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王女ニキ

静まりかえった城内に、怒声が響いた。

「だから何度も言ってるでしょ、お父様！私はもう子供じゃないの！自分の身くらい自分で守れるわ！！」

「お前はまだ子供だ！城外には王家を狙う者が数多くいる！お前にはまだその恐ろしさがわかっておらん！」

　ニキはその言葉を聞いた途端に顔を歪め、扉へ向かって走り出した。

「...またか。」

　王はため息をついて隣に控えていた従者を見やる。

「...アーシャ、頼む。」

「はっ！」

　短く返事をするとアーシャはなれた様子でニキを追う。

「親の心、子知らず...か。」

　王はアーシャの後ろ姿を目で追いながらぽつりとこぼし、ゆっくりと王座から腰を上げた。

「お父様はわかってないのよ！こんなに平和な町なのに！！」

　ニキは薄暗くなった街を早足で抜ける。

「王様も姫様のことを心配しておられるのですよ。」

「でも...私はこの国のことをもっとたくさん知りたいの！」

　ニキは右腕につけた母の形見であるルビーのブレスレットをいじりだす。

　ニキがこの仕草をするのをみると、アーシャは岩に座るニキの隣にそっと腰かけ柔らかなニキの髪を撫でた。

「思い通りにならないときにする、その癖は昔から変わりませんね。」

城でこんなことをすれば不敬にあたるのだが、幼馴染であるニキとアーシャには二人だけのときは対等に接するという暗黙の了解があった。

「…うるさい。アーシャまでそうやって私のこと子供扱いするのね。」

「ええ。姫様は私にとって妹のようなものですから。」

むー。と膨れるニキの頭をぽんぽんと叩くと、アーシャはゆっくりと立ち上がった。

「もうじき日が落ちます。帰りましょうか、姫様。」

「...そうね。」

　ニキは差し出された手をじっと見つめ、諦めたようにため息をつくと城へと向かった。