第二株 船旅
「わあっ......」
「あまり身を乗り出されぬよう。落ちては一大事ですから」
「あっ、はい、すんません」
島に暮らしているとはいえ、漁師ではないのでなかなか船には乗らない。随分前に隣の島に遊びに行ったのが最後だった。光を浴びて色を変える水面に見入っていると、花の御使いがすぐ側に立っていた。同じ船に乗っていて寝食を共にしているのに、相変わらず男か女かも分からない。靡く白い髪の長さからしたら女のようだが、背丈は男のようだ。
「十日くらい、船に乗るんですよね」
「風にもよりますが、大体その日数で大島に到着するかと」
「そのあと、ひと月禊して、花園に行く......で合うてますか？」
「はい」
すごく大雑把な日程だったので、奏麗でもすぐに覚えられた。
「禊って、厳しいもんなんですか？ ごはん食べられへんとか、寝たらあかんとか」
「花殿にある滝にて身を清めていただきます。食事には些か制限がつきますが、味は保証できるかと。また、禊の時間以外は、ご自由にお過ごしください。ただし、花殿の外に出ることはなりませぬ」
「わ、わかりました」
御使いは相変わらず布で体全体を覆っていて、その表情はてんで分からない。抑揚に乏しい声から読み取ることも難しい。それでも御使いの僕たちは奏麗と話すことは恐れ多いといった様子で会話に乗ってきてくれないので、御使いと話すことが多かった。
「あのう、御使いさまって」
「どうぞ御使いとお呼び捨てください」
「あ、はい。御使い......さんって、名前はなんていうんですか？」
「ございません。ただ、御使いとお呼びください」
「ええ！？」
奏麗は驚いて目を見開いた。名前がないなんて、考えられないことだった。
「え、それ呼びにくうないですか？ 御使いさんって、何人もおるんですよね？」
「花神一柱につき御使いはひとり存在いたします。御使いは花神が愛し子を選ぶときのみ外に出るので、呼び分ける必要もございません。同時期に複数の愛し子が選ばれた場合は、花の名を冠して呼ばれます。私であれば、茉莉花の御使い、というように」
「え、じゃあ花神さまが愛し子を選ばはらんときって何してはるんですか？ ずっと花殿におったら、暇やないですか？」
「さあ、どうでしょう」
御使いの返答は要領を得ない。
「あの、もしかして、花殿のことは、口外したらあかんのですか？」
「そうですね」
「そうなんですね。うち、知らんとたくさん質問してもうて......ごめんなさい」
「お気になさらず」
御使いの口ぶりからはやはり、何の感情も読み取れなかった。
船旅は静かだった。花殿のことの代わりに大島のことを聞いたが、外に出られない御使いが大島の様子を知るはずもないのは道理で、御使いの僕たちも首を横に振るばかりであった。元々料亭で接客をしていた奏麗は、五日を過ぎる頃には早くも退屈さを感じ始めていた。
――花殿でもこんな感じなのかなぁ？ それはちょっと嫌かも。
船の手摺に頬杖をついて海原を眺めていると、不意に青以外の色が視界を過ぎった。
「ん......？ あれはなんですか？」
見慣れない形状の船だ。今乗っている帆船とも、漁師が使う小型の船とも違う。
「あれは海の民ですよ」
「海の民......？」
「陸を捨てて海に逃げた者たちです」
「そんな人が......海で暮らすんやったら、大変でしょうね。お米とか野菜なんて、滅多に食べられへんのやろうし」
奏麗が見つめる先で、ひとりの男が船から飛び降りた。鮮やかな弧を描いて海に飛び込んで、高い飛沫をあげた。
＊＊＊
船路は予定より早い九日で終わりを告げた。昼過ぎに港に停泊すると、すぐさま馬車に乗り換える。
「うわあ......すごい、建物も大きいし、道も綺麗や！ 人もぎょうさん......！」
「あまり身を乗り出されぬように」
「あっ、はい、ごめんなさい！」
初めて降り立った大島は、その名の通り何もかもが大きかった。三階建てだろうか、お屋形様の屋形よりも大きな建物まである。石畳が敷かれた道は碁盤のように整理されていて、店も多い。行き交う人々もたくさんいて、しかも全員の身なりが綺麗に整えられていた。
奏麗が気になったのは街の人たちの反応だ。何しろ馬車にも船にも花の紋が描かれていて花神さまに関係していることが一目瞭然なのに、驚いたそぶりもないのだ。子供たちは棒を片手にはしゃいでいるし、店の人や通りすがりの人が軽く一礼するくらいで、想像していたような歓声とか驚きの表情は一切見受けられない。
「愛し子が選ばれるのって、大島の人にとってお祝い事やないんですか？」
「お祝いというよりも、厳粛な儀式といった側面が強いかと。それに、花神は一千柱以上いると言われておりますから、年に一度や二度目にすること、住民も慣れているのでしょう」
「そんなに！？」
「ええ」
知らなかった。奏麗が生まれてから花神に選ばれた人はいないと言っていたし、一生に一度お目にかかるかどうか、くらいだと考えていた。
「そっか、島も違えば常識も違いますしね」
言ってから、奏麗は両親や友人のことを思い起こした。皆なら、なんと言っただろう。歓迎してもいいのに、と唇を尖らせただろうか。それとも、暑苦しくなくていいと笑うだろうか。
彼らの笑い声が耳に蘇り、奏麗は俯いた。
「――五日後には花殿に着きます。心の準備をなさいますよう」
「あ......はい！」
静かな声に、奏麗は慌てて顔を上げる。
「あのっ、今日の夜は街を見て回ってもええですか？」
「......構いません。ただし護衛はおそばにおりますので、悪しからず」
「大丈夫です！ ありがとうございます。あ、それと......大島がすごいよって両親と友人に手紙を送りたくって」
「花殿に入った後は許されませんが、それまでならば」
つまり五日以内に書けということである。奏麗は慌てて筆と紙の用意をお願いした。
＊＊＊
「わあ、食べ物も違うんや」
宿に到着して早々、奏麗は街に繰り出した。護衛はいるが、変装したり顔を隠したりはしていない。茉莉花の神の愛し子が選ばれたことは周知されているそうだが、奏麗の顔までは誰も分からないから当然ではある。
奏麗は肉串にかじりついた。元々唐島は穀倉地帯で、畜産はなかなか発展していなかったこともあって、肉を食べる機会は稀だった。食べるとしても鶏や猪が多くて、今食べた羊なんてものはお目にかかったことすらない。その辺の屋台で売っている山羊肉とやらも気になる。どんな食べ物なんだ。
「それにしても……賑やかやなぁ」
珀島では、日が暮れたら街は静かになった。けれどここでは若い人たちがお酒を飲んで騒いでいて、店もまだ開いている。仕事帰りの人がきっちりめかしこんでいて、家は彼らの帰りを待つ人が灯りをともしている。
「......知らん世界に迷い込んだみたい」
寧ろ寂しくなったなんて、言えるはずもなかった。
