サマータイムモンスターズ

８月３１日：SHINING

「皆さま、こんばんは！　縄代(なわしろ)誠也(せいや)です！　先ほど、弊社の農機具にトラブルが発生したと申し上げましたが――あれは嘘です」

　商店街の窓という窓から、住民たちが訝(いぶか)しげに顔を出す。

「今、この村には、大人には見えない魔物が襲来しています。魔物の撃退には皆さまの力が必要です。今すぐ外に出て、空に向かって両手を掲げてください」

「あぁ？　何言ってんだテメェ！」

　真っ先に飛び出してきたのは、居酒屋で晩酌をしていた自治会長の甚八(じんぱち)だった。

「魔物だと！？　ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ！」

「本当のことです」

「うるせぇ！　テメェの言うことなんか誰が聞くか！　会合にろくに顔も出さねぇで、金だけ出して偉そうにしやがって！」

「今回ばかりはコイツの言う通りだねぇ」

　喫茶『ヤングマン』の扉から、ローラも出てきた。

「適当なこと言うんじゃないよ！　忠也さんの頃はちゃんと顔出して話聞いてくれたのに、あんたになってから何も変わりゃしない！」

「……それは」

　誠也は一瞬言葉に詰まった。

「なんだい？　言い訳する気かい！？」

　ローラが畳(たた)みかける。

　騒ぎを聞いて大人たちが次々と顔を出す。

　またたく間に、商店街に人だかりができた。

「言い訳はしません」

　誠也は拡声器を握り直した。

　集まった人々をしばし眺め回した後、落ち着いた声で話し始めた。

「私は、あなたたちの不合理さが嫌いだった。この村は好きだが、ここに住む人々の価値観は好きになれない。だから会合に出ても意味がないと思っていました。私は嫌われものでいい──そう思っていた。父のようにはなれないと、端(はな)から諦めていた」

　商店街が、しんと静まる。

「私は、あなたたちと向き合うことから逃げていた。でも、それではダメだったんです」

　誠也は拡声器を下ろした。

　そして、トラックの荷台から降り、深く頭を下げた。

「今さら私が何を言っても信じてもらえないのは当然です。それでも……お願いします」

　声が震えていた。

「魔物がいるのは本当なんだ。魔物は大人には見えない──戦えるのは子どもたちだけなんです。子どもたちは今この瞬間も命がけで戦っている。その中には私の娘もいるんです」

　商店街を包む沈黙。

　甚八もローラも、面食らって何も言えずにいた。

「子どもに重荷を背負わせて、我々大人が何もしないで暮らしているなんて恥ずかしいでしょう。私のことが嫌いでもいい。両手を掲げてください。それだけで力を送ることができる。子どもたちのために……お願いします」

　それでも――誰も動かなかった。

「わけのわかんねぇことをグダグダと……子どもが戦ってるから両手を掲げろだぁ？　そんな話、誰が信じるかってんだ！！」

　しびれを切らした甚八の怒声が響き渡る。

　居心地の悪い空気があたりを満たした、その時。

「あの……」

　控えめな声がした。

　皆本商店の軒先から、和寿真が出てきていた。

「僕、信じます」

　和寿真は、まっすぐに誠也を見た。

「うちの店、次春くんとかフジキューくんとかフトシくんとか、子どもたちがよく来てくれるんです。あの子たち、この夏ずっと様子が変でした。傷だらけで来たと思えば、やけにどんよりした顔してたり……何かに一生懸命向き合ってるみたいで」

　それを聞いて、喫茶店のアンナが思い出したように口を挟んだ。

「そういえば、次春くんのお兄さんが夏休みの初めごろに『７月３１日に魔物が来てみんな死んじゃうんだ！』って走り回ってたことがありましたよね」

「……おい、まさかそれが本当だったってのか！？」

　これには甚八も驚いたようだった。

「７月３１日って……１ヶ月も前だろ！？　日付間違えてんじゃねえのか！？」

「……いや、たぶん７月３１日にも魔物が来たんだと思います。あの日、村の各所が破壊される事件がありましたよね。風もないのに店の窓ガラスが割れたり、シャッターが曲がったり……あれはきっと、そういうことだったんです」

　和寿真の声は、最初こそ小さかったが、だんだんと力を帯びていく。

「村祭の開催が危ぶまれる理由になった不可解な山火事――出火した原因も不明でしたが、なにより、誰が消火したのか(・・・・・・・・)がわかりませんでした。消防団の方も、消したのは我々ではないと言ってましたよね。あれがすべて、魔物との戦いで起こっていたとしたら？」

　消防団の代表を務めるラーメン屋のおじさんが目を見開いて和寿真を見る。

「子どもたちが消したってことか……！？」

　和寿真は頷(うなず)き、話を続けた。

「広範囲にわたる田畑の踏み荒らしを含め、説明できない出来事のほとんどは自然災害として処理されました。でも、自然災害にしてはおかしな点が多かった……それもすべて魔物の仕業なら納得いきます」

　しかし、和寿真の発言とは裏腹に、甚八は腕を組んで顰(しか)め面をしている。

「なんなんだ、その魔物ってのは……！？　そんなのいるわけねぇだろう！？」

「村祭の日、巨人を見ましたよね。あれですよ」

　それを聞いて、甚八はハッと息を呑んだ。

「魔物が大人には見えないなら、どうしてあの巨人が僕らにも見えたのかはわかりません。でも、あれは出し物なんかじゃないって、皆さんも薄々気づいてたでしょう？　あの時、巨人は戦っていた(・・・・・)。商店街に近づこうとする巨人を、もう一体の巨人が食い止めようとしてる──そんなふうに見えました。あれはきっと、子どもたちが特別な力を使って、魔物からこの村を守ってくれてたんじゃないでしょうか……？」

　反論する者は誰もいなかった。

　なにしろ全員、村祭の日に巨人を見ているのだ。

　甚八も口をぱくぱくさせて言葉を失っている。

「誠也さんが今、体張って頭を下げてます。子どもたちのために」

　和寿真はもう一度誠也の方を見て、意を決して、続けた。

「この際だから失礼を承知で言ってしまいますが、誠也さんのやり方は、僕も正直好きじゃなかったです。というのも、僕もちょっと前まで都会にいましたから、その頃のことを思い出して怖かったんですよね。一方的で高圧的で、お金さえ出せばいいんだろっていう偉い人特有の態度が、何だかイヤだなってずっと思っていました。この人は、村のことなんてどうでもいいんだろうなって。でも……それは僕の思い違いでした」

　誠也が、微(かす)かに目を見開いた。

「あなたは村のことを本当に大切に思っていたんですね。だって、こんなふうにみんなに言いたい放題言われながら、誰にも信じてもらえないかもしれない話をして、かっこ悪く頭を下げる人を、僕は今まで見たことがありません」

　和寿真は、皆に向かって深く一礼した。

「僕からもお願いします。子どもたちのために、力を貸してください」

　しばしの沈黙。

　やがて、甚八が舌打ちをするように息を吐いた。

「……忠也さんはよ。口ベタで不器用な男だった。でも、村のことになると誰よりも先に動いた」

　甚八は、誠也を睨(にら)むように見た。

「テメェは、あの人にちっとも似てねぇと思ってた」

「……申し訳ありません」

「――でもよ」

　甚八は、ふっと表情を緩(ゆる)めた。

「さっきのは、忠也さんそっくりだったぜ」

　甚八は両腕を突き上げ、夜空に向かって掲げた。

「わけわかんねぇが、乗ってやらぁ！　子どもらのためだ！　文句あるやつぁ俺が黙(だま)らせる！！」

「あたしもだよ！　この村を担う子どもたちのためなら安いもんさね！」

　ローラも負けじと両手を掲げる。

　村長も、震える手を空に伸ばした。

　一人、また一人。

　商店街の店主たち。消防団の面々。近所の住民。

　離れた場所に住む人にはすぐさま電話がかけられた。

　村中の大人たちが家から出てきて、夜空に向かって両手を掲げ始めた。

　誠也は、その光景を呆然と見つめていた。

　やがて、誰にともなく呟(つぶや)く。

「……ありがとう」

　大人たちから放たれた強大なエネルギーは光となり、天から巨体に降り注いだ。

　この光が大人に見えているのかはわからない。

　だが、防衛隊のメンバーにははっきり見えていた。

「すごい……！」

　人数の差なのか。

　それとも大人の力がすごいのか。

　防衛隊が送った光の何十倍ものエネルギーが集まっていく。

　まばゆい光が村を包み込む。

　その光の中で、瀬凪は目を覚ました。

　そして、やさしく祈りを込めて、名前を呼んだ。

「──イッチ」

　イッチの動きが変わった。

　がくがくと震えていた手足の揺れが収まっていく。

　現れてから初めて、しっかりと静止して両足で立った。

　イッチは両腕を大きく振りかぶった。

　全身に漲(みなぎ)る光が、腕の先に集束していく。

　るしへるが戦いの最中に放った光よりも強く──鋭い。

「オオオオオオオオオオッ！！！」

　咆哮とともに、光をまとった拳が魔王城を打ち抜いた。

　貫通した拳の先から、内側の闇が漏れ出す。

　魔王城の体に、亀裂(きれつ)が走り始めた。

　砕けるような音を立てて、亀裂は瞬く間に城全体を覆(おお)っていく。

「アアアアアアアアアアアッ……！！！」

　断末魔の咆哮が、村中に響き渡った。

　ビシッ。

　パリーン！！

　魔王城が砕け散った。

　夜空に大量の欠片が舞う。

　村を覆っていた重苦しい気配が、嘘のように消えていった。

「や……やった……！！　イッチ……！！　勝った……！！」

　蝉丸が声を震わせながら、ガッツポーズした。

　誠也も戦況を察し、拡声器で叫ぶ。

「皆さん！　皆さんのおかげで、子どもたちが力を受け取り、魔物を撃退いたしました！！　皆さんのおかげです！！　まことにありがとうございます！！」

「うるせぇ！！　テメェその選挙演説みたいな喋り方やめろ！！　忠也さんはいつだってもっとフランクにだな……」

　甚八はまた文句を言おうとしたが、すぐにやめた。

「……まあいいや。これからいろいろ教えてやるからよ。一緒に酒でも飲もうぜ」

　そう言って、誠也の肩に腕を回した。

　防衛隊メンバーは疲れを忘れて抱き合い、歓喜を爆発させる。

　だが、その喜びも長く続かなかった。

　ピシッ。

　乾いた小さな音がした。

　イッチの表面――

　肩のあたりに、白い亀裂が走った。

　ピシッ、ピシッ。

　亀裂は、まるで蜘蛛の巣のように、体表を覆っていく。

　黒い紋様の上から、灰色の質感が滲(にじ)み出していく。

　村を救った魔神──

　イッチの"終わり"の合図だった。