第2話 最初の改革と、最初の反発
翌朝。
城の小さな会議室に、領地の関係者が集められていた。
と言っても、数は少ない。
老執事。
警備隊長。
徴税担当。
商業を任されている中年男が一人。
――以上、全員。
（本当に人がいないな……）
それでも俺は、机の上に帳簿を並べた。
「まず、確認したいことがある」
視線を巡らせる。
「この領地、毎年赤字だな？」
全員が黙ってうなずいた。
「理由は“魔物が多い”“土地が痩せている”“人が減った”――そういう説明になっているが」
俺は帳簿の一ページを指で叩く。
「本当の原因は、これだ」
徴税担当の男が、顔をしかめる。
「……税、でございますか？」
「正確には、税の取り方だ」
俺は淡々と続けた。
「今は一律で徴収している。
不作でも、儲かっていなくても、同じ税率だ」
「それは昔からの決まりで――」
「結果、農民は逃げ、商人は寄り付かない。
収穫量も流通量も落ちて、税収がさらに減る。悪循環だ」
会議室が静まり返る。
「だから、変える」
警備隊長が眉をひそめた。
「変える……とは？」
「税を下げる」
一瞬、空気が止まった。
「なっ……！？」
「そ、それでは、ますます赤字に……！」
反発は予想通りだった。
「安心しろ。全体を下げるわけじゃない」
俺は帳簿をめくり、別の資料を示す。
「農民と小規模商人は下げる。
代わりに、“特定の取引”だけを重点的に見る」
商業担当の中年男が、ぴくりと反応した。
「……特定の取引、とは？」
「外部商人との専売契約。
価格が異常に低いものがある」
俺は、ある取引先の名前を読み上げる。
その瞬間。
「それは……必要な取引です！」
中年男が、声を荒げた。
「相手は王都の大商会！ 逆らえば、もう物資が入らなくなる！」
「だろうな」
俺は冷静に答えた。
「だが、その契約のせいで、
この領地は“売るほど赤字になる構造”になっている」
男の顔が青ざめる。
「そ、そんな……今さら……」
「今さら、だからやる」
俺ははっきり言った。
「このままなら、どうせ潰れる。
なら一度、痛みを伴ってでも立て直す」
沈黙。
老執事が、恐る恐る口を開いた。
「……若様。
それは、かなりの反発が出るかと」
「分かってる」
俺は椅子にもたれ、息を吐いた。
「でも、誰かが嫌われ役をやらないと、
この領地は本当に終わる」
警備隊長が、腕を組んだ。
「もし、失敗したら？」
「その時は――」
俺は少しだけ笑った。
「俺の首ひとつで済む話だ」
全員が、言葉を失った。
剣も魔法もない。
後ろ盾もない。
あるのは、帳簿と理屈だけ。
それでも。
（――ここが、俺のスタートラインだ）
この改革が成功するか、失敗するか。
結果が出るのは、早くて数週間後。
だが一つだけ、確信していることがあった。
この領地は、まだ死んでいない。
腐っているだけだ。
なら――
切り取って、作り直すだけだ。
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