小さくて大きなわがまま

第１章２節 ただ一人生き残った難民

第12話 「思春期という訳ではないのに少年の心は複雑でわからない」

隙間を抜けた先には、壊れて瓦礫と化している元住居と思われる残骸が、視界全体に広がっていた。

どこもかしこも瓦礫の山である。人の気配はあんまりない。

僕は、その瓦礫地帯を抜けて行った。

瓦礫地帯を抜けると、ただ申し訳程度に布を張ったような住居が溢れていた。

テントの成り損ないのようで、形が歪、隙間だらけである。全体を見渡すと、沢山の布が張られているため、まるで布の海のようである。人も多く確認できた。

（ここが貧民区か……）

僕は、住居の間の狭い道を歩いた。途中、住居の中を覗いたり、周りを見渡してみた。

大人しく寝ている者、うなだれている者、座って動かない者、魔獣みたいな目つきの者など、誰一人として明るい顔をしている者はいない。

（なんだか、元気のない雰囲気……ここにあの少年が住んでいるんだ……）

　僕は拠点のある住居区との違いに、思わず息を吞み、身構えるように進んでいく。

　歩いて行くと、少し開けたスペースが見えた。住居と住居の間で、瓦礫が積み上げられた壁もある。

（あれは……もしかして！）

　僕は見覚えのある人を発見し、急ぎ足で進んでいく。

　近くまで行くと、あの少年が複数人の大人に捕まって、囲まれている状況だった。

　大人達は、ぼろきれのような服を着ていて、やせ細っていた。何か揉め事になっているらしい。

「お前！　俺の金盗んだろ！」

　一人の男が怒鳴る。

「知らねー」

　少年はそっぽ向いて、白を切っている。

　男の一人が、少年の胸倉を掴み、鬼の形相で睨んでいる。

「お前以外にいねぇんだよ！」

　なんだか、間に入って行く勇気が持てない状況である。

　少し陰に潜んで、見守る事にした。

「お前が俺の家にこそこそと入っていくのを見た奴がいるんだよ！」

　男が、周りにいる大人達を証人として手で示し、少年を追い詰める。

「知らねーって言って……」

　ドスンッ

　少年は男に顔面を強く殴られて、地面に顔をつけるように倒れ込んだ。

僕は思わず目を覆ってしまった。

　男は少年の服の裏側を探る。

「持ってんじゃねぇか！　この嘘つきが！」

　男は、少年が盗んで隠していたお金を奪い返し、吐き捨てるように罵倒した。少年はまだピクリとも動いていない。

「くそ餓鬼が、竜にでも食われてしまえ！」

　そう捨て台詞を吐いて、他の大人達と共にその場から去って行った。

（なんで竜なの？　魔獣でもいいのに……）

　竜が凶暴な怪物みたいに扱われて、解せない気持ちになった。

　少年は、地面に顔を押し付けたまま、動かない。

　少年に近づき、声をかける。

「大丈夫？」

「くそが！」

　少年は素早く状態を起こして立ち去って行く。

「ちょっと待ってよ」

　突然起き上がって、走り出した少年にびっくりしたが、すぐにそれ以上の速さで追いかける。

　僕は、曲がりなりにも白竜である。少年の走る速さよりも断然速く走れるのである。

　少年に追いつき、手を掴む。

　彼は僕に手を引っ張られ、体の体勢を崩し、止まる。

「なんだよお前！」

　彼は敵意むき出して、睨んでくる。

「何があったのか詳しく教えてよ」

「何でお前に教えなきゃいけないんだよ！」

「助けてあげられるかもしれないよ」

　優しく宥めるように説得した。

「お前は何者なんだよ」

「僕は白竜、セロンだよ」

　微笑みかけるように自己紹介をした。手は掴んだままである。

「竜……だと……竜は嫌いだ！」

　彼は、眉間にシワを寄せて、僕の手を振り払おうと激しく振った。あまりにも嫌がっているので放してあげると颯爽と走って行った。

（竜って言ったら嫌われた……どれだけ竜は嫌われてるの……）

　肩を落とし、落胆してしまう。

「あの少年は、妹を探しているんだと思うよ」

　声のする方を振り向くと、瓦礫に背を預けるように、おじさんが崩した態勢で座っていた。

　見た目は、頬がこけて、髪が乱れていた。ぼろい深緑のマントを羽織り、側面の首から顔にかけて縫い目がある。口とアゴの周りにはもっさりと無精ひげを生やしていた。

「どうも、見知らぬ白いお方」

　おじさんは落ち着いた雰囲気で挨拶をした。

　側まで行き、話を聞く事にした。

「あの少年について何か知っているの？」

　少年の事を知っていそうだったので、単刀直入に聞いた。

「あの少年は、少し前から妹と、この貧民区で暮らしている子だよ」

「妹を探してるみたいだったけど……」

　市場で少年が店の人に訴えていたのを思い出して口に出した。

「ここの暮らしは大変だからね。食料も水もろくにない。家は木の棒とぼろきれで作っているだけだから、雨と風は多少防げても、寒さはしのげない。過酷だね」

　同じ過酷な場所にいるおじさんなのに、なんだか他人事のように語っている。

「そんな厳しんだ」

　真摯に受け止めるように返した。

「きっと、夢を見たんだよ。その子の妹も……」

　おじさんは一つ息を吐いた。

「平和で、家もあって、食べ物も水も湧くほどある。服だって上質なものがあるし、あらゆる望みが叶う。そんな【ユートピア】に夢を見て、行こうとしたんじゃないかな」

僕はおじさんの話を駄々と聞いた。

おじさんは、少し目線を斜め上に上げた。

「そして、見事に叶って、【ユートピア】に行くことが出来た……だからもう、この街の何処を探しても、彼の妹はいないんじゃないかな」

　おじさんは、何か遠くのものを見るように語っている。

「ユートピア……」

（そんなに人々が夢を見る場所なのか……）

【ユートピア】の関心が再び戻って来た。

「どうやったらいける⁉」

　突然、通りすがりの男性が話しに割り込んできた。どうやら、僕たちの話を聞いていたらしい。

「このマークの店に行って、話を聞けば、判別してくれるさ」

　おじさんはおもむろに懐(ふところ)から布切れを取り出し、男性に見せた。

　ちらっと見えた布には、先ほど見た【砕けた星と剣のマーク】が描いてあった。このマークについては先ほど聞いたからわかる。

「【判別】？」

　男性がおじさんに訊く。

　僕はそれを横目で見て聞いていた。

「店に行って【判別】してもらい、【適性】かどうかを確認する。もし【適性】があれば、ユートピアには無償で行くことが出来る。【適性】が無ければ、お金を支払わなければ行けない」

「はっ？　結局お金かよ」

　男性は、興味を無くし、悪態をついて、立ち去って行った。

　僕は、その男性の後姿をただ眺めていた。

「だが、実際にこの街から居なくなった者は多くいる」

　男性がいなくなっても、おじさんは僕に語り続けた。

「居なくなった者は、ユートピアに行ったと思わないかい？」

　おじさんは僕に問いかけるように訊いてきた。

「……どうして僕にそんな話を教えてくれるの？」

　おじさんの親切さが腑に落ちなかった。

　当たり前だが何の面識もないし、自分からおじさんに少年の事を訊いたわけでもない。なのに、おじさんは僕に色々と情報を提供してくれる。不思議で仕方がなかった。

「それはね、君がユートピアに興味があるのかと思ったからだよ」

　おじさんは平然とした態度で答えた。

（このおじさんは、ここに住んでいる者達と雰囲気が明らかに違うのは、気のせいだろうか？）

おじさんに対して違和感を覚えたが、気に留めない事にした。

「少年は、お金を盗んでいたみたいだけど、それってユートピアに行って、妹を見つけるためには、お金が必要だってことかな」

　おじさんが話していた内容と少年の行動、その二つの事を知っている立場から、少年の目的について持論を述べた。

「そんなところだろうな」

　彼は頷き、僕の意見を肯定した。

「……教えてくれてありがとう」

　おじさんに軽く礼をして、少年が行った方に歩いて行った。おじさんは、片頬を上げて笑みを浮かべていた。少し不気味である。

　少年の行方を追って、再び焚火通りまで戻って来た。

　おそらく、少年は、貧民区から外に出ていると思われる。なぜなら先ほどの少年との会話で、彼の匂いを覚えたからである。辿って行けば、貧民区に留まっていない事が推測できた。

　さらに匂いを辿っていくと、賑わいのある市場の方へ行ったのが分かった。

　相変わらず、市場は露店が並んでいて、賑わいに溢れている。

　市場の中に入り、人の間を縫って行く。

（あっ、居た）

少年を市場の中で見つけることが出来た。

　彼は、人だかりに紛れて、身を潜めていた。彼の視線の先には、果物屋があった。きっと盗みを働く気である。

　店には人が多く群がっていた。店員はお客さんに気を取られているので、少年がいくつか果物を盗んだとしても気づかないだろう。

（物を盗む前に止めないと）

　世の中の常識をある程度は持ち合わせているので、盗みがいけないことは分かっている。

　少年に気づかれないように背後から忍び寄った。

　少年は果物屋の物陰までこっそりと近づく。僕も少年の後に続くように近づく。

　少年は僕に気づかないので、まじまじと身なりを観察することが出来た。

ぼろ雑巾みたいな色の服を着ており、暗めのパンツを履いている。どちらも身体よりも一回り大きなサイズであり、紐で脱げないように留めている。

手を伸ばしたら届く位置まで少年に近づき、後ろから声をかけた。

「妹を探しているの？」

「うわぁぁ！」

　少年は振り向き、大声を上げて驚いた。僕も彼の叫び声に少し驚かされた。

　少年の反応により、店員は何事かと、店の死角をのぞき込む。

「お前！　また店の物を盗むつもりだったのか！」

　少年は常習犯だったのか、店の人が少年に気づくと、知ったように怒鳴り散らかした。

「くそっ」

　少年は、捕まる前に、逃亡した。

　僕は少年の後を追って行った。

　彼は、何処に行っても盗みを働こうとしていた。なので、彼が物を取る前に、注意をした。それを続けていると、イタチごっこしているようになり、彼が不満を募らせた。それでも僕はやめない。

「なんなんだよ！　お前！」

　とうとう彼は、僕にキレて、詰め寄って来た。

「盗みなんてしたらダメだよ」

　少年の勢いに動揺することなく、きっぱりと答えた。

「お前が俺にそれを指摘して何になるって言うんだよ！　俺は、今、必死なんだよ！」

「妹を探しに行くんでしょ？　僕が助けになってあげるよ」

　真剣な表情で、少年に提案した。

「それでお前になんの得があるって言うんだよ！」

「僕は、人助けをしただけなの。優しい竜だって認識されたいの」

　自分の目的を包み隠さず、教えた。

「ははっ、優しさ？　そんなの何の意味もねぇーよ」

　少年は嘲笑い、罵ってきた。

「やってみないと分からないでしょ」

　少し意地になり言い返した。

「うるせぇ！　俺に構ってくんじゃねぇーよ！」

　少年は逆上し、声を荒らげて、また街の中に消えて行った。流石に追うのは、もうやめる事にした。

（どうして彼は、あんなにもひねくれた性格なんだろう？）

　この街の人は冷たい者が多いが、少年の態度は異常である。

　彼の感情からは、強い失望と怒り、そして焦りが感じ取れた。

　一体どうして、そんなにも複雑な感情を抱き続けるのか、セロンにはわからなかった。