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第３１話

翌朝、倉庫へ向かう前に、私は短剣を腰へ差した。

　剣ではない。

　短剣である。

　魔石の箱を確認するだけなのだから、これで十分だ。

「フィリア様」

　玄関広間で待っていたルクスが、私の腰元を見る。

「何かしら」

「本当に持っていくのですね」

「念のためです」

「魔石は箱から出ませんよ」

「昨日も聞きました」

「箱が動いたとしても、短剣で止められるでしょうか」

「地竜本体よりは小さいです」

「大きさの問題ではないと思います」

　彼の手には、約束通り帳面があった。

　もう片方の手には、小さな蓋つきの籠を持っている。

「それは？」

「お茶とパンです」

「倉庫へ行くだけでしょう？」

「確認に時間がかかるかもしれませんから」

「準備がよいですね」

「念のためです」

　私の言葉を返されてしまった。

「では、短剣もお茶も持っていきましょう」

「はい」

「どちらが役に立つかは、まだ分かりません」

「おそらく、お茶だと思います」

　ルクスは迷わず答えた。

　　　　　＊

　魔石を保管している倉庫は、館から少し離れた石造りの建物だった。

　火事が起きた時、ほかの建物へ燃え移らないよう、周囲には広い空地が設けられている。

　雪は丁寧に除けられ、扉まで細い道が続いていた。

　倉庫番と職人が、既に道具を用意している。

　グランも、若者を二人連れて待っていた。

「見張りから、異常は？」

　私が尋ねる。

「音も、光もなし」

　グランが答える。

「箱の周りが少し温かいだけです」

「短剣は必要でしょうか」

　ルクスが尋ねた。

「要らん」

　即答だった。

「まだ分かりません」

「魔石は噛みつかん」

「私も、そう申し上げました」

　ルクスが穏やかに付け加える。

　私は二人を見た。

「確認が終わるまで、結論を出すのは早いですわ」

「何と戦うつもりだ」

「戦うとは申し上げていません」

　グランは何も言わず、倉庫の扉を開けた。

　どうやら、これ以上話しても短剣を置いていかないと分かったらしい。

　　　　　＊

　倉庫の中は薄暗く、外より僅かに暖かかった。

　中央に、大きな木箱が置かれている。

　地竜の魔石を収めた箱だ。

　床の石は箱の周囲だけ濡れ、細い水の筋が排水溝へ向かっている。

「昨夜より水が増えています」

　倉庫番が言った。

「見張りが布で拭きましたが、また解けました」

「箱そのものに変化は？」

「膨らみも、亀裂もありません」

　職人は手袋を二枚重ね、長い金属棒の先を箱へ近づけた。

　棒には、熱を受けると色が変わる塗料が塗られている。

「直接触れないのですね」

「最初から手で確かめる必要はありません」

「正しい判断です」

　ルクスが言った。

　なぜか私を見ている。

「私も、勝手に触るつもりはありません」

「約束しましたからね」

「覚えています」

　金属棒の先が、箱の側面へ触れる。

　塗料は灰色から薄い青へ変わった。

「温かいが、危険な温度ではありません」

　職人が別の場所も確かめる。

「下の方が少し高い。熱が逃げずに溜まっているようです」

「羊毛が保温しているのかしら」

「魔石を衝撃から守るために詰めましたが、熱まで閉じ込めたのでしょう」

　箱を開けずに熱を逃がす方法が必要だった。

　木箱の下へ低い台を入れ、床との間に空気を通す。

　周囲の羊毛を一部だけ取り除き、代わりに乾いた砂を増やす。

　ただし、箱を持ち上げるには六人ほど必要だという。

「今日、すぐに動かしますか」

　私が尋ねると、職人は箱の継ぎ目を確かめた。

「急がない方がよいでしょう。持ち上げる台と縄を先に作ります。箱を傾ければ、中の魔石が動くかもしれません」

「では、今日は温度を記録するだけにしましょう」

　ルクスが帳面へ時刻と色を書き込む。

「朝、昼、夕方の三度。変化が大きければ、技師へ早馬を」

「見張りの方へ難しい作業を増やさないよう、見本を置けますか」

「この色までなら安全、という板を作りましょう」

　職人が答えた。

　皆で話し合い、決めていく。

　短剣を抜く場面はなかった。

「ルクス」

「はい」

「今、安心した顔をしましたね」

「魔石が暴れなかったので」

「私が短剣を使わずに済んだからでは？」

「それもあります」

「必要なかったと決まったわけではありません。まだ倉庫を出ていませんもの」

「箱は動きませんよ」

　その時だった。

　倉庫の奥で、かすかな音がした。

　きゅう。

　皆の動きが止まる。

　私の手は、すぐに短剣の柄へ伸びた。

「今、鳴きました」

「魔石は鳴かん」

　グランが低い声で答える。

　もう一度。

　きゅう、きゅう。

　今度は、はっきりと聞こえた。

「箱の中ではありません」

　若者の一人が、奥の壁を指す。

　薪を入れていない古い木箱が、いくつか重ねられている。

　その陰から音がしていた。

「動かさないでください」

　私は言った。

「何がいるか、分かりません」

　短剣を抜くのではなく、鞘へ入れたまま構える。

　グランが長い棒で、手前の空箱をゆっくりとずらした。

　白いものが見えた。

　雪の塊ではない。

　小さな耳が動く。

「狼？」

　ルクスが小声で言った。

　箱の陰にいたのは、白い毛に覆われた小さな獣だった。

　体は私の両腕に収まるほど。

　耳はまだ大きく、脚も短い。

　青灰色の瞳で、こちらを警戒するように見上げている。

「雪白狼の子だ」

　グランが言った。

「まだ乳離れ前かもしれん」

「どうして倉庫の中へ？」

　倉庫番が壁を調べる。

　裏側の通気口を塞いでいた木板が、一枚外れていた。

「ここから入ったようです。雪が壁際まで積もり、通気口へ届いたのでしょう」

　地竜の魔石の熱を感じて、暖かい場所へ入ったのかもしれない。

　けれど、子狼だけとは限らない。

「母狼が近くにいますか」

「その可能性が高い」

　グランは扉の外へ若者を下がらせた。

「子を探している母狼へ近づけば危険だ。外周を見てくる。誰も子へ触るな」

「分かりました」

　私たちは距離を保った。

　子狼は立ち上がろうとした。

　けれど、右の前脚を床へつけた途端、体を崩す。

「怪我をしています」

　私が一歩進みかけると、ルクスが袖をつかんだ。

「待ってください」

「でも」

「グランさんが戻るまでです」

「痛そうですわ」

「分かっています」

　ルクスの声も心配そうだった。

「だからこそ、驚かせないようにしましょう」

　私は足を止めた。

　子狼はもう一度、小さく鳴いた。

　今度は威嚇ではなく、誰かを呼んでいるように聞こえた。

　　　　　＊

　グランは倉庫の外を一周し、雪の上の足跡を確かめた。

「成獣の足跡がある。だが、古い」

「母狼のもの？」

「おそらく。昨日の雪が降る前だ。子の足跡は倉庫まで続いているが、母親の足跡は森へ戻っている」

「置いていかれたのでしょうか」

「雪白狼は、弱った子を簡単に捨てる獣ではない」

　グランは首を横へ振った。

「母親が戻れない理由があるか、別の場所で待っているかだ」

「探しに行くの？」

「今日は行かん」

　私が尋ねる前に答えられた。

「足跡は雪で途切れている。子を置いたまま、手がかりもなく森へ入る方が危険だ」

「では、この子は？」

「怪我を見なければならん。ただし、狼だ。小さくても歯はある」

　治療師を呼ぶことになった。

　獣の怪我に詳しい猟師も、村から来てくれるという。

　それまで、倉庫の扉を閉めずに待つ。

　母狼が戻った時、子の匂いを見失わないためだ。

「寒くなりませんか」

「魔石の熱がある。今のところ、子が凍える温度ではない」

　地竜を倒した後に残った魔石が、白狼の子を温めている。

　不思議な巡り合わせだった。

「お茶を飲みますか」

　ルクスが小声で尋ねた。

「子狼に？」

「フィリア様にです」

「今？」

「治療師が来るまで、少しかかります」

「でも、この子を見ていなければ」

「見ながら飲めます」

　彼は倉庫の隅へ布を敷き、籠から杯を出した。

　温かい香草茶の香りが広がる。

　子狼の鼻が、僅かに動いた。

「お茶が気になるようです」

「飲ませてはいけませんよ」

「分かっています」

「パンもです」

「分かっていますわ」

　ルクスは私へ杯を渡し、自分も隣へ座った。

　子狼からは十分に離れている。

「短剣より、お茶が役に立ちましたね」

「まだ分かりません」

「子狼と戦うつもりですか」

「戦いません」

「では、短剣の役目は？」

「何かを切る必要があるかもしれません」

「何を？」

「包帯や、縄を」

「それなら小刀があります」

　倉庫番が道具箱を持ち上げた。

　私は黙ってお茶を飲んだ。

　温かかった。

　　　　　＊

　治療師と猟師が到着すると、まず子狼を厚い布で包むことになった。

　猟師が革手袋をはめ、低い声で呼びかける。

「怖くない。動くなよ」

　子狼は耳を伏せ、喉の奥で小さく唸った。

　けれど、噛みつこうとはしない。

　猟師が前脚へ触れようとすると、怯えて身を縮めた。

「人の匂いに慣れていない。押さえる者がもう一人要るな」

「私がします」

「領主様」

　グランとルクスの声が重なった。

「動物の扱いに慣れているのですか」

　猟師が尋ねる。

「いいえ」

「では、わしが」

「待ってください」

　治療師が子狼の様子を見ていた。

「この子、領主様の方を見ています」

「私を？」

　私が僅かに動くと、子狼の青灰色の瞳もこちらを追った。

　先ほどから、何度か目が合っていた。

　けれど、警戒されているのだと思っていた。

「剣の匂いかもしれん」

　グランが言う。

「アイリス様の剣の鞘には、昔使った獣脂の匂いが残っている」

「私は短剣しか持っていません」

「では、手袋か外套でしょう」

　ルクスが私の袖を見る。

　森を歩いた時についた匂いが残っているのかもしれない。

　理由は分からない。

「近づくだけにしてください」

　猟師が言った。

「手は出さず、噛みつく様子があれば下がること」

「分かりました」

　私はゆっくりと膝をついた。

　子狼と目の高さを合わせる。

「怖くありません」

　人の言葉が分かるとは思わない。

　それでも、穏やかに話した。

「怪我を見せてください。終わったら、離れますから」

　子狼の耳が動く。

　私は手袋を外し、手のひらを上へ向けて床へ置いた。

　こちらから触れない。

　選ぶのは、子狼だ。

　しばらくすると、小さな鼻が近づいてきた。

　指先の匂いを嗅ぐ。

　温かな息が触れた。

　次の瞬間、子狼は私の手のひらへ顎を載せた。

「……重くありませんわ」

　誰に言うでもなく呟く。

「まだ誰も聞いていません」

　ルクスが隣で言った。

「先に答えただけです」

　子狼が、きゅう、と鳴いた。

「今のは、何でしょう」

「分かりません」

　猟師が答える。

「ただ、嫌がってはいないようです」

　私は顎を支えたまま、もう片方の手で背を包んだ。

　子狼の体は温かい。

　細かな震えが伝わってくる。

「今です」

　猟師が素早く布を巻き、治療師が前脚を調べた。

　肉球の間に、小さく尖った氷晶石が刺さっている。

「これが原因ですね」

「抜けますか」

「浅い傷です。動かなければ、すぐに」

　短い針金のような道具で、氷晶石を取り除く。

　子狼が身を震わせ、私の手へ鼻先を押しつけた。

「もう少しです」

　私は背をゆっくり撫でた。

「よく我慢していますね」

「フィリア様」

「何かしら」

「声が、いつもより柔らかいです」

「怪我をしているのですよ」

「僕が怪我をした時も、同じ声でしたか」

「比べるところですか」

「少し気になっただけです」

「ルクスも、怪我をすれば心配します」

「怪我をしなくても？」

　返事に困っている間に、治療が終わった。

「消毒しました。傷は深くありません」

　治療師が細い布を前脚へ巻く。

「二、三日は、長く歩かせない方がよいでしょう」

「母狼が戻ったら？」

「傷を塞ぐ薬は、人にも獣にも害のないものです。返して構いません」

　子狼を床へ戻そうとした。

　けれど、子狼の前脚が私の袖へかかった。

　小さな爪が布へ引っかかる。

「離れません」

　私が言う。

「見れば分かります」

　グランが答えた。

「どうすれば？」

「ゆっくり外すしかないでしょう」

　私は片方ずつ前脚を外した。

　床へ下ろす。

　子狼は三本の脚で立ち、私の靴へ体を寄せた。

「また、くっつきました」

「懐かれたようですね」

　治療師が微笑む。

「なぜ私に？」

「助けてもらったと思ったのでしょう」

「治療したのは、皆です」

「それを説明するのは、難しいですね」

　子狼は私の外套の裾へ鼻を入れ、その場で丸くなった。

　どうやら、離れるつもりはないらしい。

　　　　　＊

　母狼が戻る可能性を考え、子狼はその日のあいだ倉庫で休ませることになった。

　裏口の近くへ藁と毛布を敷き、水を置く。

　食べ物は、猟師が持ってきた山羊の乳を少しだけ与えた。

「肉ではないの？」

「まだ乳を飲む年頃です」

「狼ですのに」

「狼も、最初から肉を食べるわけではありません」

　知らないことだった。

　子狼は浅い皿から乳を舐めた。

　口元の白い毛へ乳がつく。

「白いので、目立ちませんね」

　私が言うと、ルクスが布を一枚差し出した。

「拭きますか」

「触りすぎない方がよいのでは？」

「先ほどから、フィリア様の膝へ前脚を載せています」

　私は倉庫の低い椅子へ座っていた。

　子狼は私の足元にいたはずなのに、いつの間にか前脚を膝へかけ、こちらを見上げている。

「抱き上げてほしいのでしょうか」

「フィリア様なら、分かるのでは？」

「私は狼ではありません」

「地竜の気持ちは分かるのに？」

「地竜の動きが読めるだけです」

「では、この子の動きは？」

　子狼が、きゅう、と鳴く。

　後ろ脚で立ち上がろうとして、包帯を巻いた前脚を浮かせた。

「無理をしてはいけません」

　私は両脇へ手を入れ、そっと抱き上げた。

　驚くほど軽い。

　胸元へ収めると、子狼は私の外套へ鼻を埋めた。

「大人しくなりましたね」

　ルクスが言う。

「温かいからでしょう」

「倉庫も温かいです」

「私の外套の方が柔らかいのです」

「そうでしょうか」

　ルクスが、私の袖へ触れた。

　指先で布地を確かめる。

「何をしているの？」

「柔らかさを確認しています」

「子狼と比べないでください」

「フィリア様の外套が羨ましいわけではありません」

「まだ何も申し上げていませんわ」

　彼は少し黙った。

　子狼が私の胸元で顔を上げる。

　青灰色の瞳がルクスへ向いた。

「ルクスも、触ってみますか」

「よいのですか」

「この子が嫌がらなければ」

　彼は手袋を外し、手の甲を子狼の鼻先へ近づけた。

　子狼は匂いを嗅ぐ。

　少し考えるように首を傾げた後、ルクスの指を舐めた。

「受け入れられたようですね」

「はい」

　ルクスの顔が、明らかに嬉しそうになった。

「撫でても？」

「ゆっくりと」

「フィリア様が許可を出すのですか」

「今、この子を抱いていますから」

　ルクスが子狼の頭を撫でる。

　小さな耳が一度伏せられ、また立った。

「柔らかいですね」

「ええ」

「フィリア様の髪も、同じくらいでしょうか」

　私の手が止まる。

「なぜ、そこで私の髪が出てくるの？」

「色が似ているので」

「色が似ていれば、手触りも同じなのですか」

「確かめたことがありませんから」

　ルクスは言ってから、自分の言葉に気づいたらしい。

　耳が赤くなる。

　私の頬も熱くなった。

「……子狼を撫でていてください」

「はい」

「私の髪は、今は関係ありません」

「今は？」

「そういう意味ではありません」

　少し離れた場所で、職人が金属棒を箱へ当てていた。

　倉庫番は温度の記録をつけている。

　二人とも、こちらへ背を向けたままだった。

　聞こえていないふりをしてくれているらしい。

　　　　　＊

　昼になっても、母狼は戻らなかった。

　グランと猟師が周囲を調べたけれど、新しい足跡は見つからない。

「今夜も倉庫へ置くのですか」

　私が尋ねると、猟師は首を横へ振った。

「人の見張りが出入りするたび、扉を開けることになります。子には寒い。傷が治るまでは、館の物置か厩の一角がよいでしょう」

「母狼が来た時、分からなくなりませんか」

「子の使った毛布を倉庫へ残します。匂いで気づくでしょう。見張りにも伝えておきます」

「館のどこへ？」

　セバスチャンが考える。

「厨房の隣に、薪を一時的に置く小部屋がございます。今は空いております」

「火に近すぎませんか」

「壁を隔てております。床も石です。窓には格子がございます」

「では、そこを借りましょう」

　決まった後、子狼を運ぶ役目が問題になった。

「籠へ入れます」

　猟師が言い、毛布を敷いた大きな籠を用意した。

　私は子狼を下ろそうとした。

　けれど、前脚がまた私の外套へしがみつく。

「離れませんわ」

「領主様が籠を持てばよい」

　グランが答える。

「中へ入れてから？」

「いえ。領主様が抱き、籠はルクスに持たせる」

「僕が籠だけを？」

　ルクスが少し不満そうに聞こえた。

「予備だ。子が暴れた時に使う」

「暴れそうには見えません」

　子狼は私の腕の中で、すっかり眠そうにしている。

「ルクスも抱きたいの？」

　私が尋ねると、彼は一瞬黙った。

「少しだけ」

「この子を？」

「はい」

「本当に？」

「ほかに誰がいるのですか」

「いいえ」

　私が子狼を差し出すと、ルクスは慣れない手つきで受け取った。

「首とお尻を支えてください」

「こうですか」

「もう少し体を寄せて」

　私は子狼の位置を直すため、ルクスの腕へ手を添えた。

　彼の胸元へ、白い毛の塊が収まる。

　子狼は少しだけ身じろぎした。

　ルクスの顔を見上げ、鼻先を顎へ近づける。

　次の瞬間。

　ぺろり、と顎を舐めた。

　ルクスが固まる。

「舐められましたね」

「はい」

「好かれたようです」

「そうでしょうか」

「私の時は、指だけでした」

「フィリア様より僕を気に入ったということですか」

「それは困ります」

　思わず答えてから、自分の言葉に気づく。

　ルクスがこちらを見る。

「困るのですか」

「私に先に懐いたのですから」

「はい」

「それに、この子は私の外套で眠りました」

「そうですね」

「ですから、私の方が少しだけ好かれています」

「競うところでしょうか」

「ルクスが先に仰ったのでしょう」

　子狼は私たちを交互に見た。

　それから、ルクスの腕の中から前脚を伸ばす。

　私の方へ。

「やはり、私ですわ」

「そうですね」

　ルクスは残念そうにしながらも、子狼を私へ返した。

　けれど、戻る前に子狼はもう一度、彼の指を舐めた。

「両方のようですね」

　猟師が言った。

「二人とも、群れの者だと思われたのでしょう」

「群れ？」

「狼は、一緒にいる者をよく見ますから」

　私とルクスは顔を見合わせた。

　群れ。

　家族とは少し違う。

　けれど、離れずに暮らし、互いを守る者たちという意味なら、どこか似ている。

「二人で世話をする必要がありますね」

　ルクスが言う。

「母狼が戻るまでです」

「はい」

「仕事もありますから、皆へ頼りましょう」

「はい」

「私たちだけで、ずっと抱いていてはいけません」

「それは、フィリア様がご自分へ言い聞かせていますか」

「ルクスにもです」

「僕は、まだ少ししか抱いていません」

「では、館までお願いしても？」

　子狼をもう一度渡す。

　今度は先ほどより、ルクスの腕が安定していた。

「籠は、私が持ちます」

「フィリア様が？」

「半分ずつでしょう？」

　私たちは並んで倉庫を出た。

　ルクスは子狼を抱き、私は空の籠を持つ。

　雪の上へ、二人分の足跡が続く。

　その間から、小さな白い尾が覗いていた。

　　　　　＊

　館の小部屋には、すぐに寝床が作られた。

　古い毛布。

　浅い水皿。

　山羊の乳を入れる器。

　噛んでもよいように、皮を剥いだ木の枝も置かれる。

「何もない部屋だったのに、ずいぶん賑やかになりましたね」

　ルクスが言う。

「白い子が一匹いるだけです」

「名前は？」

「つけません」

「なぜですか」

「母狼が迎えに来るかもしれません」

　名前をつければ、別れがつらくなる。

　そんな気持ちもあった。

「呼ぶ時に困りませんか」

「白狼の子でよいでしょう」

「少し長いです」

「では、子狼」

「ほかの子狼が来たら？」

「何匹も来る予定なの？」

「分かりません。地竜の魔石を目当てに」

「それは困ります」

　倉庫が白狼の子でいっぱいになる場面を想像した。

　少しだけ見てみたいと思ったけれど、倉庫番は困るだろう。

「白いので、シロでは？」

　料理人が乳の器を置きながら言った。

「シロ」

　呼んでみる。

　毛布の上にいた子狼が、顔を上げた。

　きゅう。

「返事をしました」

　ルクスが言う。

「偶然です」

「シロ」

　彼が呼ぶ。

　子狼は立ち上がり、三本の脚でゆっくりと近づいてきた。

　ルクスの靴を嗅いだ後、私の足元へ座る。

「やはり、私の方へ来ましたわ」

「呼んだのは僕です」

「では、二人に返事をしたのですね」

「公平ですね」

「ええ」

　名前をつけないつもりだった。

　けれど、シロと呼ばれた子狼は、もう一度小さく鳴いた。

「仮の名前です」

　私は言った。

「母狼が迎えに来るまで」

「はい」

「別れられなくなるような呼び方は、しません」

「シロは、十分に可愛い呼び方だと思います」

「……そうですわね」

　困ったことに、もう少しだけ別れがつらくなっていた。

　　　　　＊

　午後、私は執務室で魔石の契約書を確認した。

　ルクスは向かいの席で、朝の温度記録を整理している。

　シロの世話は、料理人と猟師が引き受けてくれた。

　私たちがいなくても、きちんと休んでいるはずだ。

　そう分かっているのに、扉の外で音がするたび、気になってしまう。

「フィリア様」

「何かしら」

「今、同じ条項を四度読んでいます」

「三度です」

「四度です」

「ルクスも、先ほどから数字を一つも書いていません」

　彼の筆先は、帳面の同じ場所で止まっている。

「僕は計算していました」

「何を？」

「シロが次に乳を飲む時刻を」

「それは料理人が覚えてくださっています」

「分かっています」

　二人で黙る。

「一度だけ、見に行きますか」

　私が尋ねる。

「休憩として？」

「ええ」

「二人とも休ませる会ですか」

「今日は、シロも休ませる会です」

「会員が増えましたね」

「怪我をしていますから」

「会長は？」

「料理人です」

「強そうです」

「グランも認めていました」

　私たちは書類を閉じ、小部屋へ向かった。

　扉を開ける。

　シロは毛布の上で、丸くなって眠っていた。

　小さな腹が、静かに上下している。

「寝ていますね」

　ルクスが囁く。

「起こさないようにしましょう」

「はい」

　私たちは扉のそばへ並んで座った。

　何もする必要はない。

　撫でる必要も。

　乳を与える必要も。

　ただ、眠っている姿を見る。

「フィリア様」

「何かしら」

「僕たちも、少し休みませんか」

「ここで？」

「静かですから」

　壁へ背を預ける。

　ルクスも隣へ座り直した。

　肩が僅かに触れる。

　以前なら、離れるべきか迷ったかもしれない。

　けれど今は、そのままにした。

「眠ってもよいですよ」

　私が言う。

「フィリア様も」

「私は、シロを見ています」

「僕も見ています」

「では、どちらも眠れません」

「半分ずつ眠りますか」

「どのように？」

「先にフィリア様が」

「ルクスが先です。昨日も遅くまでお茶を運んでくださったでしょう」

「フィリア様が執務室に残っていたからです」

「それでも」

　譲り合っているうちに、シロが目を覚ました。

　ゆっくりと顔を上げる。

　私たちを見つけると、毛布から出てきた。

　まだ前脚を浮かせながら、少しずつ近づく。

「歩いてはいけません」

　私は手を伸ばした。

　シロは私の膝へ前脚をかける。

　抱き上げると、今度は私とルクスの間へ体を押し込んだ。

　白い頭が、二人の腕へ触れる。

「ここで眠るつもりでしょうか」

「そのようです」

　ルクスが毛布を持ってきて、シロごと私たちの膝へ掛けた。

「フィリア様も眠ってよいですよ」

「シロが落ちます」

「僕が支えます」

「ルクスが眠ったら？」

「フィリア様が支えてください」

「結局、半分ずつですね」

「はい」

　私は目を閉じなかった。

　けれど、仕事へ戻ろうともしなかった。

　シロの温かさ。

　隣にいるルクスの肩。

　厨房から聞こえる、食器を片づける音。

　窓の外で静かに降る雪。

　何かを成し遂げるためではない時間が、ゆっくりと流れていく。

「ルクス」

「はい」

「この子の母親が来たら、返しましょう」

「はい」

「寂しくても」

「はい」

「でも、それまでは」

　私はシロの背をそっと撫でた。

「安心して眠れる場所にしてあげたいです」

「そうしましょう」

　ルクスの手も、白い背へ重なる。

　シロは二人の手の下で、小さく息を吐いた。

　きっと、私たちが完璧だから懐いたのではない。

　地竜を倒したからでも。

　帳簿が読めるからでもない。

　ただ、寒い時にそばにいて、痛い時に手を差し出したから。

　人の居場所も、そうやって生まれるのかもしれない。

　役に立つからではなく。

　一緒にいたいと思い、ここにいてよいと伝え合うことで。

　私たちの膝の上で、白狼の赤ちゃんは、もう一度安心したように眠り始めた。

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