100/114

92.隠れる場所。

途中からルミナ視点。

　石の階段を、私は駆け降りていた。

　狭い秘密通路は暗く、湿った空気がまとわりつく。

　足音が壁に反響していた。

　心臓が激しく打つ。

　息が苦しい。

　けれど、止まれない。

　通路の先に、かすかな月明かりが見える。

　出口だ。

　―――――――――

『ここから出た先に、ある人が待ってる』

　秘密通路に入る前、ユリウス殿下がそう言った。

　私は振り返る。

『ある人？』

　ユリウス殿下は小さく頷く。

『うん』

　そして、少しだけ視線を逸らした。

『その人は――』

　―――――――――

　最後の石段を駆け下り、重い扉を押し開けた。

　夜の空気が一気に流れ込む。

　月明かりと城壁の外れ。

　そして、そこに立っていた人物を見た瞬間、思わず声が出た。

「――ヴァルディオ侯爵！」

　ヴァルディオ侯爵は私を見ると、大きく頷いた。

「ネメシア嬢！」

　すぐに手招きする。

「さ、こちらへ！」

　その先には、一台の馬車が停まっていた。

　装飾のない、質素な荷馬車。

　商人が使うようなものだ。

　私は迷わず駆け寄る。

　侯爵が扉を開けた。

「急ぎましょう。兵が来る前に」

　私は頷き、馬車へ乗り込んだ。

　扉が閉まり、御者が鞭を鳴らす。

　次の瞬間、馬車は夜の街へ走り出した。

　馬車の中は薄暗かった。

　荷を積むための粗い木の床。

　揺れるたびに、車輪の軋む音が響く。

　外では馬の蹄が石畳を叩いている。

　私は向かいに座る侯爵を見つめ、深く頭を下げた。

「……申し訳ございません」

　声が小さく震える。

「貴方にも迷惑をかけてしまいました」

　しばらく沈黙が落ちた。

　やがて、ヴァルディオ侯爵が静かに首を振る。

「迷惑だなんて……」

　穏やかな声だった。

「そんなことは思ってない」

　私は顔を上げる。

　侯爵は落ち着いた表情のまま続けた。

「むしろ、君が無事でよかった」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ揺れる。

　けれど、すぐに不安が押し寄せた。

「ですが……」

　私は膝の上で手を握る。

「この件がバレてしまったら……」

　言葉が続かない。

　王族への毒事件の容疑者を匿った。

　それがどういう意味を持つのか、私にも分かる。

　ヴァルディオ侯爵は、少しだけ息を吐いた。

　そして、静かに言う。

「その時は、その時だ。心配しなくていいさ」

　揺れる馬車の中で、その声は不思議なほど落ち着いていた。

　車輪の軋む音が、静かに響く。

　侯爵はしばらく外の様子を窺っていたが、やがて口を開いた。

「あの騒ぎの後でね」

　低く、落ち着いた声。

「ユリウス殿下から呼ばれたんだ」

　私は顔を上げる。

　侯爵は苦笑するように続けた。

「ネメシアが処刑される。無理を承知ですまない」

　一拍。

「助けてくれ――と」

　その言葉に、胸が強く締めつけられる。

「殿下に頭を下げられるとは思わなかったが……」

　侯爵は肩をすくめた。

「助けない理由なんて、ないからね」

　私は思わず視線を落とす。

　膝の上で、指先が震えた。

「……何をお詫びすれば」

　言葉がうまく出ない。

　ヴァルディオ侯爵は、ふっと笑った。

「はは」

　懐かしむような声。

「出会った時も、君はずいぶん食い下がってきたね」

　私は顔を上げる。

　侯爵は穏やかな目でこちらを見ていた。

「では――」

　一拍。

「今までネメシア嬢のおかげで、愛する妻と娘が戻ってきた」

　静かな声。

「そのお礼と、させてくれ」

　ヴァルディオ侯爵は、優しそうに微笑んだ。

　その穏やかな表情に、胸の奥の緊張が少しだけほどける。

　私は深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　馬車は静かに進み続けている。

　車輪の音と、馬の蹄の音だけが夜に響く。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがてヴァルディオ侯爵が、ふと思い出したように言った。

「今から向かうのは、辺境の地だ」

　私は顔を上げる。

　侯爵は窓の外を見ながら続けた。

「元々はね。ルミナが“のんびりできる場所が欲しい”と言い出して」

　ヴァルディオ侯爵は、少しだけ苦笑した。

「用意した場所なんだ」

「人里からは少し離れているが、出入りする者がいても不自然じゃない」

　そして、こちらに視線を戻す。

「だから隠れる分にも都合がいい」

　一拍置いて続けた。

「ルミナやユリウス殿下が訪れても、不思議じゃない場所だ」

　ルミナが所望していた場所。

　ということは、彼女が訪れても不自然ではない。

　そして、ユリウス殿下も。

　あの二人が一緒に来ていても、怪しまれることはないだろう。

　さらに、人里からは離れている。

　もし私が脱獄したと知られても、兵がここまで探しに来る可能性は低い。

　頭の中で、状況をひとつずつ整理する。

　やがて小さく息を吐いた。

「……たしかに」

　私は顔を上げる。

「問題はなさそうですね」

　ヴァルディオ侯爵は、くすりと笑った。

「ここまで揃っていると」

　窓の外へ目を向ける。

「君は、運がいいのかもしれないね」

　私はすぐに首を振った。

「まさか」

　思わず苦笑が漏れる。

　その一言で、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

　―――――――――

　油断していた。

　私は、この物語を知っている。

　けれど――

　それは、お姉様が卒業式で断罪されるところまで。

　その先のことは、知らない。

　だからこそ思っていた。

　少なくとも、そこまでは大きな事件は起きないと。

「……まさか」

　思わず小さく呟く。

「セシル殿下がこんなことになるなんて……」

　視線をベッドへ向ける。

　そこには、静かに横たわるセシル殿下の姿。

　胸元には、まだかすかに治療の光が残っている。

　容態は落ち着いていた。

　命の危険は、もうない。

　けれど。

「まったくもう」

　私は小さくため息をついた。

「なんで、この男は大事な時に油断するのかしら」

　呆れた声が漏れる。

　「……お姉様に迷惑かけすぎよ」

　血に濡れた床の上で。

　セシル殿下を支えながら、必死になっていたお姉様。

　顔は蒼白で。

　手は、かすかに震えていた。

「お姉様……」

　小さく呟く。

　今回の事件は、お姉様が主犯じゃない。

　そんなことは分かっている。

　お姉様が、そんなことをするはずがない。

　なら――

　別の誰か。

　私は、あの時の光景を思い出す。

　祝宴の最中。

　貴族たちと挨拶を交わしていた時。

　ふと視界の端に映った二人。

　お姉様と――

　セレフィーナ。

　胸の奥が、嫌な感覚でざわつく。

　まさか。

　まさか……。

「あの女が――」

　これは、憶測でしかない。

　けれど――

　あの女には動機がある。

　お姉様に向けていた視線。

　――嫉妬。

　私は静かに息を吐いた。

　ここまでのことをするとは……。

　そこまで考えて、首を振る。

　だからといって、私が憶測であの女を糾弾したところで、何も変えられない。

　証拠がない。

　ただの思い込みだと言われれば、それまで。

　拳をぎゅっと握る。

　幸いなことに――

　私は前から、お父様に頼んでいた。

「のんびり過ごせる場所がほしい」と。

　表向きは、ただそれだけの理由。

　王都の騒がしさから離れて、ゆっくり過ごしたい。

　そんな、わがままな娘のお願い。

　けれど、本当は違う。

　私は、この物語の先を知らない。

　お姉様が断罪されるその日より先に、何が起きるのか。

　誰が敵になり、何が崩れるのか。

　それを知らないからこそ。

　万が一の時のための場所が、どうしても必要だった。

　逃げ道。

　――あるいは、隠れる場所。

　だから、あの別邸を用意してもらった。

　結果的に、それが役に立った。

　……お姉様は、きっともうそこに向かっている。

　最悪の事態。

　――処刑。

　それだけは、避けられた。

　小さく息を吐く。

「ここからは……」

　視線をベッドへ向ける。

　静かに眠るセシル殿下。

「早く起きなさいよ……」

　思わず呟いた。

「バカ王子」

　そして、小さく続ける。

「お姉様を――

　助けて」

更新遅くなりました！

次話はセシル視点を投稿します。