第一株 神託
大海には幾つもの島が浮かんでいる。島々は数多の花神に護られ、季節を問わず花が咲き乱れていた。
その島々には花園と呼ばれる場所がある。花神が寵愛を与えた者は愛し子と呼ばれ、花園に召される。生涯をそこで過ごす彼らが何を思っていたのか、地上に残された人々は知る術もない。
＊＊＊
そこはとても美しい花畑であった。一面の緑の中に、白が混じる。五枚の花弁が美しい花の名を、茉莉花といった。
その花畑の中心に、ひとりの少女が蹲っていた。腰ほどまである白の髪は光を浴びて天使の輪をなし、同色の睫毛が縁取る金色の瞳は大きく澄んでいる。その瞳に、涙が盛り上がった。
「あぁ、どうして......」
零れ落ちたのは悲嘆の言葉だ。ぽたぽたと、頬を滑った涙が地面に落ちて染みを作る。
「また、だめだなんて......」
少女は茉莉花の花に手を添える。
「わたしの何がいけないの......？」
誰もいない空間、答えを返す者はいない。
パキリ、と枝を折る音が響いた。枝は少女の手の中で光を帯び、消えていく。
「きっと、きっと――次こそは」
夢見るように、少女は瞼を閉じた。
少女の名はまつり。
人からは、茉莉花の神と呼ばれる存在であった。
＊＊＊
東、唐島。商いが活発な島の中央の通りには露店が立ち並び、店の中から活気溢れる声が響いている。
その隅に、〈雨宿り〉という料亭があった。地元の人や駆け出しの商人が利用する、小さな料亭だ。
「奏麗ちゃーん、注文お願い」
「はーい、ただいま！」
皐月の初め、十四になったばかりの奏麗は、〈雨宿り〉の大将夫妻の一人娘。十になる前から両親を手伝っている。父は奏麗を厨人にしたがっていたが、卵を割らせれば殻が入りまくり、汁物を作ると鍋ごとひっくり返し、火を使うと厨房が爆発するので、接客と品出しを担当していた。
「なんや、今日、人が少ないの」
「ああ、朝っぱらに大きな船が港に着いたで、みんな見物に行ったんでねえか」
答えたのは常連のおじいさんだ。
「船？ 柏島から？」
「いんや、船の形が東のものじゃねえ。別の地域から来たんでねえか。お屋形様の屋敷さ向かっでだ」
「じゃあ、嫁入りの相談かな？ お坊ちゃまも年頃じゃもんね」
「どうじゃろな」
「お母さん、お昼の営業が終わったら見てきてもええ？」
「女将とお呼び！――何か珍しい食べ物があったら教えたってな」
「うん！――海鮮丼、お待ちどうさま！」
客も減ってきて、そろそろ昼の営業も終わり、という頃合いであった。何やら外が騒がしい。はて、と首を傾げた時、戸が開いた。
「いらっしゃいませ！」
入ってきた男を見て、奏麗は目を見開く。白く独特な型の長衣に、頭を覆うように被った半透明の布。こちらからは目元も見えないのに、何にもぶつかっていないのは視界が明瞭だからなのか。
「奏麗という女子はおられますか」
「え、う、うち、ですけど」
恐る恐る手を上げると、不審者は近づいてきて、いきなり跪いた。
「お迎えできることを嬉しく思います、奏麗どの」
「へ......？」
「あなたは茉莉花の神に選ばれました。すぐに、花園に向かう準備をしていただきます」
不審者は尚もしゃべり続けていたけれど、奏麗の耳には届かなかった。
――混乱のあまり、意識が飛びかけていたのである。
花園。それはこの島々において、唯一の意味を持つ。
神に愛された者が召される、天上の楽園だ。
＊＊＊
何が何やら分からぬままに奏麗はお屋形様の屋敷に招かれた。島から花園に召される者がいるというのは大変名誉なことで、お屋形様は奏麗と両親を歓待してくれた。
「やあやあ、君が奏麗か！ いやあ、美しいお嬢さんだ！ 茉莉花の神に選ばれるのもようわかる！」
見たこともない美食に舌鼓を打つ間に、お屋形様は滔々と島の歴史について語っていた。既に慣れているのか、お坊ちゃまは黙々と食事を続けているので、奏麗と両親もそれに倣う。
「――と、いうわけで、神の花園についてだが」
「それについてはわたくしからご説明いたしましょう」
お屋形様の言葉を引き継いだのは、不審者改め花の御使いだ。中央の大島に下った神託を、各地の島に伝える役割を担うらしい。食事の時には頭を覆う布を外すかと思いきや、器用に布の下を通して食べている。髪が白いからおじいちゃんかもしれないが、所作は美しく、手の震えもなかった。
「花園についてはご存知ですね？」
「神々が住んでいらっしゃるところですよね？ あの、うち、一体何をすればええんでしょう？ 料亭の娘ですけど、料理はからっきしですし、お裁縫くらいしか得意なこともなくって」
「我々には神が何を求めて奏麗どのをお選びになったのかは分かりませぬ」
「これまで召された人の共通点とかは......?」
「茉莉花の神の愛し子に、共通点は見当たりません」
では一体、奏麗は何をすればいいのだろう。不安に思う奏麗をよそに、御使いの話は続く。
「一度大島の花殿に寄らねばなりません。禊をして身の穢れを祓った後で、花園に向かうことになります」
「そのう、何か持っていくもんとか、あるんでしょうか」
「いいえ。花園には何も持ち込むことが出来ません。白絹を纏い、身一つで召されることになります――無論、すべての支度は花殿が引き受けさせていただきます」
「あ、はい、ありがとうございます」
「ご両親には恩賞が与えられます。金一封、稲束百束、絁十疋、真綿二十屯、布六十端。加えて花人に任じられます」
両親も奏麗も褒賞の内容をうまく飲み込めずぽかんとした。お屋形様とお坊ちゃまが目を瞠っているので、すごいことではあるんだろうけれど。
「ありがとうございます......？」
「とんでもございません。我々は神の愛し子に払うべき敬意を示しているだけにございますれば」
明日出発です、と御使いは言った。あまりの急展開に奏麗と両親は仰天し、せめて親類や友人に別れを告げる時間が欲しい、と願って一日の猶予が与えられた。お屋形様が用意してくれた部屋で、奏麗と両親は久しぶりに川の字になって眠った。
「いつか嫁入りするんやろな、とは思っとったけど......まさか、こげな遠くに行ってまうなんて」
「里帰りもできへんとこに行くたぁ、思っとらんかったなぁ。厨人を婿入りさせて継いでもらおか思っとったんに」
「うちも、こげな早よ家から離れるなんて......考えとらんかった」
ぽつりぽつりと、昔話に花が咲く。赤ん坊の頃の話や失敗談まで持ち出されて、奏麗は思わず母の胸をぽかぽか叩いた。
「そんなんまで言わんでええのに！ お母さんったらひどい」
「あはは、ごめんごめん。でもな、あんたはいつだって可愛かったんよ？」
「せや！ 奏麗はいつだって俺たちの最高の娘なんやからな」
暗闇の中見上げた両親の顔は、どこか寂し気だった。沈黙が落ちたのを引き金に、奏麗の瞳に涙が浮かぶ。
「お母さん、お父さん......」
花神に召されるのは名誉なこととはいえ、両親や友人と引き離されることを思うと涙が零れた。
「困った子やねえ」
「そんげ泣き虫じゃ、茉莉花の神様が飽きれてまうぞ」
軽口を叩きながらも、奏麗を抱きしめる母の頬にも、母ごと奏麗を抱きしめた父の頬にも、涙が伝っていた。
「信じられへん！ 奏麗が愛し子に選ばれるなんて！ あ、これ母さんから。あんた、柏餅好きやろ？」「ええん？ ありがとう」「私のお母さんからも。たっぷり持っていき、って......」「わ、ほんまや、たくさん！ 嬉しい！」「なんや、みんな食べもん持ってきたん？ 考えること一緒やな」「わ、今日はお菓子三昧やん！」
翌日は、朝から友達がお屋形様の屋敷まで押し掛けてきた。お屋形様は幸いにも客間で話すことを許してくれて、奏麗は友人に囲まれてお菓子を突いた。話に花を咲かせたところで、ほう、とひとりが溜息を吐いた。
「……もう、会われへんのやね」
奏麗の呟きを受けて、若い乙女たちの瞳に涙が浮かぶ。抱き合ってわんわんと泣き始め、暫く経っても涙は止まらなかった
夕陽に照らされた友人たちが遠ざかっていく。何度も何度も振り返る背が見えなくなるまで、奏麗は手を振り続けた。
――そして翌日。
奏麗は生まれ育った島を発った。
