第3話 金がないなら、数字を見ろ
改革の話が広まるのは、思ったより早かった。
「税を下げるらしいぞ」
「いや、商会との契約を切るって」
「新しい領主は無能だ」
城下町には、不安と不満が混じった声が渦巻いていた。
その中心にいるのが誰か。
調べるまでもない。
商業担当――マルコだった。
「このままでは、領地は本当に滅びます！」
臨時で開かれた集会。
簡素な広場に、住民と関係者が集まっていた。
マルコは声を張り上げ、俺を指差す。
「王都の大商会との契約を切れば、
物資は止まり、価格は高騰し、民は飢える！」
ざわめきが走る。
「そんな者が領主でいいのか！？
数字も分からぬ机上の空論だ！」
……言いたい放題だな。
だが、俺は前に出て、手を上げた。
「一つだけ、確認しよう」
騒がしかった広場が、少し静まる。
「君はさっき、“数字も分からない”と言ったな」
「え、ええ！」
マルコは勢いよくうなずいた。
「なら――」
俺は持ってきていた帳簿を、机の上に置いた。
「感情論はいい。数字を見よう」
空気が変わった。
「この領地が、大商会と結んでいる契約。
小麦、木材、鉄鉱石――すべて“市場価格の半値以下”だ」
住民たちが、顔を見合わせる。
「その代わり、安定供給という名目だが……
実際はどうだ？」
ページをめくる。
「輸送は月に一度。
遅延は頻発。
不足分は、城下の商人が高値で買い戻している」
ざわめきが、大きくなった。
「結果、この領地は――
売れば売るほど赤字になる」
マルコの顔から、血の気が引いた。
「そ、そんな……それは……」
「そして、もう一つ」
俺は、別の帳簿を開く。
「中抜き。
君の署名がある取引だけ、経費が不自然に多い」
「ち、違う！ それは必要経費で――」
「必要かどうかは、俺が決める」
淡々と言うと、マルコは言葉を失った。
沈黙。
その中で、老執事が一歩前に出る。
「……若様の説明は、筋が通っております」
警備隊長も、うなずいた。
「少なくとも、“今まで通り”よりはマシだ」
空気が、完全に変わった。
さっきまで俺を疑っていた視線が、
少しずつ、様子を見るものに変わる。
俺は最後に、マルコを見た。
「君を処罰するかどうかは――」
一拍、置く。
「この領地が黒字になってから決める」
その言葉に、住民たちが息を呑んだ。
怒鳴らない。
裁かない。
ただ、結果で示す。
それが、この領地で俺がやるやり方だ。
（――さて）
敵は一人じゃない。
金も、人も、足りない。
だが。
数字は、嘘をつかない。
ここからだ。
本当の成り上がりは。
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