秘密の始まり２
８年前。
流行病に倒れた愛児の遺骸を抱きしめ、大姫の母は慟哭していた。
尽くした手当ての甲斐もなく、最愛の嫡男は数日熱に浮かされ、母の胸で息を引き取った。
受け取った幼き骸を布団にそっと横たえると、国家老は父として脇差を守り刀として胸元に置いてやった。
「もう泣くな、琴乃。この子は運が悪かったのだ」
「旦那さま……」
妻は泣きぬれた顔を上げた。
「わたくしがついて居ながら、やっと授かった二人目の男子までみすみす失うようなことになり、申し訳もございませぬ。年明けて三つになりまして安心いたしておりましたものを……わたくし、よもや前世で神仏に仇成す事でもしたのでしょうか。今生で我子二人と別れるような不幸に見舞われるとは……」
「泣くな。母が泣けば、三途の渡しでこの子が迷う。それにそなたが倒れて腹の子に障りが出たら何とする。思い詰めるでない」
「はい……」
「だが、諦めまいぞ、琴乃。此度宿ったややが、もしも男子であったなら、わしは思い切って女子として育てようと思う。古来より女子の形をさせて育てれば、元気に育つと言い伝えがあるそうだ。先代藩主の法要に都から招いた高僧が、そのようにすれば健やかに育つだろうと申して居った」
「まあ。本当に……？」
「こうなれば、その言葉に頼ってみようとわしは思う。どうだ、琴乃。その腹の子が、男ならば、女子として育ててみようぞ。さすれば我が家も安泰じゃ」
国家老は至極真面目にそう語った
妻を慰めるつもりで、そんな話をしたが、いつしかその気になっていた。幸い、妻は男腹でこれまでも夭逝したものの、立て続けに男子ばかりを身ごもっている。
僧の言うまま、今度こそ、嫡男が丈夫に成人するよう御仏に願を掛けて、藩主は三月の間、密かに五穀断ちをした。
そして、十月十日の月が満ち、二人は望み通り念願の玉のような男子を授かった。生まれ落ちた子供に、父は「大津」と名を付け言葉を掛けた。
「大姫……早う大きくおなり。それにしても、この子は難なく女子として育てられるように、神仏が御力をお貸しくださったのでしょうか。とても男には見えないかわいらしい顔をしております」
「うりざね顔はそなたに似たのであろうよ。わしも安堵した。確かに女子のような優しい顔立ちじゃ。のう……大姫」
丸々とした赤子は、父の胸でくしゅと小さなあくびをした。
「おお、良い子じゃ。男子でも女子でも良い。まずはこの子が健勝に育てばのう」
「はい、旦那さま」
国家老の嫡男として生を受けた大津は、こうしてすくすくと国家老の一の姫「大姫」として育っていった。
幼いながらに目を引く男子らしからぬその美貌は、父に困惑のため息を吐かせた。
深く家の中に隠された雛にも希な美姫の存在は、病身であると隠せば隠すほど、まことしやかに噂に尾ひれがついた。
国家老は大姫の秘密を、主の藩主にさえ話さなかったが、それがこの先の憂いとなる。
いずれ、困った縁談が持ち込まれ、両親は顔を見合わせて困惑することになるのだった。
２年後。
国境の藩が、二心の無い証しにと寄越した人質、三男の大槻義高は凛々しく成長している。
烏帽子親には藩主が名を貸し、立春には仮元服を行うことになっていた。
今も藩内ではお役目のないお預け（飼い殺し）の身であったが、こればかりは義高にも国家老にもどうしようもなかった。
自分の身を嘆くことなく、義高は今も変わらず大姫の傍らにあった。
「義高さま。共に手習いを致しましょう」
「はっ。でも、大姫さま。わたしの顔に墨で悪戯するのはおやめくださいね」
「お勇ましい顔にして差し上げたのです。今日は、眉を太くする？」
「姫さま……！では、国家老様にご報告いたします」
「え？……義高さま。父上に言いつけるの？それは駄目」
くるくると変わる表情を、義高は楽しげにからかった。見る見るうちに涙が盛り上がって溢れそうになる。
「嘘ですよ。姫さまが御困りになるようなことを、義高は決して致しません」
「良かった～。だって父上ったら、お怒りになるとまるで真っ赤な不動明王さまみたいなお顔になるのよ。こら～～って。いつもはお優しいけど、お怒りになると怖いの」
「あはは……不動明王って……。国家老様も大姫さまに掛かったら……」
義高は込み上がってくる笑いを何とか抑えた。
仔犬のようにじゃれ合う二人を、母は慈愛を込めた目で見つめていた。
いっそ、大津が本当の姫ならば良かったのに……と密かに思う。
互いに信頼し合う二人は、とても仲睦まじく見えた。
姫として疑うことなく育ち、自分が何者かを知らない大津は、いつしかいつも傍らに居る優しい義高を慕っている。
母は、決して叶わない大姫の思いを、痛いほど感じていた。
