ヘキサギア・フレンダストーリー【第三部】

【膝の上の優しさ】

夜はとっくに更けていた。

リトルベースの司令室に残る明かりは、いつものようにミカ・フォルクス少佐だけを照らしていた。彼女はデスクに深く腰を下ろし、ホログラム端末の前で動かなくなっていた。青い瞳は半分閉じかけており、青いミドルボブの髪も乱れている。机の上には、処理しきれなかった書類が山のように積まれていた。

すでに時計の針は午前二時を回っていた。

ミカはゆっくりと息を吐き、こめかみを指で押した。頭の奥が、ずきずきと痛んでいる。数週間まともに眠れていない。戦いが終わってからというもの、彼女はほとんど休むことなく働き続けていた。

（まだ……終わらないっす）

彼女は小さく呟いた。

本部からの指示、部隊からの要望、補給の再編、警戒体制の見直し。どれもが彼女の判断を待っている。どれもが「今すぐ」に近い指示を持っていた。ミカは自分が動かなければ、基地が上手く回らないという強い責任感に突き動かされていた。

彼女は再び端末に視線を戻そうとしたが、指が思うように動かない。集中力が明らかに限界を超えていた。

「……っ」

ミカは小さく呻き、両手で顔を覆った。

この数日、特に疲労が強くなっていた。夜通し作業をしても、朝になれば新しい問題が山積みになっている。解決したと思えば、また別の問題が出てくる。まるで終わりのない戦いに、彼女は一人で挑み続けているような感覚だった。

（自分がしっかりしていないと、みんながまた危険に晒されるっす。大尉も、基地のみんなも）

その想いが、ミカの胸を重く圧し続けていた。

彼女は司令官として、頼れる存在であり続けなければならないと思っていた。弱さを見せれば、部下たちが不安になる。フレンダに心配をかければ、彼女はまた無理をしてしまうかもしれない。そう考えると、ミカはますます一人で抱え込もうとしてしまっていた。

ドアが静かにノックされた。

「ミカちゃん」

聞き慣れた、柔らかい声。フレンダ・ディーコン大尉だった。

ミカはわずかに顔を上げた。

「……入ってっす、大尉」

ドアが開き、フレンダが入ってきた。彼女は手に、何も持っていなかった。ただ、静かな表情でミカを見つめていた。

「まだ起きてたんだね」

「うん……」

ミカは正直に答えた。今日はもう、適当にごまかす気力も残っていなかった。

フレンダはミカの横に歩み寄り、彼女の顔をじっと見つめた。

「ミカちゃん、目が本当に腫れてる。声も少し掠れてるよ」

「……大丈夫っす」

「大丈夫、じゃないよ」

フレンダの声は優しかったが、今日は少しだけ強い響きがあった。

「ミカちゃん、もう限界だと思う。数週間まともに寝てないんでしょ？」

ミカは答えられなかった。

フレンダは静かに息を吐き、ミカの隣に腰を下ろした。

「今日は、もう休んで。無理に仕事しても、集中できないでしょ？」

「でも……」

「ミカちゃん」

フレンダはミカの肩に、そっと手を置いた。

「私、ミカちゃんが一人で頑張りすぎてるのが、本当に心配なんだ。ミカちゃんが倒れたら、私も困る。基地のみんなも困る」

その言葉が、ミカの胸にじんわりと染み込んだ。

彼女は本当にフレンダを心配させたくなかった。

それなのに、結果として一番心配をかけているのは自分だった。

「……大尉」

「うん」

「自分は……司令官っすから」

ミカはゆっくりと口を開いた。

「司令官が弱音を吐いたら、基地が揺らぐっす。大尉には、安心して戦ってほしいっす。だからこそ、自分がしっかりしなくちゃいけないって思うっす」

フレンダはミカの言葉を、静かに聞いた。

そして、少しの間を置いて、優しく答えた。

「ミカちゃんは、もう十分に頑張ってるよ。でも、頑張りすぎて、自分を壊しそうになってる」

彼女はミカの手に、自分の手を重ねた。

「ミカちゃんが一人で全部背負わなくてもいいんだよ。私もいる。メイもいる。みんな、ミカちゃんの味方だよ」

その言葉に、ミカは少しだけ視線を落とした。

彼女は今まで、「守る側」であることにこだわりすぎていた。

フレンダに頼ることは弱さだと、無意識に思っていた。

しかし、フレンダの言葉を聞いていると、自分のその考え方が、かえって周囲を苦しめているのかもしれないと、少しずつ気づき始めていた。

「……大尉」

「うん？」

「少しだけ……休みたいっす」

珍しく、ミカは素直にそう言った。

フレンダの表情が、わずかに緩んだ。

「うん。じゃあ、来て」

フレンダは立ち上がり、ミカの手を優しく引いた。

ミカは抵抗することなく、彼女について歩いた。

フレンダの部屋はシンプルだった。

ベッドと小さなテーブル、そして椅子が一つ。ミカは部屋に入ると、どこか落ち着かない様子で立ち止まった。

「大尉の部屋で休むっすか……」

「うん。ここなら、誰にも邪魔されないでしょ？」

フレンダはミカをベッドの近くまで連れて行き、自分は床に座った。

「ミカちゃん、こっちに来て」

「……大尉？」

「膝枕するよ」

その言葉に、ミカは一瞬、動きを止めた。

彼女は照れくさそうに視線を逸らした。

「そ、そんなっす……大尉がそんなことしなくても……」

「いいよ」

フレンダは優しく微笑んだ。

「ミカちゃんが今まで頑張りすぎた分、少しだけ甘えていいよ。私、ミカちゃんに膝枕してあげたい」

ミカはしばらく迷った。

彼女は今まで、誰かに甘えるようなことはほとんどしてこなかった。

特にフレンダに対しては、守る側でありたいという想いが強かった。

しかし、今日のフレンダの言葉と、積もり積もった疲労が、彼女の心を少しだけ緩めていた。

「……すまないっす、大尉」

ミカは小さく呟き、ゆっくりとフレンダの隣に座った。

そして、照れくさそうに体を横たえ、そっとフレンダの膝に頭を乗せた。

柔らかく、温かい感触が、ミカの頰に触れた。

「……っ」

彼女は小さく息を吞んだ。

フレンダの膝は、思っていたよりもずっと柔らかくて温かかった。

ミカは思わず、目を閉じてしまった。

「大丈夫っすか、痛くないっすか？」

「ううん。大丈夫だよ」

フレンダは優しく答えた。

彼女は自然な動作で、ミカの青い髪を優しく撫で始めた。指が一本一本、丁寧に髪を梳くように動く。

ミカは、その感触に少しずつ体から力が抜けていくのを感じていた。

（……温かいっす）

頭の奥でずっと疼いていた痛みが、ゆっくりと和らいでいく。

数週間ぶりに、彼女は誰にも警戒することなく、体を預けることができていた。

フレンダの指が、ミカの額を優しく撫でる。

「ミカちゃん、いつもありがとう」

「……大尉こそっす」

ミカは小さな声で返した。

「大尉がいてくれるから……私も、頑張れるっす」

「ミカちゃんは、一人で頑張りすぎだよ」

フレンダの声は、静かで優しかった。

「ミカちゃんが一人で背負ってるのを見ると、私も辛くなる。だから、たまにはこうやって、休んでほしい」

ミカは目を閉じたまま、ゆっくりと息を吐いた。

彼女の胸の奥に、ずっと積み重なっていた重いものが、少しずつ溶けていくような感覚があった。

（……守らなくちゃ、って思ってたっす。大尉を、基地のみんなを……）

しかし今、フレンダの膝に頭を預けていると、守られることの温かさを、久しぶりに感じていた。

ミカはゆっくりと口を開いた。

「大尉……」

「ん？」

「私は……本当に、弱いっす」

珍しく、ミカは自分の弱さを口にした。

「司令官なのに、こんなに疲れてしまって……、大尉にまで心配をかけさせて……本当に、情けないっす」

フレンダはミカの髪を優しく撫でながら、静かに答えた。

「ミカちゃんは、弱くないよ。むしろ、強すぎるくらいだと思う」

彼女は少しの間を置いて、続けた。

「ミカちゃんが一人で頑張ろうとするのは、みんなを守りたいからだよね。それ自体は、すごく優しいことだと思う。でも、ミカちゃん自身が壊れそうになってるのは、違うよ」

フレンダの指が、ミカの頰をそっと撫でた。

「ミカちゃんも、守られる側になっていいんだよ。私も、ミカちゃんを守りたいと思ってるから」

その言葉が、ミカの胸に深く染み込んだ。

彼女はゆっくりと息を吸い、ゆっくりと吐いた。

（……大尉は、本当に優しいっす）

ミカは、徐々に意識が遠のいていくのを感じていた。

数週間ぶりの、深い安心感。

誰にも見張られることなく、ただ休むことができるという、久しぶりの感覚。

フレンダの膝は、温かく、柔らかかった。

ミカは、ほとんど無意識に、フレンダの膝に顔を少しだけ寄せた。

「……大尉」

「うん」

「少しだけ……寝るっす」

「うん。おやすみ、ミカちゃん」

フレンダの優しい声が、最後に聞こえた。

ミカは、ゆっくりと意識を手放した。

彼女の寝息は、いつもの鋭さとは違い、静かで穏やかだった。

長期間張りつめていた肩の力が、ようやく完全に抜けていく。

フレンダは、そんなミカの頭を優しく撫で続けながら、静かに微笑んだ。

「よく頑張ったね、ミカちゃん」

彼女は小さく呟き、ミカの髪を丁寧に整えた。

部屋の中は、静かだった。

ミカは、久しぶりに、誰にも警戒することなく、深く眠っていた。