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４

　ダンス音楽が流れ始め、私はそそくさと壁に避難した。

　主役のマチルダ殿下とフェリシアンは優雅に手を取り、音に乗る。愛おしげに見つめ合う二人の横顔が、まるでおとぎ話から抜け出してきたみたいに綺麗だった。

　この二人を前にすれば、どんなに着飾ったカップルだって、ダンスの名手だって霞んでしまう。

　時間を忘れ、うっとりと二人の姿を眺めていた。穏やかで幸せな時間が流れた。

　その時だった。

「次の曲、ご相手願いたい」

　見知らぬ低い声が降りてきて、息が止まった。

「だめか？」

「え……」

　目の前にいたのは、あのレオニス王太子殿下だ。

　これは夢？　幻？

　どうして私の目の前に？

　というか、本当に派手な外套を身につけていらっしゃるのね……初めて見たぁ……。

「おい、聞こえているのか。ミレイユ・セルヴィ！」

「はっ、はい！　聞こえてます！　喜んで！」

　なんで私、王太子に話しかけられてるの⁈

　周囲はまたザワザワとし始めた。

　そりゃそうよ。こんなどこにでもいる田舎娘が、王太子にダンスに誘われるなんて……！　どう考えてもおかしい！

　正直気乗りしないし、断れるものなら断りたかった！

　でも断ったらもっと騒ぎになるでしょ！

　ああ……手が震える。

　そんなタイミングで一曲目が終わり、次の曲が始まった。

　もう！　マチルダ殿下とフェリシアンのダンス……最後まで見たかったのに！

　差し出された手を、私はぎこちない動きで触れた。

　手袋ごしに伝わる王太子の手の温度が、思ったよりも温かい。少し意外だった。

「悪いな。他は角が立つ相手ばかりでな」

「……あ、私は後ぐされない相手ですのでご安心を」

　早口でそう言うと、レオニス殿下は小さく笑った。

　……変なこと言っちゃった。

　角が立つ相手ね……。なるほど。王太子も苦労してるのね。

　もしここで有力者の娘と踊れば、その敵対関係の者が妬むし、争いの火種になる。その分私は、なんの後ろ盾もない気軽な相手。

　殿下は賢い方ね。

　思いもよらず目立っちゃって、正直少し嫌だけど……せっかくだから楽しみましょう。

「私の名前をご存知なのですね」

「……ああ、魔法省は俺の管轄だからな」

「私のような末端まで覚えてらっしゃるなんて……。殿下は真面目でございますね」

　音楽に乗っていると、不思議と言葉がするすると口から出てしまう。

「買い被りすぎだ」

「……そうですか？」

「俺が真面目なわけないだろ」

　見上げると、レオニス殿下は困ったように眉を下げていた。

　なんだか、思っていたより全然話しやすい方。

「お前は、一人で来たのか？」

「はい。一人で来たかったので」

「……ふぅん」

「……笑わないんですか？」

「え？」

「一人がいいなんて、強がっているだけだろうって……普通なら笑うところですよ？」

　明るい口調でそう言ってみた。いつもこうやって笑いに変えるから。

「結婚したくない」と言えば「したくないじゃなくて、できないだけだろう」って、言われ続けてきたんだもの。

　本当は違うんだけど、自虐して持ちネタにした方がラクなのよね。

　だけどレオニス殿下は笑わなかった。ただ難しい顔で私を見てる。

　……すべっちゃったな。まあ、いいや。この曲が終われば、もう関わることもないし。

「その解釈は間違ってるな」

「……え」

「お前は自分の道を歩くために、相当な努力をしてきたんだろう？　それを笑うのは間違ってる」

「……」

　そんなこと……初めて言われた。

　馬鹿にされすぎて、今までそれが普通だと思ってた。でも……違うの？

　空いた口が塞がらない。

　殿下と目が合って三秒……いや、十秒？

　言葉はなかった。でもなぜか心地いい。懐かしい気持ちさえ湧いてくる。

　沈黙の中、先に言葉を発したのは殿下だった。

　咳払いをして、さっきとは別人のように軽い口調。

「ま、俺も独身主義だからさ。一緒に流行らしていこうぜ」

「……ははっ。いいですね、それ」

　小さく笑うと、ちょうどいいタイミングで曲が終わった。

　手が離れる。

　私は深く礼をした。

「そのドレス似合ってるな」

　殿下はそう言って、人混みの中に消えて行った。

　その後ろ姿――派手な外套の柄……よく見ると見覚えがあった。

　赤地に金糸の竜の刺繍……。

「あっ……」

　変わり者のお金持ちって……もしかして……！

　しばらく呆然としてしまった。

　驚いたら急にお腹がすいてきた。

　とりあえず、焼き菓子三つ頂こうかな……。

【ミレイユ外伝　完】