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焼け跡の本

　戦争が終わった日、誰も万歳をしなかった。

　勝った国など、どこにもなかったからだ。

　王都だった場所には、焼け焦げた建物と、名前の分からない死体だけが残っている。城の尖塔は折れ、石畳は砲撃でめくれ上がり、広場に並んでいた英雄像も首から上を失っていた。

　俺はその焼け跡を歩き回り、薪になりそうな木片を拾っていた。

　英雄でもなければ、兵士ですらない。

　剣も魔法も使えない、ただの市民だ。

　そんな俺が最後まで生き残ったのは、強かったからじゃない。

　たまたま、死ぬ順番が回ってこなかっただけだ。

「これも駄目か」

　拾い上げた柱の欠片は、中まで炭になっていた。これでは火をつけても長くはもたない。

　諦めて投げ捨てようとしたとき、崩れた壁の下に黒いものが見えた。

　一冊の本だった。

　表紙の半分は焼け落ち、残った題名も煤で汚れている。

『七人の悪女――世界を滅ぼした令嬢たち』

　俺でも知っている話だった。

　世界大戦を引き起こした七人の悪女。

　黒薔薇公女。

　血染めの獅子令嬢。

　氷棺の魔女。

　ほかにも、多くの国で恐れられた女たちがいた。

　幼い頃から何度も聞かされてきた。

　七人が争いを望み、王族や軍を操り、世界を戦火に包んだのだと。

　俺は本を開いた。

　一人目は、敵国の使者を公衆の前で処刑した。

　二人目は、自国の兵士を死ぬと分かっていて戦場へ送り続けた。

　三人目は、避難する民衆ごと街を氷で閉ざした。

　どの章にも、彼女たちが行ったとされる残虐な行為が並んでいた。

　けれど、妙だった。

「悪いことは山ほど書いてあるのに……なんでやったのかは、どこにも書いてないんだな」

　俺には政治の難しい話なんて分からない。

　それでも、七人の女だけで世界全部が壊れるものなのかとは思った。

　最後のページまでめくったところで、文字が途切れた。

　その下に、印刷されたものとは違う文章が残されていた。

　震える手で書いたような、ひどく乱れた文字だった。

『世間では、七人の悪女のせいで戦争が始まったと言われている。だが、真実は違う』

　俺は無意識に、続きを目で追っていた。

『彼女たちは確かに、悪女と呼ばれるような振る舞いをしていた。けれど、本当は心優しい少女たちだった。ただ、自分の気持ちを伝えることが、あまりにも下手だっただけだ』

　そこで一度、文字が大きく乱れている。

『もしも七人が孤立せず、互いに手を取り合っていたなら、戦争は起こらなかった』

　そして、最後の一行。

『皆が、あの聖――』

　その先は焼け落ちていた。

「あの、せい……？」

　聖女。

　聖域。

　聖戦。

　何を指しているのか分からない。

　ただ、その文章を書いた誰かが、七人を悪女だとは思っていなかったことだけは伝わってきた。

「いい子だったなら……誰かが助けてやればよかったのにな」

　今さら言っても遅い。

　七人は死んだ。

　彼女たちに滅ぼされたとされる国々も、その彼女たちを処刑した人々も、結局は戦争で死んだ。

　俺もいずれ、この焼け跡で死ぬ。

　そう思った瞬間、本に触れていた指先が熱を持った。

「熱っ……！」

　慌てて手を離そうとした。

　だが、動かなかった。

　焼け焦げた文字が赤く光り、紙の上を這うように広がっていく。

　黒い灰が舞い上がった。

　視界が塗り潰される。

　遠ざかる意識の中で、少女たちの声が聞こえた。

　怒鳴り声。

　泣き声。

　助けを求める声。

　けれど、どれも途中で途切れてしまう。

　俺は考えるより先に、暗闇へ手を伸ばしていた。

「待てよ！」

　その手は、誰にも届かなかった。

　そして――。

「アルト！　いつまで寝ている！　入学式に遅れるぞ！」

　焼け跡には存在しないはずの朝の鐘が、俺の耳元で鳴り響いた。