門司港タイムトラベル

2.中川大輔タイムリープ

2-8

　北九州の夏は、それなりにイベントがある。

　四百年の歴史を誇る小倉祇園太鼓。

　二百年以上の歴史がある戸畑祇園山笠。

　福岡県の無形民俗文化財に指定されている黒崎祇園。

　そして何より代表すべきは、【わっしょい百万夏まつり】だろう。

　毎年百五十万人以上が集まるこのお祭りは、北九州最大の祭りと言っても過言ではない。

　2025年から暑さの影響を考慮して、開催時期を九月に変更されたけど、その熱気に変わりはなかった。

　まあ、それも来年の話。

　今年までは八月に開催されるので、莉子と一緒に回る約束を取り付けている。

　その後は、八月十三日に行われる関門海峡花火大会に行く予定だ。

　ここまで行くと、結構お金を使う。

　バイトしようにも許してくれないだろうし、そもそも勉強を優先しろという話だ。

　それでも、莉子と一緒に行きたいから、お小遣いをくれと両親にお願いするしかない。

　早速お願いすると、母さんからある注文が入った。

「大輔、お祭り行く前に莉子ちゃん連れて来なさいよ。そしたらお小遣いあげる」

「分かった」

　莉子に連絡して、うちに来てもらうように頼むと、快く了承を得た。

「お邪魔します」とやって来ると、「莉子ちゃんこっち」と母さんに連れて行かれる。

　一体何なんだろうかと待っていると、莉子が浴衣姿で現れた。

　どうやら、母さんが昔着ていた物を着せたかったようだ。

「どうかな？」

「似合ってる、とても綺麗だ」

「うっ……ありがと……」

　率直に答えると、莉子は照れくさそうにする。

　母さんはこれを着せたかったんだな、と思いつつ母さんを見ると、何故か笑いながら背中を叩かれる。

「あんた、お父さんに似て来たね」

「何がだよ？」

「恥ずかしげもなく、褒めるところがだよ」

　母さんには悪いけれど、俺がそうしようと思ったのは、前があるからだ。

　気持ちを伝えないと、莉子が困った時に俺を頼っらないかもしれない。前は、バスケの大会で敗退した悔しさから、莉子の変化に気付いてやれなかった。

　何かしら前兆はあったはずなのに、俺はまるで気付けなかった。

　今回は、絶対に見逃したりはしない。

　そして、莉子に頼ってもらえるように、俺は寄り添っていたい。

　浴衣姿の莉子を連れて家を出る。

　俺も莉子に合わせて甚平を着用している。

　まだまだ蒸し暑くはあるが、夜風が通ると幾分心地良い。

　モノレール乗り場に向かっていると、頭上をモノレールが通り過ぎて行った。

「ああ、行っちゃったね」

「次は二十分後だな」

「そうだね……。ねえ、モノレールってなんか芋虫みたいだよね」

　莉子に言われて、モノレールを見上げてみる。

　小さい頃から見ているから、特に何とも思っていなかったけれど、言われてみたら確かにと納得してしまう。

　でも、俺がイメージしたのは、ちょっと違った。

「芋虫っていうか、モスラに似てないか？」

「モスラ？」

「ゴジラに出て来る怪獣なんだけど、知らないか？」

「知らない」

　そう言いつつ、莉子はスマホで調べている。

　直ぐに画像が出て来たのか、目を細めて俺に見せて来る。

「モスラって、これもう芋虫じゃん。なら芋虫でよくない？」

「大きさが違うだろう？ それに、芋虫よりモスラの方が愛嬌がある」

「愛嬌？」

　再びスマホを見る莉子。

　続いて芋虫の画像を出して、見比べる。

「……どっちも変わらない。やっぱり、どっちも芋虫だって」

「フォルムも違うだろう？ あの凸凹した体が魅力的じゃないか」

「え……キモい」

「……キモくないし」

　まさか、そんなストレートに言われるとは思わなかった。

　小さい頃は、ゴジラが好きなのもあって、モスラ含めた多くの怪獣を格好良いと思っていた。今もその思いに違いはないのだけど、それは男子だけで、女子には不評なのかもしれない。

　この話題は、余り出さない方がいいのだろう。

　モノレールに乗ると、小倉駅より二つ手前の旦過駅で降りる。

　ここからいろいろと見ながら歩いて行き、パレードが行われている市役所方面を目指す。

　当初は、二日前の花火を見に行こうと計画していたのだけど、花火は関門海峡花火大会でいいだろうとなった。

「人多いね」

「莉子、手を繋ごう」

「……うん」

　逸れないように、莉子と手を繋ぐ。

　道は人で埋め尽くされていて、なかなか前に進めない。この人波に飲まれたら、莉子と逸れてしまいそうで怖い。

　前は、人混みを嫌っていたのと、バスケでメンタルがやられていて参加しなかった。だが今考えると、その選択は間違っていなかったのではないかと思えてしまう。それだけ、この人混みがきつい。

　莉子を背にして、少しずつ進んで行く。

　市役所方面に近付くに連れて、人の流れは足を止め始める。

　車道側には多くの人が並んで、パレードを観覧しており、その迫力に魅入られていた。

　パレードでは多くの人が踊り、山笠が戻って来る。

　それをしばらく見ると、「行こうか」と声を掛けて勝山公園まで移動する。

　ここは、比較的人混みが緩和されていて動きやすい。

　屋台もたくさん並んでいて、「飲み物買おう」とドリンクを購入する。

「何か食べるか？」

「何でもいいよ」

「焼きそばでもいい？」

「うん。あっ、その後でいいから、かき氷が食べたいかな」

「おう」

　焼きそばを購入しようとすると、莉子がお金を出して来るので、それは大丈夫だと引っ込めてもらう。

　今回、母さんから結構な額のお小遣いを貰っている。これは、莉子に使えという意味だろう。もし、自分の為だけに使えば、帰ってから怒られると思う。ならば、遠慮せずに使っておいた方が無難だ。

　ちょうどベンチが空いたので、そこで一つの焼きそばを二人で分けると、次はかき氷を購入する。

　かき氷を削りながら食べていると、莉子が話し始めた。

「十三日に関門海峡花火大会行くじゃない。実は、お祖母ちゃん家が門司港にあるんだけど、そこで見ない？」

「俺も行っていいのか？ 親父さんとおばさんは行かないのか？」

「お父さんとお母さんは仕事だから……。お祖母ちゃんに相談したら、大輔も来ていいって」

「そうか。じゃあ、お邪魔させてもらおうかな」

　莉子の両親は共働きで働いており、夜遅くにしか帰って来ない。

　親父さんが運送業で、お母さんが看護師だった。どちらも給与は良いはずなのだけれど、莉子が今住んでいるのは……。

　ふと思い出す。

　最後に莉子の親父さんに会ったら時、俺に謝っていた。

　どうして謝ったんだろうか？

　 親父さんは、何か引け目に思うことでもあったのだろうか？

　それは俺と同じように、莉子の変化に気付かなかったからと考えるのだけれど、どうにも違う気がする。

「大輔、どうしたの？」

「あっ、いや、莉子、何か困っていることってないよな？」

「別に無いけど」

「そっか……。何かあったら直ぐに言ってくれ、俺に出来ることなら何でもするからさ」

「うん。前にも言ってたよね、それ。じゃあさ、大輔が抱えているのも教えてよ。何かあるよね、私に秘密にしていること」

　気付かれていた。

　咄嗟に言葉が出ずに、莉子を見てしまう。

　微笑んでいる莉子は綺麗だなと場違いなことを思いつつ、どうしてバレたのかと困惑する。

「どうして……」

「そりゃ分かるよ、最近の大輔おかしいもん」

「……」

　言うべきか迷う。

　莉子の身に自殺を選択するほどの何かが起きると説明して、信じてくれるだろうか？ 単に不安にさせてしまうだけじゃないだろうか？

　そう迷っていると、莉子は前を向いた。

「まっ、待ってくれって言われたから待つけどさ、私を不安にさせないでよね」

「……悪い、終わったら全部話すから」

「うん、楽しみにしてる」

　楽しみにする内容じゃないんだけどな。

　そんなことを思いつつ、祭りの夜を二人で眺めていた。

　　　◯

　祭りが終わると、来た時と同じようにモノレールに乗って帰宅する。

　家で浴衣から私服に着替えると、莉子を送って行く。

　父さんか母さんに車で送ってもらえたら良かったのだけど、二人とも酒を飲んでいて運転出来なくなっていた。

　黙ってバイクを借りたい所だけど、それは危険だと自重する。

　親に怒られるより、警察沙汰になる方が怖い。成績に影響して、高校に入学出来なくなったら目も当てられない。

「一人でも大丈夫だけど」

「それが一番危ないんだ。何かあったら、取り返しが付かないんだぞ」

「心配症だね」

「そりゃ莉子の彼氏だからな」

　だから仕方ない。

　そんな会話をしつつ、二人で夜道を歩く。

　小倉の喧騒が嘘のように、静かな道が続いている。

　街灯はポツポツとあるのだけれど、灯りが届かずに暗い箇所がある。昼間なら平気な道も、夜になると不気味に感じてしまう。

　何かが出て来そう。そう思うだけで、恐怖は増してしまう。

「この道ね、去年幽霊が出たって話題になってたんだ」

「へー、初めて聞いたな。どんな幽霊？」

「首の無い女の人の幽霊。血だらけで裸足で歩いてたんだって」

「怖っ、そんなのいたら走って逃げ出すわ」

「いやいや、そこは私を守ってよ。彼氏なんでしょ？」

「莉子を抱えて逃げるから大丈夫だ。幽霊と戦うより、よっぽど現実的だろう？」

「あはは、そうだね……待って」

　急に止める莉子。

　もしや、俺を驚かせるつもりなのかと勘繰るが、何か様子がおかしい。

「……何か聞こえない？」

　そう言われて耳を澄ませると、何か呻くような声が聞こえた。それは小さな公園からで、前には不自然にバイクが止まっていた。

　公園の茂みの方から、助けを求める声がする。

　体が勝手に動いていた。

　声がする方に走り出すと、草むらに飛び込む。

　そこにいたのは三人。

　男が二人と、浴衣姿の女性が一人。

　その女性が、男達に組み伏せられていた。

「何やってんだ‼︎」

「やべっ⁉︎」

　男が声を上げると同時に、一人の顔面に拳を叩き込む。

　女性を組み伏せている男の顔面を蹴り上げて、女性から引き剥がす。

　最初に殴った奴が抵抗して来るが、服を掴んで一本背負で地面に叩き付けた。

　普通に考えたら危険な行為だが、こんな奴ら死んでも構わないだろう。

「警察に連絡してくれ！」

　莉子に向かって告げると、逃げようとする男を捕まえて地面に組み伏せる。俺の体重がのしかかり、男は苦しそうに呻く。

　俺の身体は頭をぶつけたりと何かと不便だが、こんな時は、この大きな体躯で良かったと思う。

　技術はなくても、このパワーだけで大抵の奴を倒せるのだから。

　暴漢二人を無力化すると、改めて女性を見る。

　大丈夫ですか？ そう声を掛けようと思ったのだけれど、出て来たのは別の言葉だった。

「……汐井？」

　泣き顔で分かりにくいが、そこにいたのは同級生の汐井旭だった。