第17話：光の合唱、鉄の掟を溶かす涙
中央広場での「笑いのウイルス」の感染は、もはや一都市の騒乱にとどまらなかった。それは瞬く間に帝国の隅々まで広がり、秘密警察の検閲網や魔導ドローンの監視システムを完全に麻痺させていた。
最高検閲官バルドが失脚し、首都の統制が完全に揺らいだその夜、事態を重く見た皇帝がついに自ら動き出した。
皇城のテラスに姿を現した皇帝は、冷徹な魔導の威圧感を纏い、街を見下ろしながら全土に向けて高々と宣言した。
「愚民どもめ！ わずか紙切れの落書きに惑わされ、国家の秩序を忘れ去るとは！ これより、我が帝国の全魔導力を結集し、この国にあるすべての『異世界少年ジャンプ』、およびそれを支持する者たちを根絶やしにする！」
その瞬間、帝国の空全体が禍々しい紫色の魔力で塗りつぶされた。皇帝の周囲には、街中のすべての通信や投影を強制的に遮断・消去するための最強の魔導砲が展開される。もしこのまま魔導砲が放たれれば、地下水路のアジトも、街の隠れ家も、すべてが灰燼に帰し、帝国の民衆は二度と再び「物語」を語る自由を奪われてしまう。
絶望的なプレッシャーが首都全体を押し潰す。広場に集まっていた市民たちは息を呑み、再び恐怖に震え始めた。
「……ここまでか」
地下水路のアジトで、レイが絶望に顔を歪め、握りしめた拳を震わせた。「皇帝のあの魔導砲撃たれたら、俺たちの積み上げてきたものは全部……」
だが、その時だった。
アジトの古いラジオ受信機から、そして街のあちこちに残された魔石の通信機から、遠く離れた海を越えた本国――ツヨシのいる編集長室からの「緊急電波」が割り込んできた。
『諦めるな。物語の火は、そんな簡単に消えやしない』
それは、編集長・ツヨシの声だった。
ツヨシの指示のもと、ミナと、各地の支部「トビラ」にいるすべての編集者たちが一斉に魔力を解放した。海を越え、帝国の空へと放たれたのは、破壊の魔法ではない。これまでこの世界に生み出されたすべての漫画の名場面、すべてのキャラクターたちの「魂のセリフ」を空中に映し出す、巨大な光のビジョンだった。
帝国の夜空に、アルスの描いた「泥まみれの聖騎士」が、ルナの描いた「名もなき魔女の願い」が、ドックの描いた「地底の鉄路」が、そしてポッチの描いた「シュールな日常」が、次々と巨大な光の絵巻物となって浮かび上がった。
それを見た瞬間、一人の少女が、震える声でその名場面のセリフを呟いた。
「――『逃げてもいい、それでも前を向け』……！」
別の場所で、働き詰めで疲れ果てていた男が、涙を拭いながらそれに続いた。
「――『私の名前を、忘れないで』……！」
一人、また一人と、言葉が繋がり、やがてそれは広場を埋め尽くした何万もの民衆による、巨大な「大合唱」へと変わっていった。
それは、反逆の叫びではない。誰もが心の中で押し殺し、涙を流しながらも求めていた「人間の尊厳」と「明日への希望」を、全員で分かち合うための賛美歌だった。
空に浮かぶ無数の光のページと、地上の民衆による大合唱のエネルギーが共鳴し、凄まじいまでの「想いの波動」が爆発的に膨れ上がっていく。
「なっ……なんだこのエネルギーは……！？」
皇城のテラスで魔導砲を構えていた皇帝は、押し寄せる圧倒的な感情の波圧に気圧され、一歩、また一歩と後じさった。
鉄の掟と検閲でどれだけ心を縛り上げようとも、人間が「誰かと痛みを分かち合い、物語を通じて明日を信じようとする力」は、どんな強力な魔導砲をも超える熱量を持って、帝国の冷え切った城壁を内側から完全に溶かしていった。
ブツッ、と音を立てて、帝国の魔導砲の制御回路がショートし、紫色の威圧感は綺麗に霧散した。
皇帝は手にしていた杖を取り落とし、呆然と空を見上げた。そこには、敵味方の区別なく、誰もが涙を流し、そして最高の笑顔で互いの肩を抱き合う、眩しすぎる民衆の姿があった。
地下水路のアジトで、レイや仲間たちは歓喜の涙を流しながら抱き合った。
アルスとルナは、遠くの空を見上げながら、深い達成感に満ちた笑みを浮かべる。
「見たか、編集長……。俺たちの作った物語が、海を越えて、世界を一つにしちまったぜ」
海を越えた大陸横断・週刊化計画は、暴力ではなく「笑いと涙の合唱」によって、完全なる勝利を収めたのだった。
