【完結】あざ顔女官の宮廷アロマテラピー〜鋼鉄の皇太子を香りで骨抜きにしました〜

芽生えた変化

　急ぎ杖刑の元へと向かった白龍が見たのは、磔にされた香華の姿だった。

　両手を縛られ力なく倒れ込む香華の足元には、真っ赤な血が滴っている。

　それを見た白龍は、怒りで頭が真っ白になった。

　力を入れすぎてぶるぶると震える拳を握りしめ、白龍は香華の元へと向かう。

　顔は紙のように白く、抱き上げた体は氷のように冷たい。

　その感覚に背筋がゾッと震え、白龍は一瞬固まってしまう。

　腕の中にいる香華が、まるで人ではないかのように感じたのだ。

　いつも自分の不調を癒してくれる優しくもあたたかな手が、まるで無機質の人形のように感じられる。

　その光景があまりにも恐ろしくて、白龍は動けなくなってしまった。

「香華！　――香華！　起きて！　こうかぁ！」

　だがそれも一瞬。

　隣で同じように香華の手を握る女官―美琳―のおかげで、すぐに意識を戻すことができた。

　今は呆けている場合ではない。

　一刻も早く香華の治療をしなくては。

　彼女を抱き抱え立ち上がった白龍の元に、慌てた様子の艶虎がやってきた。

「皇太子殿下！　な、なぜこちらに？」

「なぜ？　……なぜだって？」

　白龍は香華を抱き抱えたまま、艶虎を冷たい目で射抜いた。

「香華は陛下から皇太子の治療を任されたんだ。そんな人間にこの仕打ち……。君こそわかっているのかい？」

　白龍の言葉に、艶虎は徐々に顔を青ざめさせる。

「こ、香華は私の女官です！　ならば躾けるのは主人である私の……」

「君は皇帝陛下の気遣いを無碍にするところだったんだよ。僕が聞いてるのはそこだ。君のことなんてどうでもいい」

「……どうでも、いい？　私は……どうでもいい……と？」

　艶虎は瞳に涙を浮かべた。

　絶望の表情をする艶虎に、白龍は静かに告げる。

「――君は、昔から変わらないね」

「…………」

　大きく見開かれた艶虎の目を見つめたあと、もう用はないと白龍はその場を後にする。

　今はなによりも香華を治療しなくては。

　白龍はついてきていた護衛の一人に、声をかけた。

「誰でもいい。急ぎ凰輝を連れてきてくれ」

「かしこまりました」

　護衛が凰輝を呼びに行ったのを確認して、白龍はさらに足を早めた。

　凰輝の鳳凰なら、香華の傷も癒せるはず。

　だからきっと大丈夫。

　そう思うのに、一秒でも早くと足を止めることができなかったのだ。

　とにかく早くと足を進め、白龍が自らの住まいにたどりついた時には、凰輝が鳳凰を出して待っていた。

「殿下！」

「凰輝！　香華を治してくれ――！」

「もちろんです！　こちらに！」

　いつも自分が寝るベッドへと香華を寝かせた。

　すぐに凰輝が鳳凰を使い、黄金色の粒子に香華の体が包まれる。

　青ざめた唇は微動だにせず、指先もピクリとも動かない。

　白龍は香華の隣に立ち声をかけ続けた。

「香華！　目を覚ましてくれ！　香華……！」

　すると追いかけてきたのだろう美琳も、香華の手を掴みながら涙を流し叫んだ。

「お願い香華！　目を開けて……！　あたしまだ、あなたに恩返しできてない――！」

「目を開けてくれ！　香華……っ！」

　なんどもなんども声をかける。

　目覚めないなんてありえない。

　そんなこと許せるはずがない。

　香華は必ず目を覚まして、また、微笑んでくれるはずだ。

　――あの、春に咲く花のように美しい笑みを……。

「――香華！」

　その時だ。

　香華の長いまつ毛がピクリと動いた。

　ゆっくりと開かれた瞳は、涙の膜をはりゆらゆらと揺れていた。

「……香華……。よかった、目が覚めたんだね」

「……わ、たし……」

「喋らなくていい。もう大丈夫だから。ね？」

　まだ意識が混濁しているのか、うつらとろりとしている。

　話し声に覇気がないことから、白龍は香華を眠らせることにした。

　大丈夫、大丈夫と声をかけ続ければ、香華は安心したのかゆっくりと瞳を閉じる。

「……ゆめ、みてるのかと……思いました……」

「夢？」

「でんかが……たすけにきてくださる……ゆめ」

「…………助けにきたよ。だからもう大丈夫」

　優しく頭を撫でてあげれば、それが心地よかったのか香華の口元が綻ぶ。

「つごうのいい……ゆめ。でも、ほんとうなら……うれしい……」

　どうやら夢の続きを見ていると思っているようだ。

　全て事実なのだが、それがわかるのは次、目が覚めた時だろう。

「大丈夫。もうつらいことはないからね」

「……いいかおり。でんかの、かおり……。すき……」

　今度こそ眠りに落ちたのか、香華は喋らなくなった。

　傷は凰輝が治してくれたため、心配しなくていいだろう。

　だから今は少しでも寝て、体力を回復することに努めてほしい。

　――しかし。

「……………………あれ？」

　白龍はなんだか顔が熱くなるのを感じた。

　のぼせた時のような感覚を覚え、ぱちくりと瞬きを繰り返す。

　別に変なことはなに一つない。

　そう、そうに決まっているのに。

　どうして胸が、ドキドキするのだろうか？

　己の中に芽生えた変化にどうしていいかわからずにいると、そんな白龍を見て凰輝と美琳がにやりと笑った。

「おやおやぁ？　これはなんとも楽しそうなことになってますなぁ……！」

「なんておいしい展開！　最高です、殿下！」

「わけわからないけどとりあえずうるさい！」