サイボーグ兵士の異世界放浪記

第6話 二人旅

---

拠点の撤収を終えた司とエルザは、始まりのルミエールへ直接向かわず、いったん三番目のルミエールへ戻った。

司には、出発前に済ませておきたいことがあった。

治療を続けていた負傷者の最終確認と、医薬品の補充である。

ワイバーンに襲われた者たちの傷は、順調に回復していた。

腹部を深く裂かれた男も、杖を使えば集落内を歩けるようになっている。

「化膿はしていない。熱も正常だ」

司は傷口を確認し、新しい包帯へ交換した。

《組織の再生状態は良好》

《あと十日程度、激しい運動を避けることを推奨します》

司はAIの診断を現地語へ直し、集落の治療師へ伝えた。

その後、携帯型レプリケータを使い、エルフの身体に適合する医薬品を多めに生成した。

消毒薬。

止血剤。

抗菌薬。

解熱鎮痛剤。

傷口を保護する包帯と医療用被膜。

薬には用途と使用量を示す札を付け、文字が読めない者にも分かるよう簡単な絵を加えた。

「傷が深いときは、無理に薬だけで治そうとしないでくれ。傷口に異物が残っていないか、必ず確認するんだ」

治療師は真剣な表情で説明を聞き、何度も同じ質問を繰り返した。

司は面倒がらず、一つずつ答えた。

集落へ残す医薬品としては、かなりの量になった。

だが、司は生成素材を出し渋らなかった。

自分が戻るまでに、また誰かが魔獣に襲われる可能性がある。

レプリケータを持たない彼らにとって、今渡しておく医薬品が命を左右するかもしれない。

◇

出発の準備を進めながら、司は始まりのルミエールまでの道程を詳しく確認した。

「ここから首都まで、どれぐらいかかる？」

「十四日ぐらい」

エルザは簡単に答えた。

「二週間か。思ったより遠いな」

「雨が多いと、もっとかかるよ」

始まりのルミエールへ続く整備された街道はない。

森の中には、エルフたちが代々利用している細い道があるだけだった。

大木と密生した植物を避け、川原や谷沿いを歩く。川が増水すれば迂回し、崖や深い沼があれば別の経路を探す必要がある。

司はエルザの歩行速度と一日の活動時間、地形による迂回を計算した。

《推定経路長、二百五十から二百八十キロメートル》

《直線距離は、これより短いと推定》

「やはり、まあまあの距離だな」

「ツカサなら、もっと早く歩ける？」

「俺一人ならな。でも、今回は急ぐ旅じゃない。エルザの速度に合わせる」

「私も遅くないよ」

エルザは少し不満そうに言った。

「知っている。普通の人間より、ずっと速い」

「それならいい」

二人は食料、水筒、雨具、野営用の装備を確認した。

司の携帯型レプリケータがあれば、必要な道具の大半は移動先でも生成できる。

それでも故障や不測の事態に備え、数日分の食料と基本装備は携行することにした。

住民たちに見送られ、司とエルザは三番目のルミエールを出発した。

始まりのルミエールを目指す、二人だけの旅が始まった。

◇

旅の一日目。

二人は川に沿って西へ進んだ。

道と呼べるものはほとんどない。

砂利の多い川原を歩き、流れが崖へ突き当たる場所では森の中へ入る。

倒木を越え、蔓を切り、浅い支流を何度も渡った。

エルザは小柄で細身だったが、歩き方には無駄がない。

足場の悪い場所でも速度を落とさず、危険な植物や動物の痕跡を司へ教える。

一方、司は電子眼とレーザースキャナで通過した経路を記録し続けていた。

夕方になると、二人は川面より高い場所にある平坦な岩場を見つけた。

過去の増水跡はなく、周囲の視界も確保できる。

「今日は、ここで野営しよう」

司は携帯型レプリケータを降ろした。

軽量支柱。

防水膜。

固定用ロープ。

折り畳み式の床材。

二台の簡易ベッド。

調理器具。

警戒用レーザースキャナ。

生成した部品を次々と組み上げていく。

エルザも手伝おうとしたが、構造が分からず、しばらく司の作業を眺めることになった。

約四十分後。

岩場には、二人が横になれる防水テントと二台のベッドが完成していた。

入口付近には小さな調理場所があり、周囲四方向には警戒用センサーが設置されている。

「もうできたの？」

「ああ。今夜だけ使う仮設だから、これで十分だ」

エルザはテントの中をのぞき、支柱や床を何度も触った。

「本当に、これだけの物をツカサ一人で造ったんだね」

「部品を作ったのはレプリケータだ」

「でも組み立てたのはツカサでしょ？」

「それはそうだが」

「すごいよ。私たちなら何人かで半日かかる」

エルザは素直に感心していた。

司にとっては軍の野営訓練で何度も行った作業だったが、エルザには、小さな家が突然完成したように見えるらしい。

◇

野営の準備が終わると、エルザが川のほうを指さした。

「汗を流しに行こう」

「水をくむのか？」

「水浴び。一緒に入ろう」

エルザはそう言うと、返事を待たずに衣服を脱ぎ始めた。

ボーガンと盾を岩の上へ置く。

ブーツを脱ぎ、腰のベルトを外し、緑色の服を迷いなく脱ぎ捨てる。

裸体を見られることに対する恥じらいは、微塵もない。

司は思わず視線をそらした。

「急に脱ぐなよ」

「水浴びするのに、服を着たまま入るの？」

「そういう意味じゃない」

エルザは不思議そうな顔をしたまま、川へ入っていった。

戦士として鍛えられた身体は細く引き締まり、余分な脂肪がほとんどない。それでいて女性らしい丸みも失われておらず、均整の取れた体形だった。

旧神大語で、エールは「完成された者」を意味する。

司は先日の説明を思い出した。

――完成された者というのは、こういう意味もあるのだろうか。

《心拍数が上昇しています》

「余計な報告をするな」

エルザが川の中から手を振った。

「ツカサも早くおいで。気持ちいいよ」

「周辺の安全は？」

「しばらく危険な魔獣の縄張りはないよ」

《周辺警戒システムに異常なし》

《大型生物の接近も確認されません》

AIにまで背中を押され、司は諦めた。

装甲と衣服を脱ぎ、エルザと一緒に川へ入る。

水は少し冷たかったが、一日歩いて火照った身体には心地よかった。

エルザは長い髪を水で洗い、司へ水をかけて笑う。

司も最初は戸惑っていたが、やがて地球での常識を気にするのをやめた。

誰もいない森の中で、二人はしばらく川の流れに身体を預けた。

◇

夕食は、住民たちから受け取ったワイバーンの肉と、川で捕まえた魚に似た水棲生物だった。

司は水棲生物の組織を分析し、毒がないことを確認してから塩を振る。

ワイバーンの肉と一緒に串へ刺し、焚き火の上でじっくり焼いた。

エルザは荷物の中から、薄茶色の粉を取り出した。

「それは何だ？」

「芋を乾かして、粉にしたもの。私たちの主食」

粉へ少量の水を加え、手でこねていく。

まとまった生地を平たく伸ばし、熱した石の上へ載せる。

表面が乾くと裏返し、焚き火で軽くあぶった。

見た目は、発酵させていない原始的な平焼きパンに近い。

「食べてみて」

司は焼き上がったものを受け取り、一口ちぎった。

外側は香ばしく、内側には少し粘りがある。

芋に含まれる自然な甘味が残っていた。

「うまいな」

「本当？」

「ああ。肉にも魚にも合う」

エルザはうれしそうに笑った。

照り焼き風のワイバーン料理は司が教えた。

今度はエルザが、エルフの主食を司へ教えた。

焚き火を挟み、二人は互いの世界の料理を分け合った。

◇

夕食を終えると、司は焚き火から少し離れた場所へ座った。

空には雲がなく、三つの月と無数の星が見えている。

電子眼を最大望遠モードへ切り替える。

瞳の奥で、緑色の光が強くなった。

司は恒星の位置、明るさ、色、角度を記録していく。

月の軌道。

惑星の運行。

季節による星の移動。

一晩の観測だけでは、自分たちが宇宙のどこにいるのか判断できない。

だが、長期間の観測データを蓄積すれば、この惑星の公転軌道や恒星系の構造を推定できる。

地球の天体データとの比較も可能になるかもしれない。

《星図ライブラリを更新》

《基準恒星候補、百二十八》

《最小衛星の軌道誤差を再計算》

司は観測に集中していた。

いつの間にか、エルザが隣へ座っている。

「ツカサの目の奥、緑に光ってるよ？」

「夜目の能力を最大まで使っている」

「私たちよりも夜が見えるの？」

「遠くの物を拡大して見ることもできる」

「何を見てるの？」

「星の位置を調べている。俺がどこから来たのか、手掛かりが見つかるかもしれない」

エルザも空を見上げた。

しばらくすると、司の肩へ身体を預けてくる。

「まだ、しばらくかかる？」

「ああ。もう少しかかる」

「先にベッドで待ってるね」

「ああ、おやすみ」

エルザは立ち上がり、テントの中へ入っていった。

司は再び観測へ意識を戻した。

◇

約二十分後。

予定していた星の観測が終了した。

司は記録を保存し、焚き火を安全な状態まで弱める。

警戒用レーザースキャナが正常に動いていることを確認し、テントへ入った。

二台用意したうち、エルザのベッドは空だった。

司が自分用のベッドを見る。

エルザが待っていた。

掛け布の中から顔だけを出し、司を見上げている。

「そこは俺のベッドだったんだが……」

「遅い。早く脱いで」

「おい！？」

エルザは、司と抱き合って眠るつもりで待っていたらしい。

《エルフにとって、親しい相手との肉体的接触は一般的なコミュニケーション方法です》

現地文化の解析が進んだAIが説明する。

《現状で理由を示さず強く拒否した場合、今後の関係に悪影響が――》

「最後まで言うな。分かってる」

司はエルザを見た。

エルザは無理に誘っているわけではない。

ただ司と一緒に過ごしたいという気持ちを、地球人よりも率直に示しているだけだった。

「俺もエルザを気に入っている。断るつもりはないさ」

司は装備を外し始めた。

「待たせたな」

エルザが掛け布を持ち上げ、いたずらっぽく笑う。

「今日は私からしてあげる」

司はテントの照明を消した。

二人だけの夜は、静かな森の中で深夜まで続いた。

◇

翌朝。

二人はテントと警戒装置を撤収し、再び始まりのルミエールを目指して歩き始めた。

午前中に長い谷を抜け、小高い丘へ登る。

頂上付近は樹木が少なく、遠くまで見渡すことができた。

エルザが進行方向を確認している間、司は電子眼で周辺地形を走査する。

そのとき、森の向こうに不自然な形状を見つけた。

巨大な塔のような物体が、斜めに傾いている。

半分以上が土と植物に覆われ、先端部分だけが森の上へ突き出していた。

「エルザ。あれは何だ？」

「あの塔？」

「知っているのか？」

「神大時代の遺跡。昔からあそこにあるよ」

エルザは特に興味を示さなかった。

「何かあるのか？」

「何もない。石でも木でもない物でできているけど、入口も開かない。昔の人が何度も調べたけど、役に立つ物は見つからなかったって聞いてる」

司は電子眼の倍率を上げた。

物体の外周には、均等な間隔で継ぎ目のような線が走っている。

塔にしては先端が丸く、下部へ向かうほど幅が広い。

地面へ斜めに突き刺さっているため塔に見えるが、元から垂直に建てられた構造物とは思えない。

《外形を立体推定》

《人工物である可能性、極めて高い》

《建築物としては不自然な重心構造》

《外殻に耐熱材または衝撃吸収構造と類似する特徴を確認》

司の視界に、地中へ埋まっている部分の推定形状が表示された。

先端。

船体。

後部推進区画に見える膨らみ。

「塔じゃない」

「じゃあ、何？」

《宇宙航行用の乗り物である可能性があります》

AIの推定図を見せられると、確かに地面へ突き刺さった宇宙船のように見える。

司の胸が高鳴った。

この惑星に存在する、地球とは異なる高度文明の痕跡。

内部に記録装置や航行情報が残されていれば、現在位置や地球へ帰る手掛かりが得られるかもしれない。

「エルザ。少し寄り道をしてもいいか？」

「塔へ行きたいの？」

「あれを調査させてほしい。俺には、ただの塔には見えない」

エルザは司の真剣な表情を見て、すぐにうなずいた。

「いいよ。急ぐ旅じゃないから」

「助かる」

「でも、入口は開かないよ？」

「それを調べるのが俺の仕事だ」

二人は進路を変更した。

行く手には、神大時代の塔と呼ばれてきた巨大な遺物が、森へ斜めに突き刺さっている。

それが本当に宇宙船なら、司がこの惑星へ来て初めて発見した、帰還につながる可能性のある手掛かりだった。

司とエルザは、古代の宇宙船と思われる遺跡へ向かって歩き始めた。

――第六話・終