【完結】死に戻り冷遇王女は、お飾り夫を愛さない

１５歳編

２０、隠された力

　ジェイスは怪しげに口角を上げて、再びソファに深く腰掛けた。

「君も知っている通り、僕は『叡智』の神力を持っている」

　マチルダは小さく頷く。

　東国の聖女ハーラディがその力を持っていることは、公然の事実だった。

「でも、みんな勘違いしている」

　ジェイスはそう言って自身の手のひらを見つめ、自嘲するように笑った。

「なんでも知り得る万能な能力だと思われていたけれど、僕の力はただ触れたものを知る力だ」

　彼の指先が空気を撫でるように動く。

「物に触れれば、それに染みついた過去が流れ込む。人に触れれば、その人の思惑や思想、隠している記憶が断片的に見えるんだ」

　ジェイスはそう言いながらテーブルに軽く手を添えた。彼には普通の人が聞こえないものや見えないものが分かるのか、目を閉じたまま静かに微笑んだ。

　その奇妙な光景に、マチルダは思わず息を呑む。

「つまり僕が言いたいことは……『叡智』なんて呼ばれているけれど、実際はただ秘密を暴いてしまう力だってこと」

　ジェイスの瞳が開かれ、ゆっくりとマチルダを射抜く。

「王子として生まれた僕がこの力を持てば、どうなると思う？」

　マチルダとフェリシアンは困惑しつつ顔を見合わせた。

「そのような力があれば、敵だけでなく味方にも恐れられるでしょうね」

「そうさ。だから僕は、物心ついた頃から聖女として生きていた。僕が男だということを、王宮に仕える者たちも、兄や姉たちすら知らなかった」

　そう言われてマチルダは、あの姿を思い出す。灰色のベールを纏った幼い少女を。

「王子なら争いの中心に立たされる。だが聖女なら象徴として飾られるだけで済んだ」

「そういうことだったのね。……それであなたは、あのクーデターを予測していたの？」

　マチルダが問いかける声が、わずかに震える。

　ジェイスは首を横に振った。

「未来までは分からない。そこまで万能じゃないんだ。ただ、城の空気は荒れていた。触れる人間の心が、少しずつ濁っていくのは感じていた」

　彼の瞳に、暗い影が落ちる。

「兄たちの処刑が始まったとき、僕は聖女だった。それが結果的に、命を拾う理由になったんだ。……犠牲もあったけれど、僕はうまく逃げ出せたから」

（そんな人生を送っていたなんて……）

　かける言葉が見つからず、マチルダは黙ってしまった。

　するとジェイスは、ふと彼女に向かって笑いかける。

「でも、君だって同じでしょ？」

「……え？」

「影の王女を演じている」

　その一言に、空気が張り詰める。

「どういう意味？」

（……何を言ってるの？）

　マチルダは唖然とする。彼の言葉への理解が追いつかない。

「僕はハーラディだった時から感じていたよ。君の持っている強い神力を」

「……何を言っているのか分からないわ。私には生まれた時から神力なんてないの」

「ははっ、あるよ。今も君から感じてる」

　ジェイスは低い声で断言した。その表情は真剣そのもの。

　マチルダは混乱して咄嗟に首を振る。その様子にフェリシアンの表情も次第に曇っていく。

「君は自分を守るために無力な王女を演じているんじゃないの？　僕が女を演じたみたいに」

「そんなはずない……！」

　マチルダは立ち上がり、険しい顔つきでそう断言した。その息は荒い。

（私はずっと影の王女だった……！　何も力がないから馬鹿にされて、蔑まれてきた！　……もし私に特別な力があったなら、以前の人生でもあんな死に方しなかったわよ！）

「その反応は意外だったな。自分の力に自覚がなかったんだね」

「わ、私は……」

　手が震え、なぜか泣きたくなる。ジェイスは彼女のそんな姿を見ても表情を変えない。

「マチルダ様を惑わせる発言は控えていただきたい」

　苛立ちを含んだ声で、そう言い放ったのはフェリシアンだった。彼の一声に、ジェイスも強い口調で反論する。

「惑わしているんじゃない。真実だ。僕だって神力があるんだから分かる」

　マチルダは震える手を押さえつけ、冷静な表情で向き直る。

「私は力なんて使ったことすらない。小さい頃から私は『無力』だって言われ続けてきたのよ」

「うん。誰かが君の力を公にしたくなかったんだろうね」

「……仮にそうだとすれば、誰がなんのために？」

「さあ？　知らないけど、君の力を感じ取れるのは同じ神力持ちだけだよ」

　そう言われて、マチルダの頭に浮かぶのは母の姿だった。

（じゃあお母様は知ってたってこと？　私の力を知っていて……無力だと皆を騙していた……？　どうして）

　頭が混乱する。

　隣でフェリシアンが心配そうに見つめている。マチルダは彼を心配させまいと、小さく頷いて、ソファに再び腰掛けた。

「……私の神力はどんな力なの？」

　マチルダの問いにジェイスは「うーん」と唸り、顎に手を当てながら思い出すように口を開いた。

「さっき触れた君から感じたのは……時間の層みたいなもの。同じ場所に重なった『別の選択』の痕跡がある。だから……君の力はおそらく、それだ」

　そう言われてマチルダの呼吸が浅くなる。

　だが彼の言葉は容赦なく続く。

「例えばだけど……『時を戻す力』とかかなぁ？」

「え……」

　その瞬間、マチルダの息が一瞬止まった。そして隣のフェリシアンも静かに目を見開いていた。

　時が戻るなんて、普通ならば誰も信じない。しかし彼女はもちろん心当たりがある。

（時が戻ったのは……私の神力のせいだったの？）

　額から汗が流れる。心臓が高鳴り、頭が真っ白になっている。

「神力には発動条件があるんだ」

　追い打ちをかけるように彼はそう言いながらマチルダに近づく。足音がやけに大きく感じられた。

「僕の場合は、触れること。君の母上はどうだった？」

「お母様は……歌だった。歌うと周りが浄化される……」

「へぇ、歌か。じゃあ君の発動条件は何だろう。興味があるな」

　マチルダは言葉に詰まり、黙り込む。

（あの日、知らない衛兵に突然刺された。そして今の二回目が始まった。知っているのはそれだけ）

　彼はにこやかな表情でさらに近寄り、マチルダの目の前で両手を開いた。

「おいで、マチルダ」

　甘く、誘うような声で笑う。しかしその目は逃がすつもりはないと言わんばかりに、マチルダを捕らえていた。

「僕が確かめてあげる。もう少し長く触れれば神力のことも詳しく分かると思うよ」

「……！」

（……知りたい……でも）

　マチルダは一歩踏み出したかったが、それ以上動けなかった。

　幼い頃の記憶――生前の優しい母の顔が浮かぶ。

『あなたは普通の女の子よ』

　そう言われた。そして母は周囲にもそう言い聞かせていた。そのせいで周囲に落胆され、蔑まれるようになった。

（……知りたいけれど、知るのが怖い。今までの私を覆されそうで、信じてきたものが変わってしまいそうで……）

　再び指先が震える。うまく息ができない。

　その時、後ろからそっと腕を掴まれた。

　振り返るとそこには、フェリシアンがいた。

「そこまでです」

　淡々とした彼の声色が、ジェイスに向かって投げられた。

「あなたはなんでも分かるのかもしれない。ですが、こんな心の準備ができていない状態で、この方の真実を暴くのは私が許可できない」

　その言葉は冷静だが、明確な怒りが含まれていた。

　彼に引き寄せられて、マチルダの震えが徐々におさまる。

　ジェイスはそんな二人を見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「それはそうだ。僕だってマチルダを苦しめるのは本意じゃない」

「ならば今日はここまでにしてください」

「……いいよ。そうしよう。君たちには整理する時間が必要みたいだし」

「助かります。あと、このことは他の者に口外しないと約束してください」

「分かってるよ。全く、過保護な婚約者殿だなぁ」

　ジェイスはわざとらしく眉間に皺を寄せて溜息を吐いた。そして人差し指を宙で操作してシールド魔法を解いた。外のざわめきが戻ってくる。

「心の準備ができたら、またこの場所で。じゃあね、マチルダ」

　ジェイスは何事もなかったかのように、ひらりと手を振って部屋を出ていった。

　二人とも、しばらくそのまま立ち尽くした。マチルダの呼吸が少しずつ整っていく。

「……大丈夫ですか」

　フェリシアンが心配そうに彼女の顔を覗き込む。

　マチルダは暗い顔で俯いたままだった。

（私は何者なの……？）