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2．化け物令嬢の婚約破棄

前回までのあらすじ：お腹が空いたので、魔物を狩りに来ました。

　同じ頃、王宮ではユリウスとロザリアが二人きりの時間を過ごしていた。

「まあ、ユリウス様！　お怪我をなさっているわ」

　ロザリアは、ユリウスの指先に小さな切り傷があることに気づいた。

「ああ、先ほど書類で切ってしまってね。大したことはない」

「いけませんわ。今、治して差し上げますね」

　ロザリアが手をかざすと、淡い光が傷を包み込み、たちまち跡形もなく消え去った。

「さすがだな。君の治癒魔法は実に素晴らしい。それに比べて、フィオナは魔法ひとつ使えないうえに、何を考えているのかもわからない」

　ユリウスは不満げに眉をひそめた。

「まったく、僕の婚約者にはふさわしくない女だ」

　その言葉を聞き、ロザリアはそっと彼の腕に触れる。

「でしたら……私を婚約者にしてくださればよろしいのに」

「ロザリア……」

「私でしたら、いつでもユリウス様のお力になれますわ」

　甘えるように見上げられ、ユリウスは困ったように息を吐いた。

「僕だってそうしたいさ。だが、フィオナは王家が正式に選んだ婚約者だ。彼女に落ち度でもない限り、簡単には破棄できない」

「……そう、ですわよね」

　ロザリアは寂しそうに俯く。

　しかし、何かを思いついたように、その口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「……あの、ユリウス様」

「どうした？」

「実は……お姉様は、殿下が思っていらっしゃるような方ではないのです」

「……どういう意味だ？」

「私の口からは、とても……。ですが、殿下にはお姉様の本当のお姿を知っていただきたいのです」

　ロザリアはためらうように視線を伏せた。

「どうか、一緒に確かめていただけませんか？」

　＊　＊　＊

「ふふっ。やっぱり、いいお肉ね」

　森の奥にある開けた場所で、フィオナは上機嫌に鼻歌を歌っていた。

　目の前には、先ほど仕留めたグランドボアが横たわっている。

　魔物は死後も、人間に害を及ぼす”魔毒”が体内に残るため、死骸を焼却処分するのが常識とされていた。

　しかし、フィオナにとっては、立派な食材だった。

「この辺りは焼くと美味しいのよね。こっちは煮込んだ方が柔らかくなるかしら」

　毒を持つ器官を傷つけないよう慎重に刃を入れ、手際よく肉を切り分けていく。

　今夜の献立を考えるだけで、自然と頬が緩んだ。

　その時だった。

「……フィオナ？」

　聞き覚えのある声に、フィオナの手が止まる。

　ゆっくりと振り返ると、そこにはユリウスとロザリアが立っていた。

「で、殿下……!?」

　フィオナの手には、血のついたナイフ。

　背後には、腹を裂かれたグランドボアの死骸が横たわっている。

「ひっ……!?」

　ユリウスは顔を青ざめさせ、思わず尻もちをついた。

　その隣で、ロザリアも甲高い悲鳴を上げる。

「きゃああっ！」

　二人の反応に、フィオナは動揺する。

「な、何をしているんだ、お前は……!?」

　ユリウスは尻もちをついたまま、震える声で問い詰めた。

「え、ええと……」

　フィオナは咄嗟にナイフを背中へ隠した。

　しかし、すでに手遅れだった。

　ユリウスはなんとか立ち上がると、青ざめた顔でフィオナを睨みつけた。

「まさか、そんなものに素手で触れていたのか!?　魔毒に侵されるぞ！」

　ロザリアも口元を押さえ、嫌悪感を露わにする。

「お姉様……なんて、おぞましい……」

　その言葉に、フィオナの顔から血の気が引いていく。

（……見られてしまった）

　これだけは、知られてはいけなかったのに。

「こ、これは……森で見つけたんです。すでに死んでいたので、もったいないと思って……」

　咄嗟についた嘘だった。

　まさか自分が素手で魔物を仕留めたなどと、口が裂けても言えない。

「見つけた!?　いったい何のために！」

「それは……食べようと思って……」

「食べるだと!?」

　ユリウスの顔が、さらに引きつった。

「魔毒に侵された死骸を食おうというのか！　気でも触れたのか!?」

「でも、きちんと処理すれば食べられる部分もあって……」

「もういい！　それ以上、僕に近づくな！」

　ユリウスがフィオナに向けたのは、恐怖と嫌悪が入り混じった眼差しだった。

　その目を見た瞬間、フィオナの身体が強張る。

（……ああ）

　この目を、フィオナはよく知っている。

　かつて父も、同じ目をしていたから。

「こんな女を、王子妃に迎えられるものか！」

　ユリウスは吐き捨てるように言い放った。

「フィオナ・エルフェルト！　お前との婚約は、破棄する！」

　フィオナは何も言えず、ただ呆然と立ち尽くした。

　その隣で、ロザリアが密かに口元を吊り上げていた。