黒猫ちゃんねるの魔神様〜うっかり魔神になった元社畜、悠々自適への道は遠い〜

第五章 五大華族の招集

第４１話 新貴族、再び動き出す

　翌朝、紅茶を淹れた。

　スカイクレスト六本木のペントハウスから眺める東京タワーは、いつも通りに赤く光っていた。何も変わっていない景色だ。ただ、見ているこちらの中では、昨夜の岩倉の話が、まだ消化されないまま漂っていた。

　五年前、十八歳でダンジョンに入って戻ってこなかった息子。

　事故ではない、と岩倉は告げた。証拠はない、とも告げた。

　俺はティーカップを傾けて、ゆっくり飲んだ。

　本来ならばワインを片手にこの絶景を楽しんでもいいはずだが、今の体は十七歳。馬鹿正直に禁酒する必要はないと思うが、もしこの体が成長途中だとしたらと思うと、優雅に酒を飲む気になれない。

　岩倉の件だが、答えは出ていない。動くべきか、動かないでおくべきか。岩倉の言う通り配信で告発するのが正しいのか、それとも違う方法があるのか。

　ただ——動かないにしても、知らないままでいるのは違う、と思った。新貴族の残党である平野翔太という男が何をしているのか。それを自分の目で確かめないことには、何の判断もできない。

「まったく、新貴族というのは厄介なやつらだな」

　肩のイゾルデが、囁いた。

「凪、何か決めたのかにゃ？」

「決めてない」

「決められないのかにゃ？」

「ああそうだ。判断するには情報が足りない。だから、まず情報を集めることからはじめる」

「ボクの好きな順番にゃ」

「お前、情報集めとか好きだったのか？」

「好きにゃ。黙って静観しているよりは、はるかに好きにゃ」

　俺は内心で苦笑した。

　イゾルデは戦闘ではあれだけ動くくせに、日常では結構な怠け者だ。それでも「静観しているよりは、何かに向かう方が好き」というのは、考えてみればイゾルデらしい台詞だった。

　情報といえば、セントアーリア公国のエルマキシム大公とダンジョン庁の癒着を暴き、腐敗を一掃したあの人に頼むのが一番だろう。

　俺はスマホを取って、如月透の番号を出した。

　　＊

　呼び出し音が二回鳴って、如月が出た。

『神楽さん、おはようございます』

「おはようございます。少し、お時間いただけますか？」

『どうぞ。ちょうど私からもお伝えしたいことがありました』

「平野翔太、という探索者について、知っていることを教えてほしいんです」

　短い沈黙があった。電話越しの沈黙が、明確に意味を持つ種類の沈黙だった。

『——岩倉さんから、何か？』

「昨夜、お会いしました」

『なるほど』如月が短く息を吐いた。『私からもお伝えしたかったのは、まさに彼のことです』

「彼の動向ですか？」

『はい。ここ二ヶ月、平野翔太と彼のパーティー「血脈の誓い」の周辺で、複数の探索者が消息不明になっています』

　俺は紅茶を置いた。

　消息不明、という言葉の輪郭が、頭の中でゆっくり固まっていく。

「消息不明、というのは」

『平野のパーティーに同行した一般探索者が、ダンジョン内で戻ってこなかった、というケースです。表向きは、いずれも「ダンジョン内事故」として処理されています』

「処理されている、ということは——」

『状況証拠が一致しません』如月が言葉を継いだ。『私の調べた範囲では、四件。すべて、平野のパーティーに同行した直後の事故です。偶然と片付けるには、件数が多すぎます』

「四件」

『ええ。そして、平野自身の配信は、明らかに変わってきています』

「変わってきている？」

『「強者の権利」という言葉を、繰り返し使うようになりました。弱者を踏みにじることが、強者にとっての当然の権利だ、という主張です。彼の配信を信奉する視聴者層が、一定数形成されつつあります』

　俺は黙って聞いていた。

　頭の中で、岩倉が告げた言葉と、如月の説明が重なっていく。岩倉が「決定的な一撃」と呼んだものの輪郭が、少しずつ見えてきた。

「如月さんは、動けないんですか？」

『動きたい、というのが正直なところです』如月の声に、わずかな疲れがあった。『ただ、確たる証拠がない。状況証拠だけでは、動けない。動いて空振りすれば、平野の側が「不当な迫害」として配信のネタにする。むしろ信奉者を増やす結果になります』

「だから動けない」

『ええ』

「俺は、どうすればいいんでしょうか？」

『神楽さんに、何かをお願いする立場ではありません』如月が告げた。『ただ、知っておいてほしかった。これが、現状です』

「分かりました。情報、ありがとうございます」

『また何か動きがあれば、ご連絡します』

　電話を切って、俺はしばらくソファに座っていた。

　動くかどうかは、まだ決めていない。ただ、平野翔太という男の輪郭が、少しはっきりした。岩倉が急いでいる理由も、もう少し見えてきた。

「ノブレスオブリージュ……」

「ノブレスオブリージュって、なんにゃ？」

「ノブレスオブリージュというのは『高貴さは義務を伴う』という意味だ。それを体現する人たちが本当の貴族であるべきだと思うんだがな」

「エーリスにも貴族はいたにゃ」

「どうだった？」

「立派な貴族も、腐った貴族もいたにゃ。それが人間というものだと思うにゃ」

「たしかにな」

　イゾルデの言ったとおりだ。最初、貴族なのになんて歪んだ思想の持主なんだと思ったが、それは自分の貴族に対する理想を押し付けているだけだ。所詮は人間のやること。

　現実を悲観しても仕方のないこと。ただ、新貴族の中にも自浄作用があればいいのにと思う。

　　＊

　午後、ソフィアと近場の練習場に向かった。

　六本木から少し離れた、地下にある探索者向けの練習施設だ。広いスペースに、的や標的、簡易のダミー人形が並んでいる。ソフィアが時々使っている場所で、俺は付き合いで来ている形だった。

「凪、今日は剣を持つか？」

　ソフィアが告げた。今日は黒の練習着姿で、白銀の髪を後ろで束ねている。剣を構えると、ソフィアの全身は別の生き物のように動く。何度見ても感嘆するしかない。素人の俺が言うのもなんだが、まさに剣舞といってもいいだろう。

「持たないです。俺は前衛じゃないので」

「それは分かっている。ただ聞いただけだ」

「いつも聞かないじゃないですか」

「ちょっと残念だと思ったんだ。凪には剣の才能があるから」

　たしかに、俺は剣術のスキルを持っている。実際、剣を自由自在に扱えると思うが、人前では前衛の能力を隠しておきたかった。

　ソフィアがわずかに口元を緩めた。それが、ソフィアの今日の最初の表情の動きだった。

　俺は壁際に座って、ソフィアの素振りを見ていた。剣に魔力を纏わせて、空間を切るような動き。何度見ても、ソフィアの剣筋には独特のリズムがある。重い一撃と、軽い切り返しが、不規則に組み合わさる。

　肩のイゾルデが、囁いた。

「ソフィア、強そうにゃ」

「強いに決まってるだろ」

「凪も剣やるにゃ？」

「やらない。俺は中距離専門だ……。ということにしておきたい」

「中距離も強いにゃ？」

「自分で言うのもなんだが、まあ、それなりに」

　ソフィアが素振りを止めて、こちらに振り向いた。

「凪」

「はい」

「先日、ロシアの話を少しだけしたな」

　俺は短く息を吸った。

　京都の土産を渡した時、ソフィアは「ロシアにはない」とだけ告げた。それ以上は話さなかった。今日、ソフィアの方から切り出してくるのは——意外だった。

「しましたね」

「ロシアにも、似たような組織があった。新貴族、というのとは違うが、外国の権力に取り込まれた者たちの集まりだ」

「……今も、ありますか？」

「分からない。私が国を離れる前はあった。今は、知らない」

　ソフィアが剣を下げて、こちらに歩いてきた。

　壁際に座って、俺の隣に座った。一人分のスペースを空けて。

「私の家族は、その組織に関わりがあった。被害者として」

「……」

「私は、それで国を離れた。詳しくは、また今度話す」

「分かりました。ありがとうございます」

「礼を言うことではない。ただ、神楽さんが新貴族と関わっているなら、知っておいてほしかった」

　ソフィアが、しばらく黙った。

　壁の向こうから、誰かの練習の音が小さく聞こえていた。

　俺は何も答えなかった。答えるべき言葉が、すぐには見つからなかった。

　ただ、ソフィアが俺に心を開いてくれたのが、うれしかった。

　　＊

　夕方、帰りに南大沢の探索者協会に立ち寄った。

　探索の予定はないが、登録情報の更新の確認だけしておきたかった。窓口に立つと、坂崎さんがすぐに気づいてくれた。

「神楽さん」

「お疲れ様です。登録情報の確認を」

「はい。少々お待ちください」

　坂崎さんが端末を操作しながら、ふと顔を上げた。

「神楽さん、もしお時間ありましたら、少しだけ」

「ありますよ」

「あの——お土産のお返し、と言うと変ですけれど」

　坂崎さんがカウンターの下から、小さな包みを取り出した。

「私、和菓子を作るのが趣味なんです。先日いただいた京都のお菓子のお返しに、と思って」

「手作りですか？」

「はい。お返しが手作りで、釣り合うか分からないんですけれど」

　俺は包みを受け取った。

　軽い。三つ四つの和菓子が入っているくらいの重さだ。包装も、丁寧にされていた。

「釣り合うとか釣り合わないとか、そういう話じゃないです。まさか手作りのお菓子でお返しをいただけるなんて、正直言ってびっくりしました」

「……そ、そうですか」

「むしろ、こちらこそ恐縮です。仕事中にすみません」

「いえ。喜んでいただいて、本当に良かった。食べたら感想を聞かせてくださいね」

「はい、もちろんです」

　坂崎さんが、わずかに目を伏せた。

　俺は包みを鞄に入れて、軽く会釈をして窓口を離れた。

　ロビーを出ながら、肩のイゾルデが囁いた。

「凪、坂崎は頑張ってるにゃ」

「気づいてる……かな」

「気づいてないふりにゃ？」

「気づいたって言わない方がいい場面もあるだろ。前にも言ったと思うが」

「凪はおっさんにゃ」

「おっさんでいい。おっさんでないと、ああいう気遣いは分からないからな」

　俺は地下鉄の駅に向かって歩いた。

　今日一日で、いろいろなことが頭に入った。如月から聞いた平野翔太の動向。ソフィアの過去の影。そして、坂崎さんの和菓子。

　全部が同じ重さではない。ただ、全部が、俺の生活の中にあるものだった。

　　＊

　ペントハウスに戻って、紅茶を淹れた。

「和菓子だから、緑茶の方がよかったかな？」

　坂崎さんの和菓子を皿に出して、一つだけ食べた。緑の練り切りで、形は若葉を模していた。甘さが控えめで、丁寧な仕事だった。

　肩のイゾルデが、満足げに身体を伸ばしていた。

　俺がもう一つ食べようとした時、スマホが震えた。

　画面を見て、俺は和菓子を皿に戻した。

　如月透。

　通話ボタンを押した。

「もしもし」

『神楽さん、緊急です』

　如月の声には、いつもの落ち着きがない。

「どうしましたか？」

『明日、平野翔太のパーティーが、南大沢ダンジョンに入る予定が確認されました』

「……明日、ですか？」

『はい。そして、同行する一般探索者の名簿に——』

　如月が、一拍置いた。

『坂崎里奈さんの、同僚の名前があります』

　俺は紅茶のカップを置いた。

　ティーカップが、卓に当たって、わずかに音を立てた。

「同僚、というのは」

『南大沢支部の元同僚で、現在は別の支部に勤めています。週末を利用して、一般探索者として参加するそうです』

「平野のパーティーに、なぜ」

『募集に応募した形になっています。一般探索者の側は、平野翔太の本当の姿を知らない。これまでの消息不明者も、同じ経緯です』

　俺はしばらく、何も答えなかった。

　如月が伝えたかった意味は、もう十分伝わっていたからだ。

「動くしかないか」

『神楽さんが動くかどうかは、ご判断にお任せします』

「分かりました。情報、ありがとうございます」

　電話を切って、俺はしばらくソファに座っていた。

　悠々自適に生きたいだけなんだけどな、という独り言は、今日は出てこなかった。

　代わりに、別の言葉が浮かんでいた。

　動かないままでいるのは、もう、難しい。

　如月の思い通りに動き過ぎるのはよくないと思うが、座して待つ状況ではない。

　肩のイゾルデが、囁いた。

「凪、行くにゃ？」

「行くしかないだろ」

「やっとにゃ」

「やっと、じゃない。順番として、今だ」

　俺は紅茶のカップに手を伸ばした。

　ぬるくなっていたが、それでよかった。