ダンジョン清掃員、世界最強の魔物を拾う

第一章 拾った命

第1話 まだ動くもの

　廃棄箱の底で、ごみが俺のほうへ動いた。

　箱を傾けたわけじゃない。作業台ごと、向こうへわずかに下っている。灰色の塊は、その傾きに逆らって、指一本ぶんだけ這った。

　俺は回収用のへらを止めた。

「待ってください。それ、まだ流さないで」

　隣の作業員が、箱の取っ手から手を離す。排出口の向こうでは、次の回収箱が金属の台を鳴らしていた。

「どうしました、榊さん」

「中に動くものがいます」

「生き残りですか」

「まだ分かりません」

　分からないから止める。俺たちの仕事では、それがいちばん安い。

　正体の分からないものを流してから配管を止めると、午後の仕事まで全部なくなる。なくなった仕事の代わりに、汚れた配管を開ける仕事が来る。

　俺は胸元の作業札を裏返し、点検中の赤い面を排出口に掛けた。榊保臣(さかきやすおみ)という自分の名前が見えなくなる。三十八になっても、この札を掛ける瞬間だけは、遅いと言われる前に理由を説明したくなる。

　隣の作業員は何も言わず、後ろへ停止の合図を送った。

　ここは街の地下に開いたダンジョンの、地上側の廃棄区域だ。

　探索者が運んでくるのは、魔石や宝だけじゃない。折れた道具、使い終えた罠の部品、魔物の粘液が付いた布。持ち帰った荷物を検査する間に、捨てるもののほうが多くなる班もある。

　入口の大きな画面では、朝から攻略配信が流れていた。今は音が聞こえない。こちらに届くのは、換気扇の低い音と、回収台車の車輪の音だけだ。

　奥の作業台から、空箱が二つ戻ってきた。返却口の受け台が鳴る。

「止まってるの、ここだけ？」

　箱を運んできた班長が聞いた。

「今のところは。動くものが入っています」

　班長は俺の手元をのぞき込もうとし、途中で止まった。作業札の赤い面を見たのだ。

「じゃあ、返却箱は横へ置く。あとで数だけ合わせて」

「すみません」

「数が合えばいい。そっちは合わなくなると困るやつだろ」

　顎で回収箱を示し、班長は台車を引いていった。

　俺は灯りを箱の縁に固定した。

　箱には「第二層・通路清掃」と書かれた札が付いている。底に薄くたまった黒い水。欠けた陶板。白い繊維の切れ端。その隙間で、灰色の塊がまた動いた。

　握り拳より小さい。

　丸いものを想像しかけたが、違った。片側がつぶれ、濡れた手袋を裏返して置いたような形をしている。灯りを受けた表面にだけ、薄い青が見えた。

「スライムか」

　声に出した途端、塊の端が持ち上がった。

　俺の声に応じたのか、灯りに反応したのか。そこまでは分からない。ただ、ごみが勝手に滑ったのではなかった。

　隣の作業員も腰を落とした。

「回収班、死骸扱いで出してますね」

　札の小さな欄には、確かにそう記されていた。生体反応なし。処理可。

「再確認を頼めますか。俺はここを見ます」

「はい。触らないでくださいよ」

「そのつもりです」

　相手は壁際の通話機へ向かった。

　生きている魔物なら、清掃員の判断では処理できない。担当へ渡すまで、箱をここに留めておく。

　箱の中へ手を入れかけて、止めた。

　へらの先にも、前の箱の汚れが残っている。

　新しい道具を取ろうと立ち上がったとき、灰色の端がずるりと伸びた。箱の隅にある水抜き穴へ、細く引かれていく。

　流れがあった。

　排出口は止めたが、この箱の穴までは塞がっていない。下の受け皿に、黒いしずくが落ちている。スライムの一部かもしれないものが、そのたびに短くちぎれそうになった。

「おい。そっちはだめだ」

　もちろん、止まらない。

　俺は穴の下へ空の回収皿を差し込んだ。流れ落ちるものを、そのまま排水へ入れないためだ。これで助かったわけではない。細くなった体は、まだ穴へ引かれている。

　箱を持ち上げて傾ければいい。

　そう思った直後、塊の向こうに立った陶板の破片が見えた。箱の底に引っかかったまま、刃のような縁をこちらへ向けている。

　水だけを戻せても、この小さな体を破片へ押しつけるかもしれない。

　箱を動かす手を下ろした。

　作業員が通話機を片手に戻ってきた。

「生体の担当が来るまで、現状保管だそうです。早くて昼前」

　壁の時計は九時十二分を示していた。

「このままじゃ、穴から流れます」

「箱ごと二重にする許可を聞きます」

「お願いします。あと、清潔な受け容器を。底が平らなもの」

　相手がうなずいて離れる。俺はしゃがみ直し、箱の外から穴の位置を確かめた。

　細い体は、白い繊維の切れ端に引っかかっていた。

　繊維は液を吸うための清掃材だ。使ったあとのものだから、本当なら早く離してやりたい。だが、それが最後の足場になっている。

　灰色の塊がそこへ寄る。押しつぶされていた部分が、ほんの少しだけ丸くなった。

　水を得たのか。繊維が支えているのか。

　俺は端末で箱の中を撮り、手帳の回収量を書く欄に時刻を添えた。使い古しの清掃材に寄る。少し厚みが戻る。理由不明。

　朝の回収予定は、まだ三分の一も終わっていない。

　排出口の向こうで待っていた台車は、別の作業台へ回された。俺の担当列だけが空いた。ありがたいはずなのに、自分の手元へ戻ってきた静けさが重かった。

　ここで余計なことを言わなければ、予定どおりに終わっていた。

　その考えが浮かんで、俺は手帳を閉じた。

　箱の札をもう一度見る。生体反応なし。その下には、判定した人の番号があった。暗い通路で、動かなかった塊を確かめたのだろう。俺だって、灯りを当てる前にはごみだと思った。

　小さな体の内側に、丸い影が一つ見えた。ごみの粒とは違い、体が薄くなるときにも同じ位置にある。砕いた魔石か、体の一部か。

　それを確かめようと灯りを近づけると、影の周りだけが少し濃い青になった。

　俺は灯りを戻した。

　箱の外にも、昨日取り切れなかった汚れが付いている。へらで落とせば済む汚れと、中の塊が、見た目にはよく似ていた。

「今、容器を持ってくるからな」

　灰色の端が白い繊維を抱えるように曲がった。

　返事には見えなかった。ただ、動いていた。

　俺は回収皿を押さえたまま、もう片方の手で新しい停止札を取った。赤い面を上にして、箱の取っ手へ結ぶ。

　さっきの札にある「処理可」の二文字が、隠れた。