蒼境の子羊《メシア》たち

３章 ぬくもり

７ 願いの地平線

　その日の夕方。昂大は部活が終わると、吉凶で使用している携帯端末を使って雪にメッセージを送り、どこにいるかを訪ねた。

　返信はすぐに返って来た。校舎南棟の屋上にいるとのことだった。

　昂大は屋上と聞いて、不安がよぎる。

　とはいえ、この異変を確かめずにはいられない――――――。

　屋上の扉を開けると、雪が手すりにもたれかかり、グラウンドを眺めていた。

　昂大に気づいた雪は、ぱあっと明るい笑みを向けてくる。

「昂大くん。練習終わったの？」

「う、うん。早めに抜けて来た」

　美しい薄桃色の双眸が、昂大の心を撫でる。

　可憐で美しい少女を前に、再び心臓が高鳴るのを感じた。ゆっくりと雪の近くまで歩み寄ると、言いにくそうに質問する。

「な、なあ雪。君は週明けに来たばっかだよな？」

「うん。そうだよ」

「なんか、変なんだ。先輩たち、雪のことすごい知ってて。部活中にそれとなく二年の先輩にも聞いてみたけど、みんな君のこと知ってた。それに、口をそろえて言うんだ。なんて可愛い子(・・・・)なんだって」

　雪はそれを聞くと、エメラルドグリーンに輝く水平線を凝視する。

「おれ、先輩に殴られたんだぜ。この間、君と昼ごはんを食べてるとこ見られただけで……」

　雪は目を開き、昂大を心配そうに見つめる。

「そんな……大丈夫？　怪我してない？」

「うん。全然大丈夫(・・・・・)だよ」

　昂大はへらりと笑ってみせる。

　本当はかなりの力で何度も蹴られたので、まだかなり痛んでいた。おそらくアンダーシャツの下に打撲痕ができているだろう。

「……ごめんね。私のせいだ」

「なんで雪が謝るんだよ」

「だって、私のことで昂大くんが怒られたんでしょ？」

　雪の表情が、憂いの色に染まる。

「……私ね、殺しの任務を遂行中なの。期限は今週末まで」

「えっ。それって誰を……」

　雪はそっと、昂大に体を預けた。

　雪の体が昂大の体に触れ、服の上からぬくもりが伝わってくる。

　深く吐き出された甘い吐息――――――昂大は腕のやり場に困って手を背後に回す。

「……昂大くん。私、本当は嫌なんだ。人を殺すこと」

　雪は昂大の肩に頭をつけ、上目遣いで顔を見つめると、震える声でそう言った。

　昂大は不意に、美樹の言っていたことを思い出す。

　――――――吉凶の中で、最も人を殺した女の子。

「ずっと、嫌で嫌でたまらなかった。でも私には才能があるんだって。すごいんだって。よくやったって、殺したら認めてくれる。だからずっと、我慢して殺してきた。何人も、何人も」

　雪は、ゆっくりと昂大から離れる。肩が僅かに震えていた。

　温かい熱が離れ、代わりに夜風が二人の間に流れていく。雪の言葉に、昂大の心は震えていた。

「おれに何かできる？　君の力になりたい」

「えっ」

「殺したくないなら、殺さなくてもいい。やりたくないことは、やらなくてもいいんじゃないかな？」

「でも……」

　真剣な眼差しで雪を見つめると、両手で肩を掴む。昂大はこの少女を助けたいと強く思っていた。

　雪の震えが止まり、薄桃色の双眸が光を取り戻していく。

　雪は、昂大の顔に向けて右手を伸ばす――――――ハッと我に返り、ぎゅっと手を握ると、昂大から目を背けた。

「だめだよ。これは私の仕事なんだ。途中で投げ出したりできない」

「いや、きっと何か良い方法が……」

　雪は考える昂大に、小さく願いを告げる。

「じゃあ……代わりに(・・・・)、君が殺してくれる？」

「……ぇ」

　――――――昂大は硬直する。

　それはとても簡単なことだった。昂大が雪の代わりに仕事をすれば、問題は解決する。雪を傷つけず、確実な方法で事態を解決するには、それが一番だった。

　わかっているのに――――――昂大は首を縦に振れなかった。

「ね、お願い。昂大くん」

「あ……いや……」

　昂大に迫る雪の表情は、期待に溢れていた。

　緊張が最高潮に達した時、昂大の口から漏れたのは、雪の求める答えではなかった。

「万屋さんに……聞いてみるよ」

　その言葉に――――――雪は昂大から距離を取った。

「はは。ははは」

　雪は頭を抱えると、口角を上げて笑う。

　そして、冷たく笑い終えると、別人のように昂大を睨みつけた。

「そうだよね。私、勘違いしてた」

「えっ」

「舞い上がっちゃってたみたい。ほんと、馬鹿だなぁ私」

　雪は乾いた笑みのまま、両手で体を押さえた。

「……ちょっと寒いね」

　昂大は雪の言葉の意味がわからず、困惑する。

　雪の瞳は、すべてを拒絶するように虚ろだった。

「ねえ、昂大君はなんで吉凶にいるの？」

「さっきから何の話を……」

「答えてよ。何のために人を殺しているの？」

　雪は鋭い目つきで、昂大を睨めつけている。

　昂大の心拍が激しくなる。

　何がいけなかったのか。なぜ、雪は怒ってしまったのか。

　助けないといけないのに、答えられなかったせいか。

　でも、万屋の指示が無いのに、人を殺すことはできない。

　そうだ――――――絶対に(・・・)、できないのに。

「ねえってば」

「おれは……君を助けたいと思って、それで……」

　様々な感情がごちゃまぜになって、昂大はそれ以上言葉を発することができなかった。

　目が泳ぎ、完全に沈黙してしまった昂大を見て、雪は再び元の可憐な笑みに戻る。

　昂大の傍に近づくと、耳元で呟いた。

「青あざ、早く治るといいね」

「！」

　雪は昂大から離れ、屋上から出て行く。

「……嘘つき」

　姿が見えなくなる寸前、そんな雪の声が聞こえたような気がした。