「追いついたね」
「うん」
夏帆は笑った。
「あと一台！」
「うん！」
美緒が魔法の残り回数を確認する。
「ミサイル三発、防御二回、加速一回」
「十分！」
「向こうもまだ残してるはずだからね」
「分かってる！」
前方のくろまる号が、少しずつ大きくなる。
その運転席で、凛がバックミラーを確認していた。
「……来たね」
助手席の倉橋梓が笑う。
「本当に来ちゃったね」
「予選六位だったくせに」
「夏帆たちらしいじゃん」
凛はにやりと笑った。
「……よし！」
ハンドルを握り直す。
「今年も負けないよ！」
◇
『くろまる号、もちもち号との差は約五十メートル！』
『残り距離は十キロメートルを切りました！』
夏帆はアクセルを踏み込む。
しかし、くろまる号も加速する。
差はなかなか縮まらない。
「美緒！ 速い！」
「うん！」
「やっぱ凛、すごいね！」
「だから去年優勝したんでしょ！」
「あはは！ そうだった！」
夏帆が笑った。
その瞬間。
くろまる号の後部が青白く輝いた。
「ミサイル！」
「来る！」
光弾が飛んでくる。
夏帆はハンドルを切った。
しかし、光弾は車体を追いかけてくる。
「追尾型！」
「防御！」
青白い結界。
ドゴォォォン！！
激しい爆発。
もちもち号は無傷だった。
しかし、その間にくろまる号との差が広がってしまった。
「うわー！ 凛めー！」
「向こうだって勝ちたいんだから！」
「分かってるって！」
美緒が操作盤を確認する。
「防御、あと一回！」
「了解！」
その後、もちもち号もミサイルを放った。
しかし、くろまる号は巧みなハンドル操作で岩場の陰へ逃れた。
『くろまる号、見事な回避！』
『さすが昨年の優勝コンビです！』
夏帆は思わず笑ってしまった。
「……やっぱ凛、うまいなあ！」
「感心してる場合じゃないでしょ！」
「だって！」
夏帆はアクセルを踏み込んだ。
「だから楽しいんじゃん！」
美緒は一瞬きょとんとした。
そして、笑った。
「……そうだね！」
◇
ゴールまで、あと五キロメートル。
二台の差は、約三十メートル。
『さあ、いよいよ最終区間に入ります！』
『この先は砂丘を越え、最後の長い直線へと続きます』
『ここで勝負が決まるかもしれませんね』
くろまる号が砂丘を駆け上がる。
その後ろを、もちもち号が追いかけた。
「美緒！ ジャンプする！」
「えっ！？ 待って！」
「大丈夫！」
「夏帆！」
白いパジェロが砂丘の頂上に達する。
そして――。
ふわり。
車体が宙に浮いた。
ほんの一瞬。
白いウサギが、青空へ向かって跳ね上がる。
ドンッ！！
着地。
夏帆はハンドルをしっかりと握り、車体の姿勢を整えた。
そのまま加速する。
『跳んだーっ！！ もちもち号、豪快なジャンプ！』
『着地も見事です！ しかし、あそこで飛ぶとは思いませんでしたね』
「夏帆ーっ！」
美緒が叫ぶ。
「だから飛ばないでって言ったでしょーっ！」
「だっていけそうだったんだもん！」
「もう！」
美緒は呆れたように笑った。
しかし、その表情はすぐに真剣なものへ変わる。
「……夏帆！」
「ん？」
「追いついてる！」
夏帆が前方を見る。
くろまる号。
その背中が、はっきりと大きくなっていた。
差は十メートル。
「よーし！」
夏帆がアクセルを踏み込む。
「行くよ、美緒！」
「うん！」
◇
『並んだーっ！！』
実況の声が響き渡る。
『もちもち号、ついにくろまる号に並びました！！』
黒いランドクルーザー。
白いパジェロ。
二台が砂煙を巻き上げながら走る。
凛が横を見る。
夏帆も横を見る。
一瞬だけ、目が合った。
凛が笑った。
夏帆も笑った。
そして、二人は同時にアクセルを踏み込んだ。
『両車譲らない！ 全国大会決勝、最後の最後まで大接戦です！！』
ゴールまで、あと二キロメートル。
前方には長い直線。
しかし、路面には小さな起伏が続いている。
くろまる号が少し前へ出る。
もちもち号が追いかける。
夏帆はハンドルを握り締めた。
「美緒！」
「うん！」
「加速、残ってるよね！」
「一回！」
「使うよ！」
「待って！」
美緒が地図を確認する。
残り距離。
直線の長さ。
加速魔法の持続時間。
すべてを頭の中で計算する。
「……まだ！」
「了解！」
夏帆はアクセルを踏み続ける。
前方のくろまる号も、まだ加速魔法を使っていなかった。
ゴールまで、あと千メートル。
『さあ、残り一キロ！』
『両車とも最後の加速魔法を温存していますね！』
『いつ使うのか！？』
観客席から歓声が上がる。
整備エリアでは、結衣と菜月がモニターに釘付けになっていた。
「先輩ーっ！！」
「頑張ってーっ！！」
早乙女先生も立ち上がっていた。
拳を握り締め、二台の走りを見つめている。
「……行け、夏帆」
小さく呟いた。
「美緒！」
◇
ゴールまで、あと五百メートル。
「夏帆！」
「うん！」
「三！」
美緒が数え始める。
「二！」
夏帆がハンドルを握り直す。
「一！」
美緒が魔法操作盤に手をかざした。
「加速魔法、発動！」
青白い光が、もちもち号を包み込んだ。
グンッ！！
白いパジェロが猛烈な勢いで加速する。
『出たーっ！！ もちもち号、最後の加速魔法です！！』
しかし。
『おおっと！ くろまる号も同時に加速魔法を発動！！』
二台が並んだ。
黒と白。
どちらも譲らない。
「いっけええええ！！」
夏帆が叫ぶ。
隣では美緒も叫んでいた。
「夏帆ーっ！！」
くろまる号の車内。
凛が歯を食いしばる。
「……負けない！」
梓も叫んだ。
「凛！ あと少し！」
二台が並ぶ。
わずかにくろまる号が前へ出る。
しかし、もちもち号が追いつく。
『並んだ！ 完全に並んだーっ！！』
ゴールまで、あと百メートル。
五十メートル。
二十メートル。
『どっちだ！？ どっちが先だーっ！？』
「いっけえええええ！！」
そして。
二台は、ほぼ同時にゴールラインを通過した。
『ゴォォォォール！！』
砂煙が舞い上がる。
観客席から、割れんばかりの歓声が上がった。
『これは分かりません！！』
『写真判定ですね！』
『全国大会決勝！ 最後の最後、まさに鼻差の勝負となりました！！』
◇
もちもち号が、ゆっくりと減速していく。
夏帆はハンドルを握ったまま、大きく息を吐いた。
「……はあっ！」
美緒もシートにもたれかかる。
「……すごかった」
「うん！」
二人は顔を見合わせた。
「どっち！？」
「分かんない！」
「勝ったかな！？」
「分かんないってば！」
夏帆は笑った。
美緒も笑った。
そして二人は、大型モニターへ視線を向けた。
そこには、写真判定の映像が映し出されていた。
二台の車両。
ゴールライン。
そして、ほんのわずかな差。
『……判定が出ました！』
実況の声が響く。
夏帆が息を止めた。
美緒も画面を見つめた。
『今年の全国女子高生オフロード選手権！』
一瞬の沈黙。
『優勝は――！』
大型モニターに、学校名が表示された。
『黒百合女学院！！ くろまる号です！！』
観客席から大歓声が上がった。
『黒百合女学院、見事な二連覇達成！！』
『そして桜ヶ丘女子高校！ 惜しくも第二位！ 三年連続の準優勝となりました！！』
◇
「……あ」
夏帆は小さく声を漏らした。
大型モニター。
黒百合女学院の名前。
そして、その下に表示された桜ヶ丘女子高校の名前。
二位。
また、二位だった。
「……負けちゃった」
夏帆が呟く。
「……うん」
美緒が答えた。
「また……二位だね」
「……うん」
しばらく沈黙が続いた。
夏帆はハンドルを握ったまま、動かなかった。
やがて、ぽつりと言った。
「……美緒、ごめん」
「何で謝るのよ」
「だって……最後だったのに……」
夏帆の声が震えた。
「私……もっと速く走れたら……」
「夏帆」
「あとちょっとだったのに……」
ぽろり。
涙が一粒、頬を伝った。
「……悔しいよぉ」
もう一粒。
そして、止まらなくなった。
「うぅ……ぐすっ……」
美緒が困ったように笑った。
「ちょっと、夏帆……」
「だってぇ……！」
「そんなに泣かないでよ……」
美緒の声も、少しずつ震え始める。
「もう……夏帆が泣くと、私まで……」
美緒は目元を拭った。
しかし、涙は止まらなかった。
「……えーん！」
とうとう美緒まで泣き出した。
「美緒まで泣かないでよぉ！」
「夏帆が先に泣いたんでしょぉ！」
「うわあああん！」
「えーん！」
二人は、車内で子供のように泣き続けた。
三年間。
ずっと全国優勝を目指して走ってきた。
一年生の夏。
二年生の夏。
そして、三年生の夏。
三度挑戦して、三度とも準優勝。
あと少し。
あとほんの少しだった。
でも、その少しが届かなかった。
車内には、二人の泣き声だけが響いていた。
◇
しばらくして。
「……ぐすっ」
夏帆が鼻をすすった。
「……美緒」
「……なに？」
「……私たち、すごかったよね」
美緒が顔を上げる。
「……うん」
「六位から……ここまで来たんだよ」
「……うん」
「凛たちと、あんなにいい勝負できたんだよ」
「……うん！」
夏帆は涙を拭った。
そして、小さく笑った。
「……楽しかったね」
美緒も涙を拭う。
「……うん」
少しだけ間が空いた。
それから、美緒が笑った。
「……すっごく楽しかった！」
二人は顔を見合わせた。
そして、また泣きながら笑った。
◇
表彰式。
巨大な優勝トロフィーが、会場中央に運ばれてきた。
銀色に輝く、美しいトロフィー。
その台座には、歴代優勝校の名前が刻まれている。
今年、新しく加わるのは黒百合女学院の名前だった。
『優勝！ 黒百合女学院！』
凛と梓が、二人で大きなトロフィーを掲げた。
観客席から大きな拍手が上がる。
その隣。
夏帆と美緒も、笑顔で拍手を送っていた。
「凛ーっ！」
夏帆が手を振る。
凛が振り向く。
「おめでとーっ！！」
凛は一瞬驚いた顔をした。
そして、笑った。
「ありがとーっ！！」
表彰式が終わると、凛と梓が二人のところへやってきた。
「夏帆、美緒！」
「凛！ 梓！」
四人が顔を合わせる。
凛は少し照れくさそうに笑った。
「……すごかったね、最後」
夏帆も笑う。
「うん！ あとちょっとだったのに！」
「本当にちょっとだったよね」
梓が言う。
美緒が頷いた。
「うん。写真判定でも、ほとんど差がなかったもん」
凛が夏帆を見る。
「……正直、負けたと思った」
「えっ！？」
「最後、もちもちが横に来たとき」
凛は小さく笑った。
「もう抜かれるって思った」
夏帆は少しだけ驚いた顔をした。
そして。
「……来年は絶対抜くつもりだったんだけどなあ」
ぽつりと言った。
凛も、梓も、美緒も。
その言葉に、少しだけ黙った。
来年。
もう四人は、ここにはいない。
高校三年生。
これが最後の全国大会だった。
けれど。
「……ねえ、夏帆」
凛が笑った。
「卒業しても、また一緒に走ろうよ」
「えっ？」
「どこかでさ。今度は大会じゃなくてもいいから」
夏帆の顔が、ぱっと明るくなった。
「いいね！」
「ね！」
「絶対だよ！」
「もちろん！」
四人は笑った。
そして、もう一度拳を合わせた。
◇
翌日。
全国大会の会場には、帰り支度をする学校の姿があった。
車両運搬トラックに車を載せる学校。
工具を片付ける学校。
最後の記念写真を撮っている学校。
桜ヶ丘女子高校の整備スペースでも、帰り支度が進められていた。
「夏帆先輩ー！ こっちの工具箱、積んでいいですか？」
「いいよー！」
「美緒先輩！ タイヤの確認終わりました！」
「ありがとう、菜月！」
白いパジェロ。
もちもち号は、昨日の激戦で泥と砂にまみれていた。
車体には小さな傷がいくつも増えている。
しかし、ボンネットの白ウサギは、いつものように笑っていた。
夏帆が雑巾を手に取る。
「……よし！」
ボンネットを丁寧に拭き始めた。
そこへ美緒がやってくる。
「夏帆、まだ洗ってるの？」
「うん！」
「もうすぐ積み込むよ」
「分かってる！」
夏帆は白ウサギの顔を拭いた。
「……もちもち」
小さく呟く。
「三年間、ありがとね」
美緒が隣に並んだ。
「本当に、よく走ってくれたね」
「うん！」
夏帆は笑った。
「一回くらい優勝させてあげたかったなあ」
「……そうだね」
美緒も笑った。
すると、後ろから声がした。
「先輩！」
結衣と菜月だった。
「ん？」
夏帆が振り向く。
結衣は少し緊張した様子で口を開いた。
「あの……来年は、私たちがもちもち号に乗ってもいいんですよね？」
夏帆は目を丸くした。
「え？」
「私、ドライバーとして頑張ります！」
結衣が胸を張る。
「私はナビゲーターです！」
菜月も続いた。
二人は顔を見合わせる。
そして、夏帆と美緒をまっすぐ見つめた。
「来年は、私たちが全国大会に出ます！」
夏帆は一瞬黙った。
それから。
「……もちろん！」
満面の笑みを浮かべた。
「もちもちをよろしくね！」
「はいっ！」
「ただし！」
夏帆が人差し指を立てる。
「この子、結構わがままだから！」
「えっ！？」
「油断するとすぐ跳ねるし、砂地が大好きだし！」
「……それ、夏帆の運転でしょ」
美緒が呆れたように言った。
「えーっ！？」
四人が笑った。
すると菜月が、ボンネットの白ウサギを見つめた。
「あの……先輩」
「ん？」
「このウサギ、私たちが描き直してもいいですか？」
夏帆は少し驚いた。
「もちもちの絵？」
「はい！ もちろん、元の絵は残したいんですけど……」
菜月は少し恥ずかしそうに笑った。
「来年は、私たちらしく、ちょっとだけかわいくしたいなって」
夏帆は美緒を見た。
美緒も夏帆を見た。
そして、二人は同時に笑った。
「もちろん！」
夏帆が答える。
「かわいくしてあげてね！」
「はいっ！」
美緒も頷いた。
「今度は耳の大きさ、間違えないでね」
「だから、あれは間違えてないってば！」
夏帆が叫ぶ。
ガレージ代わりの整備スペースに、笑い声が響いた。
◇
帰り道。
白いパジェロを載せた大型トラックが、セリオ砂漠を離れていく。
運転席には早乙女先生。
その隣には夏帆と美緒。
後方の荷台では、もちもち号がしっかりと固定されていた。
「いやー！ 疲れたー！」
夏帆が座席にもたれかかる。
「昨日は大変だったからね」
美緒が笑う。
早乙女先生も笑った。
「二人とも、本当にお疲れさま」
「先生！」
「ん？」
「優勝できなくてごめんなさい！」
夏帆が言った。
早乙女先生は少し驚いた顔をした。
そして、首を振った。
「何を謝ることがあるの」
「え？」
「全国大会で三年連続準優勝なんて、立派な成績じゃない」
「……でも」
「それにね」
早乙女先生は前方の道路を見つめた。
「先生は、二人が楽しそうに走ってるところを見るのが、一番好きだったよ」
夏帆が黙った。
美緒も、何も言わなかった。
「三年間、よく頑張ったね」
先生が微笑む。
夏帆は少しだけ鼻をすすった。
「……先生」
「ん？」
「また泣いちゃうじゃん！」
「あはは！ ごめんごめん！」
車内に笑い声が響いた。
そのとき、夏帆が思い出したように顔を上げる。
「あっ！」
「どうしたの？」
「先生！」
「ん？」
「結局、先生が高校生の頃、全国大会で何位だったの！？」
早乙女先生は一瞬きょとんとした。
そして。
「……さあ、何位だったかなあ」
「またそれーっ！？」
美緒が笑い出す。
「夏帆、まだ聞いてたの？」
「だって気になるじゃん！」
「ふふふ。秘密」
「せんせーっ！！」
トラックの車内に、また笑い声が響いた。
◇
それから数か月後。
桜ヶ丘女子高校のガレージ。
白いパジェロが、静かに置かれていた。
ボンネットには、大きな白ウサギ。
ただし、以前とは少しだけ違っている。
耳の先に、小さなピンクのリボンが描き加えられていた。
「結衣！ 準備できた？」
「うん！」
「じゃあ、行こう！」
二人の女子高生が車に乗り込む。
三好結衣と青山菜月。
新しいドライバーとナビゲーターだ。
結衣がエンジンをかける。
ブロロロロロ……！
白いパジェロが、ゆっくりと動き出した。
ガレージの前では、早乙女先生が二人を見送っている。
「気をつけてね！」
「はーい！」
もちもち号が校門へ向かって走り出す。
そのボンネットには、三年間をともに走った白ウサギ。
今度は、新しい二人を乗せて。
また、どこかの砂漠で。
また、どこかの荒野で。
きっと、砂煙を巻き上げる。
全国優勝を目指して。
そして――。
白ウサギは、今日も元気に走っていた。
