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　廊下でお父様に出会ったのは偶然だった。

「お父様、どこに行くの？」

「温室だよ。セシリアが最近アロエを熱心に観ていてね、気に入ったのかと思って手入れをしに行くところだ。アルシアも一緒に行くかい？」

「行く！」

アルシアは即答だった。

隣にいたエドワードが小声で聞く。

「俺も行っていいですか」

「もちろんだよ」

アルベルトが笑った。

　温室の扉を開けた瞬間、温かい空気と緑の匂いが押し寄せてきてアルシアは目を丸くした。その空間は広く明るい。そして緑生い茂っている。

ハーブ、薬草、果樹、花。様々な植物が所狭しと並んでいた。

「すごい……！」

「好きなんだ、植物が」

アルベルトが穏やかに笑いながら歩き始めた。

アルシアとエドワードがその後ろをついていく。

「これは？」

「カモミールだよ。お茶にすると体が温まる」

「これは？」

「ペパーミント。頭痛に効くと言われている」

「これは？」

「ラベンダー。眠れない時に」

アルシアの目がきらきら輝き、アルベルトを質問責めにしていく。その様子を見て、エドワードが小声で言った。

「また始まった」

果樹のコーナーに来たとき、アルシアは足を止めた。

同じような木が二本並んでいた。だが片方は青々と葉が茂り、実が鈴なりになっているのに、もう片方は葉が少なく、実もまばらだった。

「なんでこっちだけ育つの？」

アルベルトが少し考えた。

「日当たりの違いかな」

「土は？」

「同じ土だよ」

「種は？」

「同じ木から採った種だ」

アルシアがしゃがんで土を触った。

「日当たりだけでこんなに変わるの？」

「魔法をかけてあげると変わるよ」

「どんな魔法？」

「見せようか」

アルベルトが片方の木に手をかざした。ゆっくりと、緑の光が木全体を包む。葉が少しずつ増えていく。枝が伸びる。小さな実の芽が膨らみ始める。

「……すごい」

アルシアが息を呑んだ。

エドワードも黙って見ていた。

「お父様」

「なんだい」

「同じ植物でも形が違うことがあるよね」

「あるね」

「それって、種類が違うの？」

お父様が少し驚いた顔をした。

「種類……？？でもそうだね、同じ植物でも少しずつ違いがある」

「もっと甘くならないの？　例えばこの果物、もっと大きくて甘い実がなったらいいと思わない？」

アルベルトがアルシアを見た。

「それは……どうやって？」

「甘い実がなった木の種だけを育てて、それを繰り返したら段々甘くなるんじゃないかなって」

「…………」

アルベルトがしばらく黙った。

エドワードが小声でアルシアに囁いた。

「……アリーがまたなんか言い出した」

「だって気になるんだもの」

アルベルトはまだ考えていた。それから静かに言った。

「……それは、面白い考えだな」

独り言のような声だった。でもその表情は真剣だった。

　帰り際、アルシアはもう一度温室を振り返った。

「お父様の魔法ってすごいね」

「そうかい？」

「植物が元気いっぱいって感じがする。お父様が魔法をかけると、喜んでるみたいで」

お父様がアルシアを見た。それから、少し目元を緩めた。

「……よく気づいたね」

「本当にそうなの？」

「植物は正直だからね。いい魔法をかければ、ちゃんと応えてくれる」

アルシアは温室をもう一度見渡した。

緑が、光の中でゆれていた。

帰り道、エドワードがぽつりと言った。

「お前って本当に、どこでも全力だな」

「そう？」

「そう」

アルシアは首を傾げた。

「いけなかった？」

「……いや」

エドワードはしばらく黙ってから続けた。

「伯爵が…嬉しそうだったから」

アルシアが振り返ると、温室の方へ戻っていくお父様の背中が見えた。その足取りが、少し弾んでいた。

　その夜、人気のない伯爵の書斎では、羊皮紙に何かが書き留められていた。

甘い実がなった木の種だけを使って、それを繰り返す…

伯爵はしばらくその文字を眺めてから、静かに羊皮紙を引き出しにしまった。

「……面白い」

口元が緩んでいた。

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