王子様と赤ずきん

３章

③−11 それぞれの進む先

　朝、コーヒーを淹れてテーブルに置いた。

　手を、つかまれる。

　わたしを見ている隆夫さん。

　引き寄せられ、抱きしめられた。

　わたしがこの先、誰か他の人を好きになる可能性。隆夫さんが礼央（れお）さんのところに行ってしまう可能性。

　未来のことは分からないから、わたしたちの不安は完全に消えたわけじゃない。

　それでもあの日、罪を犯してでも証明した――わたしたちは愛し合っているという事実。

　これは決して消えはしない。

　　　　　　　　＊

　十二月半ば。欧立学園中等教育科では、後期の中間テストが行われる。

　編入後、初の大きな試験だから、勉強には力を入れた。他の生徒たちと違い、どんな好成績を取ったとしても、オレに内部推薦の資格は与えられないと分かってはいても。

「先輩、綾瀬先輩」

　正門を通って校舎に向かっていたところ。後ろからの声に振り返ると、同じ部の後輩が走ってきていた。

「えっと、吉田くん？」

　この子は確か中一。

「吉井（よしい）」

「ごめん」

「いえいえ」

　オレたちは並んで歩いた。

「今日のテスト、自信ありますか？」

「ないよ。でもやるだけのことはやったから、あとは本番で全力を尽くすのみ」

「緊張したりしません？　僕すっごい緊張しぃなんで、それまでにいくら努力しても、本番で失敗しちゃうんですよね。こんな定期テストですら」

　走りに関して言えば、毎日のトレーニングで手を抜くようなタイプじゃない。勉強もきっと、本人なりにがんばっているはず。

「助言なんてできる立場じゃないけど」

　ただ本番に弱いわけじゃないというだけ。

「結果を気にしすぎないこと。もちろん結果を出すために努力してるんだけど、どんな成績だったとしても、自分がそれまでがんばったことは変わらない。そう思うことかな」

　バイオリンのコンクールで賞を取れなかったときも、中等部の試験でせいぜい平均だったときも、オレは自分を認めてやらなかった。

「自分ががんばったことは変わらない」

　吉井はその部分を繰り返した。少し、伝わったかな。

「プレッシャーなんて全部取っ払って、楽しむ気持ちで本番に臨むんだよ。そうすれば全力が出せるし、ちょっとでもいい結果が出せるかもしれない。オレはそう考えるようにしてる」

「楽しむ気持ち」

「苦しみながら臨んだからって、結果がよくなるわけじゃないから」

　もちろんあの頃の自分には、苦しむ理由が確実にあった。

　吉井は何か、オレの想像が及ばない重荷を背負っているんだろうか。

「大人ですね、先輩は」

「楽してるだけ」

　無責任だとは自分でも思ってる。アキや和馬（かずま）に全部押しつけて。

「やってみます。楽しめるかは分からないですけど、確かにプレッシャーに押しつぶされてたら、いい結果は出せませんものね」

　昇降口の前で立ち止まり、四つ下の少年は笑顔を見せた。

「吉井なら大丈夫だよ」

　　　　　　　　＊

　欧立学園自由科から秋ノ川の土手へ向かう途中、個人商店が並んでいる通りがある。

　お惣菜屋さんとか揚げ物屋さん、理髪店に雑貨屋さん。最近ちょっと、顔馴染みだ。

「コロッケ四つ下さい」

「あいよ」

　安くておいしいんだ、おばちゃんのおやつコロッケ。

「一つおまけしとくね」

「ありがとう」

　余分にもらったのをかじりながら、わたしはローラーブレードで家路を急いだ。

　この辺りはトタン屋根の一軒家が多い。たぶん昭和に建てられたもの。

　地域の小学校は今が下校時間。わたしは黒いランドセルの男の子たちとすれ違った。

「見たか、今の。化粧してたぞ、不良だ」

「あいつ、学校行ってないんじゃないのか」

　いちいち反応しない。あの子たちは常識の世界で生きてる。わたしはそうじゃない。

　欧立学園通りに入って、長い直線を真っ直ぐ進む。線路を越えたら家はすぐ。

「優美（ユウミ）」

　車道をはさんで反対側から声をかけてきたのは、ベレー帽をかぶったメアリ初等科の六年生だった。

　わたしたちは少し戻り、緑地公園のカエデの下で話す。葉は落ちた後で、枝はさびしくなっているけれど。

「今日は何かご用？」

　アキさんは駅に向かっていた。わたしの姿を見かけなければ、そのまま帰る予定だったはずだ。

「伯父（おじ）さんが優美に伝えてないって聞いて。それじゃフェアじゃないと思ったんだ」

「何のこと？」

　全く見当がつかない。

「私が後継候補第一位なのは知っているだろう」

　アキさんはいつにも増して、真剣な表情だった。

「ええ。隆夫さんが辞退したから」

　順番のつけ方はよく分からない。隆夫さんには腹違いのお兄さんもいる。

「辞退したからと言って、配偶者の権利まで消滅するわけじゃないんだよ」

　配偶者って、わたしのこと？

「優美は、隆夫と正式に婚約してる。であれば、おまえにも当然権利はあるんだよ、私以上に」

「えっ……」

　わたしの方がアキさんより、候補の順位が上ってこと？

「ドラマなんかではよく見るけど……。娘婿が後を継ぐなんてことは」

「おまえにそのつもりがあるのなら、私と勝負しないか。勝った方が綾瀬グループを継ぐんだ」

「勝負」

　フェアじゃないと言っていたのはこのこと。

　わたしは権利も知らされず、二位のアキさんが上がると。

　そんなこと、わたしは気にしないのに。

「あなたがやりたいのでしょ。すでにその気持ちでいる」

「……」

　ただ単にお鉢が回ってきたから引き受ける、というのじゃない。本来の後継者の従妹（いとこ）さんは、最初から意欲があるのだ。

「勝負なんてするまでもない。気持ちの面でわたしはあなたに勝てないもの。報道されていることが事実なら、アキさんはこれから、重い重い責任を負うことになる。そんな覚悟、わたしにはないわ」

「知っているのか」

「新聞ぐらい読むわよ」

　従業員の大量解雇。事業縮小。決して羽振りが良い状況でなく、整理していかなければならない――危機に面しているんだ、お義父（とう）様の組織は。

「それにわたし、もしかしたら父の会社を継ぐことになるかもしれないの。兄が、別の道に進むと言っているから」

「それは初耳」

　進一（しんいち）お兄ちゃんは病理医になりたいから医学部へ行くんだそう。最近、お父さんに聞いた。

「あくまで可能性の話よ。学校にすら行けていないわたしが、人の中に……しかも経営の側に回るなんて、夢物語だと思うもの」

「いや、おまえにその才覚はあるだろ」

「何を根拠に？」

「何となくだ」

　何となくでも、わたしを否定しないでくれたのはありがたかった。傷つきやすいの、これでも。

「社会復帰をしないといけない。人の中で過ごす練習をしないと。隆夫さんにできたことが、わたしにできるとは限らないけど」

「応援する」

　コートの袖（そで）から伸びた両手を、ぎゅっと握って見せるアキさん。

「ありがとう。というわけで、わたしは綾瀬グループには入らない……入れない。あなたが思う存分、手腕を発揮すればいい話よ。こっちこそあなたの成功を祈ってる」

　わたしが差し出した手を、アキさんは当たり前のように取ってくれた。

「長い付き合いになりそうだな、同じ世界で」

「そうね」

　一人じゃなければがんばれそう。

　月の下旬。隆夫さんの学校は年末年始のお休みに入った。

　と言っても、授業がないだけで部活の練習は行われるため、わたしの婚約者は今日も登校している。

「あ、雪」

　スーパーへ買い物に行った帰り。空からちらほらと、真っ白なフレークが落ちてくる。

　――今夜はホワイトクリスマスね。

　三年前のお母さんの言葉を思い出した。今日はまだイブの前日、みかどのお誕生日なんだけど。

（優美が生まれて三年か）

　アパートの外階段を上り、最上階に着くと、居室の前に大人の男の人がいた。

「きみが、優美さん？」

「はい」

　見覚えのある顔立ち。初対面でも誰か分かる。

　トレンチコートの下には背広を着ているようだった。大学生だと思うけど、お勤めしてる人みたい。

「中でお茶でもどうですか。寒かったでしょう、和馬さん」

　お義兄（にい）さんは微笑んだ。

「そうさせてもらう。弟のお嫁さんと話をしてみたいしね」

　わたしはカードキーを差し込み、ドアを開けた。

「ロイヤルホテルのクリスマスケーキを買ってきたんだ、きみと隆夫に」