皇極天皇
中臣氏は神祇に関わる仕事を代々執り行ってきた氏族ゆえに、かつて仏教が伝来したときには蘇我氏と激しく対立した。時代の流れと共に仏教を許容するようにはなったが、ここ数十年の蘇我氏の一強体制は苦々しく思っていた。中臣鎌足は朝廷から神祇官に命じられたのにも関わらずそれを固辞し、密かに打倒蘇我氏の計画のために奔走していた。蘇我氏に反感を持っていて付き合いの薄い王族・豪族を探し、味方につけようというのだ。
その中の一人が、大后の宝女王の同母弟の軽王だった。鎌足は言葉巧みに、そして慎重に蘇我氏打倒計画を語った。軽王は鎌足の頭の良さに感心し、その計画に乗る。計画成功の暁には軽王を大王にするという約束も交わした。
大王(舒明天皇)は太子を立てずに亡くなったため、またしても次の大王を誰にするか協議が行われた。蘇我蝦夷は大王と蘇我の妃との間に生まれた古人王子を推す。年齢も大王となるのにちょうどいい頃だった。しかし、大后との間に葛城王子がいるのにそれを差し置いて大王とするのはおかしいと反対意見が挙がる。だが葛城王子はまだ少年で、こちらも強く推せなかった。そこで推古天皇の例に倣って、大后を大王とし、頃合いを見て葛城王子に譲位してはという意見が誰かから挙がった。譲位に関しては厩戸王子が推古天皇より先に亡くなってしまったことを反省してのことだ。大后も群臣の意見に納得し、即位した(皇極天皇)。蘇我蝦夷が引き続き大臣に任ぜられたが、しばらくして体調不良を理由に大臣の位を息子の入鹿に譲った。
そんな頃に王族たちの間で不穏な噂が流れる。山背王が、中継ぎの女性の大王を立てるくらいなら、何故私を無視するのかと、不満を持ち謀反を起こそうとしているというものだった。蘇我入鹿は王族の集まりに呼ばれ、山背王を討てと命ぜられる。このときの王族が誰だったのか詳しくはわからないがその中の一人は軽王であったと言われる。入鹿は他の豪族にも声を掛けて兵を集め、山背王の屋敷へと攻め入った。山背王は一度は逃げたが、もう自分には後がないと諦め、屋敷に火を掛け、兄弟子供ともども命を絶つ。
だが入鹿はこの後、父の蝦夷から、なんということをしたのだ、と厳しく叱責される。
蝦夷が恐れた通り、入鹿はハシゴを外された。朝廷、豪族たちの間では蘇我氏は邪魔者であれば王族でも殺す恐ろしい輩だと囁かれた。
その流れに乗って中臣鎌足は葛城王子に接近する。鎌足は山背王や崇峻天皇の死において蘇我氏がいかに悪逆なことをしてきたかを語り、古人王子に気をつけろと囁いた。何しろ葛城王子が適齢期になる前に不慮の事態が起これば古人王子が大王になるのだ。葛城王子は正義感を刺激され蘇我氏に対する恐れと怒りを膨らませていく。そして蘇我の分家や同調する豪族の若者を仲間に引き入れた上で、大王の眼前で入鹿暗殺を実行するのだった。
この事件を機に大王は位を降りることを決意し、葛城王子に譲位しようとする。だがそこに待ったを掛ける者が現れた。
