番外編：セラ
何年も前、湿った暗い洞窟の中、腐肉の悪臭と無数の巣の土臭さが息苦しいほどに混じり合う場所で、また一つのアラクネの卵が孵った。
何十、あるいは何百もの生まれたばかりの兄弟姉妹たち、皆小さく、毛むくじゃらの裸の蜘蛛の体を持ち、その目は黒く原始的な飢えに煌めいていた。その中で、洞窟の岩に染み込んだ影そのもののように黒く、長く細い黒髪を持つ一体のアラクネが姿を現した。
彼女はただの一体に過ぎず、純粋な本能が渦巻く不定形で脈打つ塊の中の、ほとんど取るに足らない微小な点だった。
日々、あるいはその永遠の闇の中で日々として過ぎていくものが、残忍で生々しい単調さの中で引きずられていった。巣での生活は、キチン質の脚が互いに擦れ合うカサカサという囁き、鋭い顎が絶えず擦れる音、そして肉が引き裂かれる湿った不快な音の不協和音のシンフォニーだった。
年長のアラクネたち、その姿が洞窟の深みではほとんど見分けがつかない巨大で恐ろしい雌たちは、飢えた子供たちのために獲物を運んできた。血まみれの鹿、まだ温かい猪、そして時折、より小さく脆い、既に沈黙させられた人型の生き物と思われるものも。
まだ狩りに出るには弱すぎる小さなアラクネは、忘れられた残飯、つまり、より強い者たちが残した、すでに粘つく巣で覆われ、悪臭を放ち始めた肉片を食べていた。血の金属的な味と生肉の食感だけが、彼女が知る唯一の味であり、その原始的な存在における唯一の真実だった。
しかし、闇と食事のサイクルが過ぎるにつれて、彼女の中で何かが微かに変わり始めた。ほとんど気づかれないほどの火花。本能の喉鳴りのメロディーの中の不協和音。
兄弟姉妹たちが、その精神が飢えと盲目的な縄張り意識に駆られたぼんやりとした塊のままで成長していく中、彼女の精神は広がり始め、観察し始めた。紡ぎ出されたばかりの巣の最初の糸のように脆く不確かな、小さな思考が形を成し始めた。
彼女は観察した。狩りと食事の無慈悲なサイクル、問いかけることのない生の残忍さを。そして初めて、漠然とではあるが執拗な不快感、その本能的な語彙には名前のない感覚を覚えた。
ある日、より強く、より俊敏になった彼女は、本能的に、より発達した姉妹たちで構成された狩りの一団に加わった。今や長く力強い彼女の脚は、巣の縄張りを囲む鬱蒼とした暗い森を、驚くほどの速さで駆け抜けた。
空気中の新鮮な血と恐怖の匂いは根源的な誘いであり、彼女の血管に響く歌だったが、何かが彼女を立ち止まらせた。珍しい躊躇だった。
暗く湿った葉陰に隠れて、彼女は見た。それは鹿や怯えた兎のような普通の獲物ではなかった。人間だった。
雄、雌、そしてその種族の子供。彼らの匂いは汗、湿った土、そして空気中でほとんど味わえるほどの恐怖が混じり合ったもので、通常なら彼女の捕食本能を刺激する香りだった。彼らは明らかに道に迷っており、その青白い顔、くぼんだ目の下の黒い隈は、何日もの困窮と飢えを物語っていた。
男は不器用な手つきで湿った枝と乾いた葉で火を熾そうとしており、女は小さな子供を抱きしめていた。子供は低く、鋭く痛ましい声でしくしくと泣いていた。
アラクネは観察し、その光景のあらゆる細部を目に焼き付けた。彼らが自分の接近に気づいた時の純粋な恐怖、その痩せた体を駆け巡る不随意の震えを見た。しかし、他の獲物のように逃げたり叫んだりする代わりに、彼らは彼女が一度も目撃したことのない行動をとった。
男は、喉の渇きと疲労で嗄れていたが、驚くほどしっかりした声で、未知の喉音の言語で何かを言った。彼女は言葉を理解できなかったが、その口調は紛れもないものだった。それは挑戦ではなく、懇願だった。
女は目に涙を浮かべ、彼女が隠れている暗闇に向かって震える手を差し伸べた。完全な絶望と降伏のジェスチャーだった。
彼らは…助けを求めていた。彼らは…食料を求めていた。
アラクネは胸に奇妙で力強い動揺、飢えではない締め付けを感じた。それは全く新しい何かで、彼女の攻撃本能を麻痺させ、致命的な一撃を繰り出すのを妨げるものだった。
彼女は静かに後ずさりし、八本の脚は乾いた葉の上を影のように軽やかに動いた。常に彼女を盲目的に駆り立てていた飢えは、今や二次的で、ほとんど忘れ去られていた。
彼女は狩りをした。人間ではない。異なる衝動が彼女を導いた。牧草地で油断している、がっしりとした若い鹿を見つけた。巣の年長で経験豊富なアラクネさえも驚かせるほどの速さと正確さで、彼女はその動物を仕留めた。温かく生命力に満ちた血が大地に流れ、金属的で強い匂いが森の空気を満たした。
彼女は重い鹿を、かなりの努力を払って人間の粗末な野営地の近くまで引きずり、目に見える場所に置いた。しかし、彼女自身は植物の深い影に隠れたまま、観察を続けた。
人間たちはそれを見つけた。男は甲高い驚きの声を上げ、女は震える手で口を覆った。しかし、それは恐怖の叫びではなかった。純粋な安堵、信じられないという響きの音だった。
彼らは死んだ鹿の横にひざまずき、かつて絶望に染まっていた顔が、アラクネには完全には理解できないが、自分の中で力強く響くのを感じる、生々しく明白な感謝の念に照らされていた。
「ありがとう！」男は感情に声を詰まらせながら、周りの木々を見上げて叫んだ。「誰だか知らないが、本当にありがとう！」
「ありがとう…」女は囁き、鹿の毛皮を撫でながら、涙が顔を自由に流れ落ちた。
アラクネは遠くから観察し、胸の中の奇妙で温かい感覚が、その新しさゆえにほとんど痛々しいほどに強まっていった。「ありがとう」。その言葉、その響きが、彼女の心に反響し、彼女がその感情と結びつけ始めた新しく強力な概念となった。
日々が過ぎた。アラクネは姉妹たちと狩りを続けたが、彼女の中で何かが根本的に変わっていた。彼女はもはや人間を単なる簡単な獲物、飢えを満たすための肉として見ていなかった。彼女は彼らを…生き物として見ていた。恐怖を感じ、飢えを感じ、苦しみ、そして感謝というものを表現できる生き物として。
そして、饗宴の夜が来た。年長のアラクネたちが、特に大きな獲物を巣に運んできた。匂いが違った。より強く、より…不穏なほど親しみがあった。アラクネは近づき、すでに消化用の巣で部分的に覆われた肉と骨の不定形な塊に、募る不安とともに目を凝らした。
そして彼女は見た。世界が凍りつき、空気が彼女のアラクネの肺の中で氷になったように感じられた。
まだ色とりどりの摩耗したビーズの腕輪で飾られた、小さな腕――数日前に焚火の光で微かに輝いていたのに気づいた、まさにそのビーズ。鳥の綿毛のように柔らかい、薄茶色の髪の房が、砕かれた頭蓋骨の破片にこびりついていた。そして、恐ろしいほどに無傷の、まだ先端が擦り切れて破れた革の小さな靴を履いた、小さな足。
それは、あの家族の残骸だった。彼女が助けた家族。ありがとうと言ってくれた家族。
電気的な衝撃、鋭い痛みが彼女の全身を駆け巡った。今感じているのは飢えではなかった。吐き気だった。彼女の目覚めたばかりの精神を引き裂こうとする、冷たく麻痺させるような恐怖だった。
家族のイメージ――その飢えた顔、脆い希望に満ちた目、「ありがとう」という言葉の響き――が、引き裂かれた肉と折れた骨のグロテスクな光景と混じり合った。かつては生命と糧の匂いでしかなかった血の匂いが、今や死、裏切り、絶対的な恐怖の匂いとなっていた。
静かだが耳をつんざくような叫びが、彼女の精神を引き裂いた。彼女はよろめきながら後ずさりし、八本の脚は制御不能に震え、胃は激しくかき回された。
他のアラクネたちは、無関心に食事を続け、その牙は湿った満足げな音を立てて肉を引き裂き、その目は満たされた飢えの光だけで輝いていた。
彼女たちは見ていない。感じていない。彼女たちはただの…怪物。そして、自分もその一体なのだと。
その夜、アラクネは食べなかった。肉の匂い、咀嚼の音、兄弟たちがその無垢の残骸を貪る光景…すべてが耐え難い拷問だった。彼女は巣の最も暗く孤立した隅で身を縮めた。目覚めたばかりの意識は痛みを伴う呪いであり、彼女のアラクネの魂に開いた傷口だった。
自分は彼女たちとは違う。そうであってはならない。そうなりたくない。
洞窟の中の時間、あるいはその不在が、引きずられていった。各サイクルは、自らの種の飢えた捕食的な性質に対する、耐え難い内なる戦いだった。同族の食事に対する嫌悪感は日ごとに増し、その悪夢から逃れたいという必要性は、胸の中で燃え盛る炎となった。
彼女はできる限り巣から離れ、縄張りの境界を一人でさまよい、影に隠れ、恐怖と魅力、そして理解できない悲しみが混じり合った気持ちで遠くから人間を観察し始めた。彼女は密かに彼らを真似し、彼らが発する柔らかな音、彼らが容易く使う言葉を再現しようとした。
彼女は断片的に、さらに学んだ。彼らの相互作用、その複雑で混乱した感情を観察した。喪失の痛み、再会の喜び、愛と思われるものの温かさ。彼女が一度も経験したことのない、彼女の種の残忍な語彙には存在しないものだったが、今や彼女はそれを初歩的で、生々しいレベルで理解し始めていた。
そしてある日、緊張が耐えられなくなった。かつては唯一の家であり避難所であった巣は、今や恐怖と罪悪感の牢獄だった。
彼女は逃げた。根源的な絶望に駆られ、彼女は慣れ親しんだ暗闇を捨て、未知へと身を投じた。何日も、何週間も、何ヶ月も、あてもなくさまよった。
そして何年も…。
皆さん、こんにちは。作者です。
まず初めに、ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。
外国人の書いた小説ですので、誤字脱字が多かったり、時には翻訳アプリに頼ったりと、読みにくい点も多々あったかと思います。この点につきまして、お詫び申し上げます。
さて、ここで物語の第一章は幕を閉じます。楽しんでいただけていれば幸いです。
近いうちに、また新しい章の投稿を始めます。例えば、ライラの収穫にまつわる新たな冒険、セラとセレンの距離が少し縮まるかもしれない展開、そして、この一風変わった家族に新しいキャラクターが登場するかもしれませんね。
これ以上のネタバレはありませんので、お楽しみに！
