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青き狼、胎動...3

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拙い文章力ですが、引き続き書き続けますので、よろしくお願いします。

＜毎週土曜日掲載＞

さて、明かりになる物は無いが、外から差し込む明かりを頼りに、薄暗い洞窟の中へ入っていく。

昨晩は盗賊達が火を焚いていたので、暗い中でも奥まで見ることが出来たが・・・

それ程深い洞窟ではないので少し歩くと、直ぐに広い空間の手前まで来られた。

そのまま奥の空間に入ろうとすると、足元に俺の衣服と装備一式が脱ぎ捨てられていた。と言うよりか、無造作にその場に落ちていた。

誰かに奪われた訳ではなかった事に、ほっとしつつも手早く回収し入り口まで戻る。

「あれ？早かったね」

「ああ、奥の空間の手前に、脱ぎ捨てていた。何故かは分からないが・・・」

「そ、そうね。でも、良かったじゃない。盗られたんじゃなくて」

「ま、まあ、そうだな」

明るいところで回収した物を広げ、ほんとうに無くなった物が無いか確認するが、特に無くなった物は無いようだ。確認を終えると、衣服と装備を身に付けていく。

「ふぅ～、よしっ！」

「おおっ、こうして見ると、冒険者みたいね？」

「？なにを言ってる。俺は、冒険者だぞ？」

「え？・・・えええっ！？ぼっ、ぼっ、冒険者ぁ～～～っ！！」

「そうだ。何故、驚く？」

「だ、だって、冒険者って、あの冒険者よ？」

「だから、なんだ？」

「えっ・・・だって冒険者って、魔物を討伐するじゃない？」

「そうだ」

「そうだって、あなたも魔物よね？」

「そうだ・・・な」

「そうよね。それって、おかしくない？」

「いや、おかしくないか如何かと聞かれたら、そりゃあ、おかしい、か？」

「でしょ？だったら、何で・・・」

「それは・・・って、なんで会ったばかりの奴に、説明しなくちゃ・・・」

「あっ！うん・・・ごめん。そう、だよね」

「はぁ～、もういいか？改めて、中を確認してくるから、此処で騒がずに、静かに待ってろよ？」

「うん・・・」

ヴィは入り口の傍から、心配そうに此方を見ている。

俺は改めて洞窟に入る前に、先ほどの毛布を適当に裂き、近くに転がっていた棒の先に巻き付ける。

一から火を熾してる時間は無いので、今回は魔術で火を点けることにする。ヘマはしませんよ！ええ！

火(イグニス)の循環を感じ取り、起こしたい事を想像(イマージン)していく。

マッチ棒のように棒の先へ、火を灯す想像(イマージン)を流す。

すると、棒に巻きつけた毛布が燃え、明かりを灯し出してくれた。

「えっ！魔術？！」

何かヴィが言った気がしたが、気のせいかな？まあ、今はどうでもいいし。

よぉ～っし！今回（？）は成功だ。よかったぁ～～～。洞窟全部燃えたら、どうしようかと思ったよ。

明かりを手に、奥の空間を目指す。手前までは空気の澱みは感じられなかったが・・・何だ？この生臭さと、汚物の様な匂いは。

奥の空間に入った瞬間から、吐き気を覚えるような異臭が、辺り一面に濃密に満たされていた。

手元の明かりだけでは一部しか見えないが、足元には水溜り（？）と何かの塊り、それに白い破片が所狭し

と、散らばっているようだった。

屈んで確認してみると・・・っ！！

急ぎその場を離れ、入り口を目指す！転げるように外に飛び出し、胸一杯に空気を吸い込む。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ・・・・・・」

「ちょっ、どうしたのよ？！そんな、慌てて・・・」

ヴィが近くに駆け寄ってきて・・・

「おい！おまっ、ヴィ！」

「な、何よ」

「昨日、何があった！あの空間で、いったい何があった！言えっ！教えるんだっ！！」

「ちょっ、いた、痛いって」

ヴィの両腕を掴み、押し倒す形で迫った。

「な、中で、何があったのよ？昨日の、事なんて、知らないわよ。気を失ってて、気付いたら、あそこに居て・・・」

「・・・っすまない。どんな事でもいい、何か覚えてることは無いか？どんな事でも」

「え、あっ、うん・・・ほんとに、何も知らないのよ。気がついて、あなたを見つけて、それから外に出て・・・それぐらいよ」

「そう、か・・・・・・」

「ねえ、何があったのよ？少しくらい、教えてよ」

「・・・いや、知らない方がいい」

「ちょっ、何で・・・」

「知らない方がいいっ！！」

「っ！な、なによぉ～。別に、怒んなくても・・・いぃ～～だっ！」

あれは、何だ？！アレは、水溜りじゃなく血溜り。アレは、引き千切れ潰れた肉の塊り。アレは、折れ砕かれた骨。あの場所でいったい、昨日何があったんだ？アレは、昨日の盗賊のなのか？

ま、まさか・・・俺は気を失っていた。そしてあの惨状、あの森の時のように、権能(大罪)が暴走したのか？いや、まさか・・・な。この装身具(呪具)を身に付けて以降、意思に反して動いてはいないし・・・うん？装身具(呪具)周辺に痣がある？何だコレ？

いや、今はいくら考えても、答えは出てこない。それよりも一刻も早く、この場から立ち去ろう。

ここの調査も・・・止めよう。中にお宝が在るかも知れないが、他人から奪ったものを手に入れても・・・それに、あの空間に行きたくは無い。

「・・・ヴィ」

「ん？なに？」

「此処を離れて、街へ行こう。今直ぐに」

「えっ、うん。それは、いいけど・・・」

「よしっ！ほら、行くぞ」

「あっ、先に行かないでよ！　ちょっ、待って、待ってよぉ～～～。　待ってってばぁ～～・・・」

『くくくくくっ、あぁ～～あっ。お楽しみは、また今度かぁ～。あ～～はっはっはっ・・・・・・』

◆◇

森の中を、街道へとひた歩く。

歩き慣れてないヴィとでは、その速度が速いわけも無く。街道に出る頃には、既に夕方になっていた。

俺ひとりなら街まで走れば良いが、ヴィと一緒ではそういう訳にいかない。

街へ向かうのは明日にして、街道に出た俺達は野営場所を探すことにした。

少し北寄りに森を抜けたらしく、南に向かって少し歩き進むと、何かの残骸が先に見えてきた。

近づくとそれは、ヴィ達の荷馬車だった。

あれから人通りは無かったらしく、一晩経っているが襲われたままの姿でそこに在った。

近づくと男の死体も、そのまま打ち捨てられていた。

「っ！おとう、さん。うっ、うぅ・・・・・・」

その男は、ヴィの父親のようだ。ヴィは後ろで、嗚咽を漏らしている。

俺は街道の脇で剣を抜き、地面に穴を掘っていく。この世界の埋葬がどういったものか知らないが、このまま死者を放置することは忍びなかったし、ヴィの為にもそうするのが良いと思った。

穴を掘り終わり、ヴィの父親を横たえ、上から土を被せ、簡単なお墓を作る。

持ち上げた時に思ったが、小人(ドワーフ)の体は男でも小柄だな。

近くにマトリカリアが咲いていたので、数本を摘んでその上へと供えた。いつか此処も、花で溢れるように・・・

「俺がもっと早く・・・いや、これは失礼だな。己の力を過信するのは良くない。このぐらいしか出来ず、本当にすまない・・・」

「ぐすっ、そんなこと無いよ。ジーク・・・ありがとう」

その後は荷馬車の残骸を脇へ寄せ、その場を後にして野営場所を探す。

荷物になるが残骸の一部を、薪に使うため少しだけ持っていく。

少し歩くと森の手前の所で、街道からも森からも死角の、窪地になった場所を見つけられた。

辺りもだいぶ暗くなってきたので、俺はヴィをその場に残して薪と、食糧になる物を探すことにした。

携帯食もあるが、２人で食べるには少ない。それに、水筒の水も少ない。

獣や魔物に遭遇し易くなり危険だけど、急ぎ森へ分け入って水場を探し回るが、浅い場所にそう都合よく水場は無く、途中で見つけた木の実を抱えて野営地へ戻る。

薪は近くで集められる分だけ集め、木を薄く削って積重ねた所へ、火打石で火種を作って火を熾していく。

魔術を使わないって？失敗したら大変だろ？手で熾した方が安全、安全ってね。

ぱちっ、ぱきっ・・・・・・ぱちぱちっ・・・

順調に火種も大きくなって、火の勢いも安定してきた。

携帯して硬くなったパニス(パン)と、カーセウス(チーズ)の欠片を炙って、木の実と一緒にヴィに分ける。水も少ないけど、お互いに分け飲む。

「あ、ありがとう。温かい・・・」

お互い火を見つめながら、食事を口にしていく。

木が燃え爆ぜる音を聞きながら、無言の時が流れ・・・

「ねぇ、ジーク。あのね」

「うん？なんだ、急に・・・」

「うん。わたしね。お父さんと２人でこの先の、北の山間の小さな集落に住んでたの」

「あ、ああ・・・」

ん？急に身の上話か？

「でね。偶に、村の特産品や作物を持って、サロの街に売りに来ていたの」

「そう、なのか・・・」

「そう。村のみんなとも仲良くて、昨日もそんなみんなに見送られて・・・うっ、うぅぅ、ぅわぁぁぁ、おとうさぁ－－－－ん。ああぁぁぁ・・・・・・・・・」

「・・・・・・」

夜の闇の中、ヴィの泣き声が響いた。

暫らくして・・・

「ぐすっ、ぐすっ・・・ごべんね。ごべんね」

「ああ、気にするな。泣くことで、すっきりする事もある。親しい人を送る為にも、今は泣けるだけ泣くといい」

「うん。うん。うぅぅ・・・・・・」

夜も更ける頃、泣きつかれたのか、ヴィは寝息を立てていた。

焚き火に照らし出さたその横顔を見ながら、俺は薪を火にくべながら夜が明けるのを待った。

焚き火も落ち着き、白い灰と火種を僅かに残す頃、空が僅かに白みだした。夜が明ける・・・

まだ薄暗いが、焚き火に土を掛けて、残った火種を消していく。

身支度を整え、ヴィを起こす。

「おい、ヴィ。起きろ、朝だぞ」

「うぅ～ん・・・もう、朝なのぉ～～・・・むにゃむにゃ」

「おい、起きろ」

「もう少しだけ、もう少し・・・」

「・・・おい、いい加減にしろよ？」

早く出発した方が良いのに、この寛ぎっぷりわなんだ？大物なのか、こいつは？

取りあえず、ゲンコツをっ！

ゴンッ！！

「いった～～いっ！誰よ、もうっ！」

「はっ！いやぁぁあああああああっ！寝坊したわっ！！お父さんに、怒られるぅ～～～っ！！」

・・・な、何なんだ？

「あれ？ここは～～？？あっ・・・」

ヴィと、目が合った。

「あぁ、えぇっと、そのぉ～、うん。乙女の寝顔を見るなんて、で、でで、デリカシーが無いの！！」

目が泳いでるんだが・・・

「はぁ～、乙女と言うなら、ヨダレ拭いた方がいいぞぉ～」

「えっ！？そんなっ！って、付いてないじゃない！！」

「ぷっ！はははっ、覚えがあるから、騙されるんじゃないのか？くくくっ」

「ああっ、ひっどぉ～～いっ！」

「あはははははっ・・・・・・・・・」

くだらないやり取りをしてると、朝日が顔を出し世界を照らしていく。

そんな光を背に受けて、ヴィに追われながら、街に向けて駆け出すのだった。

To be continued...

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