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6話

　ジリリリリリリ！

　目覚まし時計の電子音がけたたましく響く。

　モゾモゾと、布団に潜ったまま手探りでそれを探す。

　しかし、それは見つからない。

　というか俺、目覚ましセットしたっけ？

　ぼんやりとした意識を窓に向ける。

　カーテンの隙間から、差し込める陽はまだ登っていないのか、真っ暗だ。

　スマホで時間を確認する。

「うーん……」

　午前5時を指していた。

　一年中桜が咲き乱れるので、感覚は狂うが今はまだ12月。

　この時期の時間帯はまだ太陽は登っていない。

「お姉ちゃん起きて！」

　窓を挟んだお隣の家からは、蕾さんの声が聞こえてくる。

　どうやら美咲先生を起こしているようだ。

「あと30分!?ご飯冷めちゃうよ！」

　こんな時間なのにもう朝ごはんの準備してるのかぁ、偉いなぁ。

　姉妹以前に母親みたいだ。

「守くーん！ごめんね！これから起こること覚悟して！」

　シャー！向こうのカーテンが開かれる声がした。

　次の瞬間に昨日から「明日になればわかる」の意味を理解した。

「死にたいやつは死ねぇ！生きたいやつは生きろぉ！

　生と死は当然の権利だぁぁぁぁ！

　生きてきた意味は死ぬ間際に考えろ！

　うおおおおおおおおおおおおおお!!!!」

　大音量でデスメタルのシャウトが轟いた。

「ぎゃあああああああ！」

　思わず耳を塞ぐ。

　だが手で抑えただけでは、このシャウトは防ぎきれない。

「ウッヒョオオオオオオオ！！！やっぱりアガるぅぅぅぅぅ！」

　美咲先生のテンション高い叫びがこだました。

「はいはい！わかったからまずは、洗顔！そしてご飯食べて！」

「はーい！」

　もしかして、毎日この調子なのか？

「守くーん」

「はーい……」

　蕾さんの呼ぶ声でカーテンを開ける。

　空はまだ闇が支配していた。

　街灯がかろうじて光を放っていた。

　向かいの蕾さんは朝早いだろうに、黒煙色の髪は寝癖ひとつない。

　まだまだ眠い……。

　目頭を擦る。

「ごめんね、起こしちゃって」

「もしかして、毎日この調子ですか？」

　申し訳なさそうに、両手のひらをパンと合わせる。

「ごめんね、あんな姉で」

「いや、苦労してますね……」

「あはは……」

　乾いた笑み。

　ガチャ。

　不意に俺の部屋のドアが開いた。

「蕾さーん、朝ごはん……」

　眠そうな桜花姉。

　栗色のくせっ毛がいつもより跳ねてるように感じられた。

　服装は水色と白のチェック柄のパジャマだ。

　それだけ告げて窓へと向かっていく。

「うん、用意出来てるよ。守君の分もあるよ？」

　上目遣いで問いかけてくる。

「いや、流石にご馳走になるには……」

「まもりん甘えときな。条件なの、毎朝こんな調子で起こされるから、お詫びとして朝食あたしの分も用意してって」

　寝ぼけているのか、ボソボソと呟くように告げる。

「そういう事。今日になったら理解できる。わかったでしょ？」

「そういうことなら、いただきます」

　ギシ。

　屋根を伝って蕾さんの部屋へと上がる。

　昨日は拒否られたのに、今回はすんなり入れて貰えた。

　彼女の部屋は、水色、ピンク、オレンジ色と色様々なカラーボックスが所狭しと設置されていて、その中には、熊やうさぎのぬいぐるみ。

　さらには「霊力魔法少女ヒナコ」のフィギュア。

「甘い蜜にはご注意を」という実写映画化もされた人気作品の主人公、レイサのフィギュア。

　この部屋から蕾さんはアニオタだとわかる。

　とぼとぼと歩きながらそれらを見やる。

「失望した？」

「なんでです？」

「アニメのフィギュア飾ってるから」

「いや、むしろ同じ趣味持ってて親近感湧きました」

　ぎぃ。

　廊下へ出る。

「え!?守君もアニメ好きなの!?」

「アニメ以外にもゲームもラノベも好きですよ」

「ほんと!?どんな作品好きなの!?」

　声が弾む蕾さん。

「うーん、主にロボット作品が好きですけど、「甘蜜(かんみつ)」の原作は全巻揃えてますし、「ヒナコ」はブルーレイ全部もってます」

「そうなの!?」

「はい」

　トタトタトタと階段をおりる。

　ガラッ。

　居間の扉を開く。そこには既にご飯が用意されていた。

「おう、教え子、桜花ちゃん」

　美咲先生が朝の挨拶を無視して、手にした箸と一緒に手を挙げて俺たちを迎える。

「まだ何も教わっていません」

　紅色の髪にピンクのネグリジェに体を包み、もぐもぐと焼鮭を口へ運ぶ。

「はっはっは！冬休み終わったら覚えとけ！」

　そういえば今年もあと数日か。

　美咲先生の宣言を聞き流しつつ、そんなことを思う。

　本日の朝食は、焼鮭に豆腐とワカメ、そしてネギの味噌汁。

　ご飯の横には、パックの納豆の姿があった。

「「いただきまーす」」

　俺と桜花姉は、揃って食事前の口上を述べる。

「おう、食え食え」

　美咲先生が促す。

「お姉ちゃん、それ私のセリフ」

「はっはっは！細かいことは気にするな！」

「もう……」

　大仰な美咲先生の態度に「はぁ」と彼女はため息をついた。

　そんなこんなで午前10時前。

　あの後、朝飯を頂いてから俺の部屋で蕾さんとオタクトークに花を咲かせていた。

　桜花姉はリビングでテレビを見ていたようだ。

　そして今、暖かな気候の元俺たち3人は島を歩いて病院へと向かっていた。

　昨日、蕾さんが話していた友達のお見舞いだ。

「今日の占い結果どうだった？」

「うーん、かに座は良くも悪くもっていう無難な順位」

「いて座は？」

「うーん……」

　蕾さんの問いに、桜花姉はこれを言っていいのかと悩むように唸る。

「教えてよー！」

「…………最下位だった………」

「えー!?不吉なこと起きなければ良いけど…………」

　ちょっとショックとしょんぼりする蕾さん。

「しかも内容が、恋のライバル現る！だって」

「恋のライバル……」

　後ろを歩いていた俺に蕾さんが視線を向ける。

　振り向こときに黒煙色の髪がふわっとなびく。

「そんなわけないよねー」

「ねー！」

　蕾さんは強がってるのか、ちょっとうわづいていた。

　しかし桜花姉は気にしない。

「おとめ座は？」

「1位だった！」

「えー!?いいなぁ！」

「しかも運命の再会を果たす！だって」

「運命の再会」

　再び蕾さんのが振り向く。

　ちょっと不安気だ。

「まぁまず、まもりんのはずないよ。紫音(しおん)ちゃんずっと入院してたんだし」

「だ、だよね……！」

　桜花姉のフォロー。

「ところでさ」

　占いの話に区切りがついたところで、俺は切り出した。

「昨日の喧嘩、2人は気にしてないのか？」

「喧嘩？」

「昨日の？」

　2人は首を傾げる。

「ほら、鬼がどうこうっていう」

「あー、あれね」

「別にいつもの事だよ」

「「ねー」」

　俺にとっては2人の仲が悪くなるんじゃないかと心配だったが、そうでもないらしい。

　トットットと3人で歩く足音が響き、陽の光で作られた影たちは後ろに伸びている。

「けど、お互い謝ってないし、溝は埋まらないんじゃないか？」

「守君」

「はい」

「人間同士っていうのはね、100%歯車はガチっとハマらないの」

「はぁ……？」

　歯車？なんの話だ？

「最高でも90%なの。必ずどこか噛み合いが悪い時があるの」

「はぁ……？」

「友達でも喧嘩は誰でもするでしょ？お互い謝っても謝らなくても元通り歯車が回れば、また問題なくその人とは付き合える。そういう人を真の友達だと思うの」

　イマイチ理解が追いつかなくて、釈然としない。

「まもりん、つまりはね」

　桜花姉が口を挟む。

「あたしは蕾さんのいい所を90%知ってる。逆に悪い所も10%知ってる。その10%を許せるか否かなんだよ」

「逆にいい所40%で悪い所60%だとすると、いい所はあるけど、悪い所が目立ってその人と付き合っているとモヤモヤする。そうすると人間関係上手くいかないの」

「人間関係を円滑に育むコツは、その悪い所を許せるかどうかなの。悪い所を許せない相手は申し訳ないけど、縁を切るのが1番ってこと」

　うーむ、難しい話になったな。

「つまり、2人はお互いを許せる。だけど、許さない相手とはそれまでってこと？」

「端的に言えばそうだね。私達も動物で、人間という種なの。同じ種でも、趣味趣向、運動が得意、勉強が得意。個体ごとに様々な違いがあるでしょ？」

「そうだな」

　桜花姉の問いに相槌をして蕾さんが続ける。

「つまりは、100%思考が合致する人はいない。その中で上手く付き合える相手を探すのが重要なの」

「ほぉ」

　難しくて、理解が追いつかない。

「こんな話する間に着いちゃった」

　桜花姉の言葉に俺は目の前の建物を見上げる。

　鬼道島病院。灰色の建物で屋根にはソーラーパネルが設置されていた。

　そう大きく記されていた。

「さ、入ろ！」

「おう」

　桜花姉が入館を促す。

　ウィーン。

　自動ドアが開く。

「あら、桜花ちゃんと蕾ちゃん。いらっしゃい」

　受付の看護師さんが2人を歓迎する。

　そして俺の存在に気づくと、バッと身を乗り出した。

「あなたもしかして守君？」

「はい、そうですが、何故俺のことを？」

「なぜって水臭いわねぇ。突き指、捻挫その他もろもろの軽い怪我だけど、何度かお母さんと泣きながら受診しに来たでしょ？」

　記憶を巡る。

　あー、たしかにこの病院だったな。

　思い出した。軽く怪我した時、母親がここに連れてきて先生に診てもらったっけ。

「その顔は思い出したね。紫音(しおん)ちゃんも喜ぶわよ」

　紫音ちゃん。その名前に微かだが記憶にある。確か……。

「まもりんと紫音ちゃん友達なの？」

「今記憶辿ってる」

「顔を見れば思い出すわ。きっと。思い出さなかったら、あんたのこと引っぱたくからね」

　謎の脅し。

　まぁ、その子に合えばわかるだろう。

　多分。

「運命の再会を果たす。恋のライバル現る。そんなわけないよね」

　蕾さんの不安げな言葉がチクリと疼いた。

　ピンポーン。

　エレベーターに上り、紫音ちゃんとやらの病棟に着く。

「朝露紫音(あさつゆしおん)さんと面会お願いいたします」

「はーい」

　桜花姉が声をかけて、看護師さんが対応する。

「304号室へどうぞー」

「「「はーい」」」

　俺たちの返事がシンクロした。

　テクテクテク。

　俺たちは桜花姉の隣に蕾さん。その後ろに俺というフォーメーションが完成していた。

　薬品の香りが鼻を通る。

　車椅子で移動のため看護師さんに押してもらう患者さん。

　入院着に身を包み、早足で歩を進める男の子。

「お母さーん」

　どうやら親がお見舞いに来ていたようだ。

　そんな人たちを尻目に目的地の304号室に到着した。

「紫音ちゃーん、入るよー」

「どっぞー」

　軽い返答が返ってきた。

　ガチャ。

　その病室は個室だった。

　部屋の中心にベットが用意されており、背もたれが、70度くらい上がっていた。そこに1人の軽快そうな女性が横たわっていた。

　桃色の髪に黄土色のキャスケットを被っている。髪はしばらく切っていないのだろう、長く伸びたそれはベットに木の根のように這っていた。

　ぱっちりしたつり目で、髪が短ければ男と間違われそうな、中性的な顔立ち。

「お見舞いに来たよー」

「体調はどう？」

　2人が思い思いに声をかける。

「いつもどおr……ゴホゴホッ」

　咳き込んだ彼女。

「無茶しちゃダメだよ」

　桜花姉は心配して駆け寄り、背中をさする

　しかし、とうの本人は彼女ではなく、俺を捉えていた。

「紫色のコスモスが咲き乱れる畑で」

　不意にその子が言葉を紡ぐ

「君の横顔に見惚れて」

　俺は咄嗟に答えた

「「永遠の愛を誓う」」

　思い出した。

　俺この子知ってるー！