20/208

下手に帰る期待持つよりもう泊まり込むって意気込みで仕事するのが気持ちも軽くなります

　色鉄の加工には、それなりの設備がいる。

　原石を溶かす為の炉、火を炊く釜、不純物を取り除く転炉と、どうしても規模が大きくなる。

　そもそもかける熱や圧力によって性質を変える色鉄は目的によって精製法を変える必要がある。

「間違い無いな、ここで色鉄を作っていた」

　しかしこの炭鉱跡地に据えられた設備は最低限だ。まあ銃を一丁作るだけならこの程度の設備で良いだろう。

　小さめの釜戸に工具の置かれた机、灯りは緋鉄のランタンで、なかなか高級なものを使っていて明るい。

(……部屋中の血痕さえ無かったらな)

　隠れ家的ないい雰囲気だったかも知れないが台無しである。

「何にせよ手がかりだな。レガリア、カメラに収めておけ、それと何かグラドミスやロスに繋がるものを探してくれ」

「了解です」

　とりあえず全体図と機材の写真を数枚撮る。

「いつ作ったんだこんな場所……」

　村長が頭を抱えている。無理もない、自分の管轄内に預かり知らぬ設備が出来ていたのだ。

「隊長、感光紙あるだけ撮りました」

「ご苦労レガリア……これを見てみろ」

　隊長が炉の前に据えられた鉄の机で何かを差し出してきた。

「なんです隊長……それは？」

　彼女の手にあるのは漆黒の破片、間違いなく漆黒鉄だ。

「一つではではない……鎧の腕一本分はある」

「漆黒鉄の鎧……？」

　記憶が蘇る。あの日グラドミスに銃を向け、引き金を引いた後彼の腕──漆黒鉄の手甲は木っ端微塵に吹き飛んだ。

「もしかして、グラドミスの鎧の破片……！」

「事故現場では漆黒鉄の欠片も見つからなかった。拾い集めてここに隠した、と言ったところか」

　漆黒鉄の鎧は騎士の代名詞のようなものだ。その破片がここで見つかった。

「……イストサインの技術者ならなら照合できる。奴に突きつける証拠にピッタリだな」

「……やった！早速持って帰りましょう！」

「そうだな、トロッコに乗せるか。村長、これ運ぶの手伝ってくれないか」

「お、はいよ。騎兵さん仕事はこれでおしまいかい？」

「そうだな、ただこの場所に関して報告書を作ってもらいたい」

「ああはい、わかりましたよ」

　正確な時刻は不明だがまだ列車は走っているだろう。少なくとも村に泊まる必要はなさそうだ。

　がたがたと、漆黒鉄を乗せたトロッコが坑道を進む。

　陽がすっかり落ち、入り口付近は真っ暗だ。

　村長がいるから夜道も安心なはずだ、村に着けばすぐ列車に乗って帰れる。

「あのー騎兵さん方、漆黒鉄の鎧ってことはこれ騎士様の物か？」

「そうだ」

「どうしてこんな物が俺たちの炭鉱にあるんです？」

「……私達が追っている騎士は後ろ暗い事をしていたようでな、ここは奴の潜伏先だったんだろう」

「後ろ暗い事って……何です」

「メトラタへの亡命」

　村長の顔が少し青ざめた。聞かなければよかったという様子だ。

「よし、戻ってきたな。レガリア、これ鞄に詰めるぞ」

「全部入ります？」

「重いがなんとかなるだろう」

　お互いの鞄に入るだけ漆黒鉄の破片を詰める。

「ギリギリだな」

　一部分とはいえ漆黒鉄の鎧だ。鞄の底が今にも抜けそうである。

「まあ、この程度なら問題は……誰だ」

　隊長が鋭い声をあげ、拳銃を構えた。

『それ』を見た瞬間、記憶が蘇る。

　あの峡谷の底で見た、赤黒い翼──

(グラドミス……！)

　鎧を着た騎士グラドミスの背から、翼が大きく伸び上がった。

　瞬時に、彼から伸びた何かに首をつかまれた。

「がっ！」

「レガリアっ！」

　隊長の呼び声が聞こえた。

　だがその時には私の体は宙に浮き、炭鉱の入り口にグラドミスが翼を叩きつけていた。砂埃が舞い上がり、入り口に土砂が降りる。

「影が一つ潰れたのを感じた。ロスがここに戻ってきたかと思えば、例の騎兵殿じゃあないか」

　騎士グラドミスが私の首を異形の手で掴みながら私の顔を覗き込んでくる。

　真っ赤な眼が爛々と輝いている。

「これで殺しに行く手間が省けた」

「うぁ……がは……」

　首にかかる力が強まる。

　痛みは感じないが呼吸が出来ない。

「まだ死なないのか？侵食されて不死身にでもなったか？」

　手は自由に使える、片手で抵抗する素振りを見せ、銃を持ち──

「……ほう」

　何発かの銃弾を異形の腕、その付け根近くに叩き込む。

　首を絞める力が少し緩む、異形の腕だが鎧には覆われていない、多少は効いたようだ。

　だが、今度は地面に投げ落とされた。

　私1人軽々と持ち上げられる巨大な腕だ。そのまま何度も叩きつけられ、流石に頭がくらくらする。

「気絶すらしないのか、丈夫だな」

目の前が真っ暗だ。

「新たな原石武器がどのような物かと思えば……期待はずれも甚だしい」

　グラドミスの声だけが聞こえる。無理もない、顔面が地面にめり込んでいるのだから。

「よもやこのような小娘に腕をもがれるとは」

　頭を掘り起こし、グラドミスを見据える。

　私の生活を掻き乱し、悪評ばかりが流れるこの男に対し、私は苛立ちを感じていた。

「騎兵、貴様は自身には何の価値もないが貴様が隠し持つ原石には大層価値があった」

　脅すように背中の翼を蠢かせながら、グラドミスは語る。

「今はまだその片鱗も見えないが、力が目覚め、扱いを心得れば騎士共に対する切り札となる」

「グラドミス……貴方は本当に騎士を……イグドラを裏切ろうとしているんですか？」

「……なるほど、ロスから聞いたか」

　グラドミスの意識が、少しこちらに向いた。

「ええ、メトラタの亡命を画策している事も、他の騎士を殺す為に原石武器を作らせた事も！」

「そうか、そこまで聞いたか。だが奴に語った言葉も全てではない」

　グラドミスが大仰に手を振り上げる。

「目的はメトラタへの亡命ではない。革命だ！私はイストサインを中心に私の軍隊を作り上げる。メトラタでもイグドラでもない新たな勢力だ」

　彼は舞台俳優のような仕草で滔々と語る。

「私の影を使えば、あらゆる人間は私の操る傀儡となる！私が騎士として得た力、一夜にしてメトラタの軍勢を滅ぼした力だ！私なら烏合の衆のメトラタを滅ぼし、イグドラを我が手に収めることすら出来る！」

(コイツ、正気なの？)

　どんな力を持っているにせよ、個人で可能な事だとは到底思えない。

「騎兵、貴様は私の庇護下に置いてやろう。貴様の原石武器は複製が可能だ、そのように設計した。私の兵達全員が装備できるよう。我が軍勢は破壊の限りを尽くし、そして──」

　突然、グラドミスが言葉を切る。

　思考にでも詰まったのか、先程からずっと輝いていた眼が少し虚になっている。

「そうだ、やるのだ、私がこの国のくだらん貴族共に鉄槌を……奴らを殺してやる……」

　明らかに普通の様子ではない。

「……貴様、騎兵よ、私に仕えろ」

　頭痛でもするのか、頭を押さえたグラドミスが語りかけてくる。

　──背後、炭鉱の方から小さな爆発音が聞こえた。

「貴様の家族、友人は助けてやろう。ここで決めろ、従わなければ貴様の大事な者達から──」

　一際大きな爆発音が背後から私を襲った。砂埃が辺りに立ち込める。

「目を閉じろレガリアッ！」

　カティア隊長だ。

　声を聞いた瞬間目を固く結んだ。

　発砲音が響き、瞼越しにもわかる強い光が辺りを照らす。

「ぐぅっ！なんだこれは！」

　隊長が私の手を引き、森の方へ駆ける。

　去り際にグラドミスを一瞥する。

　彼の右腕は光を浴びたせいか形を維持できずに地面に溶け出していた。

「走れレガリア！少しでも奴から離れるぞ」

　隊長が私の手を握り、森をかける。その先には村長が走っている。

　夜の森、一寸先には暗闇が広がっているが、力強い隊長の手に引っ張られるのには不思議な安心感があった。

(アイツに仕える……)

　去り際のグラドミスの提案が頭をよぎった。

(死んでも嫌だわ)