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別れと、決断

「なんだか、長い夢を見ていた気がします」

「墨香と白來が、私のために龍になってしまう。そんな悪い夢を」

目を半分開いたいぶきさんが、眠たげに呟く。

『……夢は夢ですよ、いぶきさん』

『いぶきさんのために戦うことはあっても、見境なく暴れるような真似はしないでしょ』

なるべく周りを見せないように、いぶきさんの目を見て話す。

いぶきさんも、納得したような顔を見せた。

「そうですわね。あの二人に限って、そんなことするはずがありません」

「──ところで、唇に柔らかな感触が触れた気がしたのですが、あれは──」

『──っ！？』

唐突にキスのことを言及されてついむせ返る。

いぶきさんはキョトンとしていた。

「大丈夫ですか？八重原様」

『──ちょっと、咽せただけです』

『多分、気のせいじゃないですか？』

慌てて取り繕うように言葉を繋ぐ。

いや、別に隠す必要もない気はするのだが。

『……そう、ですか』

『そういうことに、しておきましょう』

いぶきさんが目を閉じると、身体が少しずつ透けていった。

火那森先輩と同じく、時間がきたようだ。

『そろそろ起きる時間みたいですよ、いぶきさん』

「──ええ。なんだか、気持ちよく起きられそうな気がします」

「八重原様も、寝坊はいけませんよ？」

いぶきさんが口に手を当てて、軽く微笑む。

俺も、笑顔を返した。

『はい。でも、俺はもう少しだけ寝ます。夜更かししたので』

いぶきさんは微笑んだまま、消えた。

ようやく、終わった。

静寂が妙に心地いい。

いぶきさんを見送った余韻に浸ろうと考えていた。

直後。

視界が歪み、膝から力が抜ける。

受け身を取る間もなく、地面に倒れ伏す。

『ガッ、はぁ──っぐぁ"ぁ"──ッ！』

全身に走る堪え難い激痛。

込み上げる吐き気。

抑えきれず吐き出した吐瀉物には、赤黒い血が大量に混ざっていた。

八重蜘蛛の鎧が霧となって霧散する。

呼吸が浅く、荒くなる。

身体を小刻みに震わせることしかできない。

折れた脚を無理やり動かして、海月の毒を麻酔代わりに流し続けた。

それに八重蜘蛛の力で暴れたおかげで、骨も筋肉も悲鳴をあげている。

身体は、もうとっくに限界を超えていた。

《暁人！》

《ああ、いけない──！まずは解毒を──！》

海月の触手が全身を覆う。

あちこちに針を刺されて、色々な液体を流し込まれては抜かれていく。

寄せては返す激痛の波に、意識が一気にさらわれた。

『──情けねェ格好だな』

「──八重蜘蛛」

暗闇の中、八重蜘蛛の声が響く。

起きているのか、眠っているのか分からない。

ここがどこなのかも定かではない。

『ったく、テメェの身体の具合くらい自覚しやがれ』

『オマエ、もう死ぬぞ』

「……まだ、やることが残ってる」

「紫蜘蛛に謝らなきゃいけない。それまでは死ねない」

死にかけているとは思えない程、強い声。

自分で自分に驚く。

『──なら、交換条件だ』

八重蜘蛛が姿を現す。

以前の蜘蛛の怪人ではなく、鎧を纏った姿。

『俺がテメェの傷を肩代わりしてやる』

『その代わり、これが終わったら俺の願いを一つ聞け』

「……致命傷だぞ。肩代わりしたらお前が死ぬんじゃ」

『テメェと一緒にすんなよ』

『それにテメェが生きてる限り、俺は死なねェ』

『さあ、どうする？』

迷うことなどなかった。

八重蜘蛛を見据え、即答する。

「わかった。ただし、内容次第じゃ紫蜘蛛にも立ち会ってもらうぞ」

『信用してねェのか？まあ良いけどよ』

鎧に手を伸ばし、触れる。

瞬間、鎧に無数の亀裂が入った。

『──俺はしばらく眠る』

『糸とある程度の身体強化くらいは使わせてやるが、それ以上は望むな』

『そら、とっとと起きろ』

八重蜘蛛に促され、目を閉じる。

『──ああ、暁人。良かった、目が覚めて』

目を開けると、海月の膝枕の上だった。

身体の痛みがない。

脚に力が入る。

『解毒はどうにか間に合ったけど──急に身体の傷が消えたから驚いたわ』

『あなたの中の蜘蛛が、何かしたのかしら？』

自分の胸元に目をやり、手を添える。

心の中で八重蜘蛛の名を呼ぶが、反応がない。

「──ああ。ちょっとした取引をした」

起きあがろうとして、違和感を覚える。

唇の辺りから、何かが垂れた。

拭ってみると、俺の血だった。

海月の顔を見ると、少しだけ血が唇についている。

「……また飲んだな？」

『ええ。私も消耗してたし、少しね』

ペロリと残った血を舐め取りながら答える。

「それだけじゃないだろ。いぶきさんとのキスを見て嫉妬したとか」

『あら。私のこと、分かってきたのね』

『嬉しいわ、とても』

クスクスと、海月が笑う。

……まあ、血ぐらいは良いか。

海月の力は必要だし、こうして笑ってくれるなら。

『さあ、行きましょうか』

『次は──あの子のところよ』

「──ああ」

俺も海月も、目が真剣になる。

次に向かうのは、紫蜘蛛のところだ。

二人で並んで歩き出す。

目指すのは、巨大な城。

城の周りだけ、不自然に雲がない。

青空を衝かんと伸びる真紅の尖塔。

太陽の光を跳ね返す白亜の壁。

今まで見えなかったのが不思議なほどの存在感を放っている。

「あんな城、今まであったか？」

『──無かったわね』

『もしかしたら、ハミィが次の舞台として今作ったのかも』

「……そんなのありかよ」

思わずため息が出る。

もうなんでもありだ。

『あの子、夢の中なら何にでもなれるし無敵だもの』

『薬を作るのも、呪いをかけるのも、思いついた建物を作るのも』

『あの子が“したい”と思えば、なんでもできるわ』

「……なるほど。さすがは獏ってことか」

夢を食べる怪異。

なら、夢を弄るくらい朝飯前なんだろう。

『──怖くなった？』

「いや、怖くはないが……厄介だな」

「向こうがその気になれば、指一本で俺を殺せるわけだろ」

火那森先輩といぶきさんと戦わせたのは、多分ハミィが俺たちの同士討ちを見たかったからだ。

紫蜘蛛とも同じことをさせられるだろうが、痺れを切らして自ら殺しにかかる可能性もゼロじゃない。

考えれば考えるほど、色んな可能性が浮かんでくる。

全ての可能性に対応するには──

『──考えすぎよ』

「っ！？」

海月の触手が首筋をくすぐる。

突然襲ってきた感触に肩が跳ねる。

『ハミィはもっと単純よ』

『あの子はね、悲劇が好きなの。それも飛びきり後味の悪いね』

『そう考えると、何をしてくるか想像できないかしら？』

──なるほど。

頭の中がスッキリしていく。

余計な可能性が消えていく。

「……良いのかよ。友達が不利になるようなことして」

首筋をくすぐる触手を指に絡めて止める。

海月は真剣な眼差しを向けたまま、口を開く。

『──そうねぇ』

『あの子は、これくらいじゃ不利にならないわ』

海月はそれ以上、何も言わなかった。

「──着いたな」

城の前に、海月と二人で並び立つ。

近くで見ると本当に大きい。

距離感がおかしくなりそうだ。

『──暁人』

『そろそろ、決まったかしら？』

海月が俺の前に立ち、目を見て口を開く。

「決める？何を」

『──私とあの子、どっちが良いか』

『ここで、聞いておきたいの』

『これ以上は、行けないかもしれないから』

触手が小さく蠢く。

目は真剣そのものだった。

いつか来ると思っていた瞬間が、来てしまった。

「……それは──」

正直なことを言えば、悩んでいる。

海月の好意は本物だ。

本気で俺のことが好きで、自分が死にかけてもなお俺と共にここまで来てくれた。

それは本当に感謝している。

──だからこそ、中途半端な気持ちでは応えられない。

だから──

「──すまない、海月」

「やっぱり、俺には紫蜘蛛が必要なんだ」

海月の顔は、変わらなかった。

『──そう』

『良いわ、あなたの口から答えが聞けただけでも、満足よ』

少し悲しげに微笑んで、右手のシュシュを見せる。

『──なら』

『この関係は、ここまでね』

言葉の直後、シュシュが泡となって消えた。

俺の右手のシュシュも、消えていった。

ゆっくりと、海月が俺に歩み寄る。

俺もつられるように、歩み寄る。

『楽しかったわ、暁人』

『夢を見させてくれて、ありがとう』

身体が触れ合いそうなほど近づき、海月の手が俺の顔に触れる。

──そのまま、唇が触れ合った。

血を吸うためでもない。

純粋な、愛を伝えるためのキス。

長く、永く。

別れを惜しむように。

やがて唇が離れ、水の雫が糸を引く。

『──忘れられない思い出に、なったかしら？』

「──忘れるわけ、ないだろ」

海月が一歩、離れる。

『ここからは、あなた一人よ』

『でも、あなたならきっと、あの子を助けられる』

『──頑張ってね、暁人』

美しい笑顔を浮かべて、海月は泡となって消えた。