刑
ズリ……ズリ……。
そんな音を立てて引きずられた香華は、杖刑が行われる開けた場所まで連れてこられた。
どうやら見せ物にしたいらしい。
体が磔にされる十字の板のそばには、椅子と天幕が置かれそこには艶虎が座っていた。
香華が現れると、艶虎はにたりと嫌な笑みを浮かべる。
「遅かったわね。待ちわびたわ」
「…………」
香華は両手を掴まれて艶虎の前まで連れてこられると、膝をつくよう強要された。
自らの前で無理やり頭を下げる香華に、楽しそうな笑い声を上げる。
「惨めねぇ。調子にのらなければよかったのに！ そうしたらこんなにつらい思いをしないですんだはずなのに……」
艶虎はもう一度香華の髪を掴むと無理やり顔を上げさ、目を合わせながら吐き捨てた。
「ぜんぶお前が悪いのよ。――醜女が。皇太子殿下に色目なんて使うからこうなるのよ」
ものを投げ捨てるかのように香華の髪を離すと、艶虎は美しい刺繍がされた布で手を拭う。
「恨むなら自分の行動を恨みなさい」
もう一度腕を掴まれると、香華は十字の板の上に寝させられる。
腕を縛り付けられ、身動きができない状態にされた。
（ああ……。生きていられるのかしら……）
百回も叩かれたら、生きていられたとしても肉は裂かれ、筋肉は壊れ、骨は砕けるだろう。
歩くことができなくなれば、ここでは死んだも同然だ。
それにそれは香華としても、同じことだった。
「……せっかく、マッサージできるようになったのに」
白龍の不調を治すためにはじめたマッサージ。
少しずつでもよくなっていく体に、うれしそうにしてくれる白龍の姿を思い出す。
立てなくなればマッサージもできない。
そうなったら白龍の元にも行けないだろう。
（……あれ？ 思ったよりもすごく悲しい……）
最初はものすごく嫌だったのに。
皇帝から面倒なことを任されたと嫌々行っていたのに、もう行けないのだと思うと胸に焦燥感が広がっていく。
白龍と二人で一緒にいるあの部屋が好きだった。
古い本とインクの匂い。
それに混じる白龍の優しくもあたたかな香り。
あそこで働く白龍を眺めながら、時折彼と雑談するあの時間が……とても好きだったのだ。
「……バカだなぁ」
失うことになって、はじめて気がついた。
自分はなんで愚かなんだろうと、思わず笑ってしまう。
するとその声が艶虎に届いたのか、彼女は香華のところにやってくると見下した。
「なに笑ってんのよ。――まさか皇太子殿下が助けてくださるなんて思ってないわよね？ あんたは今日、歩くこともできない役立たずになるんだから」
「……違います。己の愚かさに笑えたんです」
「…………今すぐやりなさい。気絶したら冷水でも浴びせて、意識がある時に百回打ちなさい」
「かしこまりました」
ああ、気を失うことすら許してくれないのか。
これでは本当に痛みに狂ってしまうかもしれない。
香華はそっと目を閉じると、両手を力強く握りしめた。
耐えなくては。
泣いて喚いたって、艶虎は許してくれないのだから。
だから、耐え続けるしかない。
たとえこの身が壊れようとも……。
「――っ、ゔっ！」
一回。
バチンッと音を立てて振り下ろされた。
痛みと衝撃に声が漏れれば、艶虎の楽しそうな笑い声が響く。
「もっと力強くやりなさい！」
そのまま二度、三度と振り下ろされる。
そんな肉を叩く音が響く中、香華は歯を噛み締めながら耐えた。
痛い、痛い、痛い、いたい、いたい、いたいいたいいたい！
――でも、耐えなくては。
どれほど叩かれただろうか？
今が何回目か数える気力も薄れていく中、とある一撃による痛みが、香華の体を走り抜けた。
「――あ゛ぁぁぁぁっ！」
生温かなものが足を伝う。
だめだ。
これ以上は本当に、死んでしまう。
どうにかならないか。
なんとかこの場を切り抜ける方法はないのか。
必死に頭を巡らそうとするたびに強く叩かれて、その度に香華は悲鳴をあげる。
「……っ、ぅ……」
「ちょっと、そいつまだちゃんと起きてるの？ 気絶させないで」
意識が朦朧としてきた。
痛みを感じる体が、これ以上起きていることを拒絶しているのだ。
けれ度意識を飛ばしたところで、また起こされてしまう。
だがもう、だめだ――。
霞む視界の中、香華が意識を手放しかけたその時。
「――今すぐその刑を止めろ！」
聞き覚えのある声が聞こえ、香華は最後の力を振り絞ってそちらを見る。
ぼやけた視界ではよく見えないけれど、誰かがやってきたのがわかった。
声なのかその白い髪のおかげなのか、香華はそれが白龍だったらいいなと、淡い夢を抱いた。
（殿下が知ってるわけない。だから助けてくれるはずないのに。……バカなの）
そんなことを心の中でつぶやきながら、香華は意識を手放す。
だがその最後の時、己を抱きしめるあたたかな手と知った香りを感じた気がした――。
