39/39

１

本編終了後のフェリシアン視点での追憶と後日談です。

「きゃああ！　影の王女が！」

　外から聞こえた不穏な悲鳴に、胸の奥がざわついた。

　それと同時に、これは夢なのだと確信を持った。

　もう何度目だろうか。

　あなたを失った時の夢を見るのは。

　震える手を押さえながら、王宮の広間を出て人混みをかき分ける。この感覚を知っている。

　私の中で最も苦しい記憶。母が亡くなった時と同じ――嫌な予感がしていた。

　足を進めると、そこは血の海。

　その奥には、力なく横たわる彼女がいた。

「……っ、マチルダ様！」

　駆け寄ると、彼女は虚な目でこちらを見上げた。しかしもう、その目は私の姿など見えていなかった。

　どうしてこうなった。

『あなたの立場には愛はないのね』

　そう言われて、苛立った。

　あなたは一体、私の何を知っている？

　この立場になるために、私が失ったものの数々を、あなたは知りもしないくせに。

　……あなたはいつも自分が一番不幸だと信じて疑わない。そしてその不遇に抗おうとすらしなかった。

　その姿が、まるで鏡のようで居たたまれない。見ていられないんだ。

　私たちは夫婦じゃない。ただ同じ鳥籠に囚われているだけ。

　視線が交わることなど、この先一度もない。本気でそう思っていた。

　それなのに、気付けば声を張り上げていた。

　この人を失うわけにはいかないと。

　まだあなたに話せていないことがある。謝りたいことも、聞きたいこともたくさんある。向き合うべきだった。きっと私たちは、互いの悲しみと孤独を理解できたはずだ。

　こんなに大切なことに、今になって気付くなんて。

　手を尽くしたが、あなたが息を吹き返すことはなかった。

　元々ろくに会話なんてなかったはずなのに、静寂が苦しい。寝ても覚めても、常にあなたの面影を探してしまう。

　ただもう一度、あなたに会いたかった。

　葬儀が終わり、残された私は故郷へ戻ることになった。

　食事も喉を通らず、何日も眠れなかった。

　もう何もかも捨てて楽になろう。虚な目でそう決意した。

　そんな時、あの人に出会った。

　魔女のように笑う彼女――エミーナは語った。

　全ては王家のせいなのだと。

「あなたのお母上は王家のせいで亡くなったわ。そしてマチルダ王女も、王家に始末されたの」

　彼女から香る甘い香水の匂いは、弱っていた私の判断力を更に狂わせた。

「王家を滅ぼすには、跡取りのレオニス王子を殺すしかないわ。彼に警戒されずに近付けるのはあなただけ。これで王女様の仇をとりなさい」

　そう言われて渡された剣はずっしりと重かった。

　押さえ込んでいた感情が歪んでいく。

　殺さなければ。母上の仇を、マチルダ様の仇をとらなければ。

　そしてあの日、レオニス殿下は護衛もつけずに私の前に現れた。

「久しいな、フェリシアン。お前があの後、どうしてるか気がかりだったんだ。……あまりにも辛いことが多かったからさ」

　そう慎重に言葉を選ぶ殿下の姿に、はらわたが煮えくり返った。

　一体、どの口が言っている？

　全ての元凶である王家の、全てを受け継ぐことが決まったこの男が今更何を……。

「白々しい。殿下が殺したのでしょう？　マチルダ様も、リチャード殿下も」

「なっ、違う！　フェリシアン、お前までそんなことを言うのか！」

　殿下は青い顔をして、ひどく取り乱した。

　その姿が、当時の私には命乞いをする罪人にしか見えなかった。

　敵討ちの覚悟が固まった瞬間だった。

「くそ、誰も信じてくれないな。お前だけは他の者とは違うと思っていたのに……」

「信じるも何も、あなたは死をもって償うだけです」

　項垂れる殿下にそう追い打ちをかけ、重い剣を振り上げた。

「待ってくれ……俺はっ――」

　話も聞かず、力任せに斬りつけた。

　殿下は抵抗することなく、その場に倒れた。返り血で手が赤く染まった。

　震えている。

　私は震えていた。

　本当にやってしまったんだ。

　……なんてことを。

「よくやったわ、フェリシアン！」

　近くで身を隠していたエミーナが嬉しそうに駆け寄ってくる。

　私はただ呆然としていた。

「まだ生きてる……」

「え？」

「殿下はまだ生きてます。早く手当しないと。手遅れになる」

「……はあ？」

　私は殿下に駆け寄って、必死に治癒魔法を何度も試した。自分でも何をやっているのか理解できなかった。

「あーあ、狂っちゃったか」

　エミーナは淡々とそう呟いて、落とした剣を拾う。

「まあいっか。最初からトドメは私が刺すつもりだったし」

「……っ何するんですか」

「ふふ、リセットリセット……！」

「っ、やめっ――」

　エミーナは躊躇いなく、殿下の心臓めがけてとどめを刺した。

　その後、視界が弾けた。目の前が一瞬にして真っ白な世界になった。

　ここで追憶の旅が終わる。

「……フェリシアン」

　よく知る心地の良い声で目が覚めた。

「マチルダ……様」

　窓の外はまだ薄暗い。身を起こすとベッドが軋んだ。

　愛おしい妻――マチルダは隣で不安げにこちらを覗き込む。彼女の柔らかな手が頬に当てられ、温もりを感じる。

　悪夢が終わった。

　だけどあの夢も紛れもなく現実で、過ちの過去。目を逸らすことは許されない。

「……あなた、うなされていたわ。『マチルダ様(・)』だなんて、また王宮にいた頃の夢を見ていたのね」

「一度目の頃の夢を見たんだ」

「そう……。私の力のせいね。あなたにとって辛い記憶を思い出させてしまったわ」

　マチルダは唇を噛み締め、消え入りそうな声でそう言った。

「そんな風に思わないで。全てを思い出させてくれたから……私は今、マチルダの隣に居られるんだよ」

　心からの想いを言葉にする。

　今世は危うく君なしの人生を歩まされるところだった。それこそ真の悪夢だ。君の力のおかげで、また一緒になれた。

　もちろんこれから先も離すつもりはない。

　しばらく見つめ合い、愛おしい額に口付ける。

「起こしてしまってごめん。お茶でも淹れようか。東国の王太子に頂いたものを……」

「……遠慮しておくわ。最近、あの匂いが急に受け付けなくて」

「……そう。これ、好きだったのに」

「ええ、そうなの。だけど……なんだか今は考えるだけでも吐きそう……うっ……」

　マチルダはそう言って目を伏せた。よく見ると顔色も優れない。……心配だ。

「今すぐ医者を呼ぶよ」

「いっ今すぐ？　まだ夜明けよ。これぐらい大丈夫よ」

「いや、だめだよ。平気だと思っても大病が隠れているかもしれない。今すぐ診てもらおう」

「でも……その、たぶん病ではないわ」

「そんなの分からないよ」

「……分かるわ。その、心当たりがあるから」

「心当たり？　何の？」

　何が言いたいのか、理解が追いつかない。

　マチルダは顔色が悪いのに、なぜか表情は穏やかで、嬉しそうに頬を緩めている。

　あえて語らないその仕草に、次第に胸がざわつく。

「まさか」

「ま、まだ分からないわよ。月物がしばらく来てないから、もしかしたらそうかもしれないって思うだけ」

「え……」

　驚きで言葉を失った。

　まだ確定ではない。気が早い。分かってる。分かっている。

　だけど身体は勝手に動いていた。

「じゃあ尚更、早く医者を呼ばないと。経験豊富な医者を探させるよ」

「ちょっと……フェリシアン……！」

「とにかく君は安静にしてて」

　そう言い残し、部屋を出た。その際に、彼女の肩に自分の外套を羽織らせた。

　子を宿した身体には、冷えは大敵だ。以前の人生で王家に婿入りする際、そういった知識を徹底的に叩き込まされた。それが今、役に立ちそうだ。

　早足で階段を駆け下りた。その足取りは自分でも分かるほど軽やかだ。

　悲しい過去は確かにあった。それを胸に留めながら、私は今を生きている。

　マチルダがいるから前に進める。あなたにとってもそうでありたい。

　これからもあなたと共に――。

【完】