春嵐 ～堅物武道家の受難と雪解け～

第9章：祭り当日、重なる記憶と「漢」の背中

祭りの朝は、天さえもが畏怖するほどの紺碧であった。

町全体を震わせる笛と太鼓の咆哮。

アスファルトから立ち上る陽炎は、人々の熱狂を可視化した龍のごとく揺らめいている。

黒岩哲治は、晒(さらし)で強靭な肉体をきつく縛り上げ、背に家紋を染め抜いた法被を纏い、神輿(みこし)の前に立っていた。

一昨日からの「多段衝撃」によるダメージは、未だ癒えてはいない。

一歩踏み出すごとに、下腹部の深淵から脳天へと駆け上がる鋭利な鈍痛。

内臓がせり上がるような苦悶が彼を支配していたが、彼はそれを「行(ぎょう)」として飲み込んだ。

今の彼は、一門の家元であり、この祭りの魂そのものだからだ。

「……さあ、行くぞ。……上げろッ！」

哲治の裂帛(れっぱく)の気合いと共に、重厚な神輿が宙に舞う。

「セイヤ、セイヤ！」という野太い掛け声が、熱風に乗って空気を叩く。

哲治は神輿の最前列、花棒の位置で、その数百キロの重みを全身で受け止めた。

肩に食い込む担ぎ棒の激しい摩擦痛さえ、股間の疼きを紛らわせるための「救い」にすら感じられた。

その時だった。

雑踏を誘導するスタッフの中に、いつになく凛々しく、そして清冽な姿を見つけた。

法被を纏い、艶やかな黒髪を高くまとめ上げた須藤帆乃花だ。

祭りの赤く燃える色彩の中で、彼女のうなじの白さだけが、雪原に咲く百合のように鮮烈に際立っている。

（……須藤さん）

見惚れた。

その瞬間、哲治が己に課していた「鋼の自律」に、微かな綻びが生じた。

意識が彼女へと吸い寄せられた刹那、神輿の重心が僅かに揺らぐ。

「テツさん！！」

「……ッ！！」

担ぎ手たちの声に現世へと引き戻され、哲治は咄嗟に足を踏ん張って神輿を立て直した。

踏ん張った反動で、股間の古傷が断末魔の悲鳴を上げたが、彼はもはや視線を外すことができなかった。

人の波の向こう。

帆乃花が、迷子になり泣きじゃくる子供の手を取り、屈み込んで目線を合わせている。

「大丈夫、一緒にお母さんを探しましょう」

その優しくも力強い仕草。

不安に震える幼子を包み込むその背中が、哲治の意識の底泥に沈んでいた古い、あまりにも古い記憶を呼び覚ます。

――あの日。

二十年前の、茜色に染まる神社の境内。

転んで泣きじゃくる幼子に、若き日の自分は何と言ったか。

『泣くのは、弱いことじゃない』

記憶の中の少女と、目の前の帆乃花が、時空を超えて重なり合う。

（まさか……あの時の、娘か……？）

心臓が、早鐘を打った。

それは痛みによる拍動ではない。

かつて自分が不器用な言葉で守った小さな「芽」が、二十年の時を経て、これほどまでに美しく、強き「花」へと咲き誇っていた事実への、震えるような感動であった。

「テツ！！ どうした！？」

隣で担ぐ信二が、怪訝そうに声を飛ばす。

「……問題ない。……ただの、……武者震いだ」

嘘だ。

武者震いなどではない。

これは、魂の共鳴だ。

今の哲治には、肉体の痛み以上に激しく、心の琴線がかき鳴らされていた。

◇

宮入が終わり、熱狂が静寂へと移り変わる夕刻。

境内の片隅で、撤去作業の誘導をしていた帆乃花が、夜露に濡れた石畳に足を取られた。

「あ……っ！」

連日の激務による疲労もあったのだろう。

彼女の身体が大きく傾き、中空へと投げ出される。

転倒の衝撃を覚悟し、彼女がギュッと目を閉じたその時。

彼女の身体を、大きな、そして岩のように硬い腕が受け止めた。

「怪我はないか」

低く、重厚で、それでいてこの世で最も信頼できるバリトンの響き。

恐る恐る見上げれば、そこには汗に濡れた髪を乱し、苦悶と慈愛が混ざり合ったような、名状しがたい表情をした哲治がいた。

哲治の内面は、修羅界であった。

前日のダメージを受けた脚を震わせ、彼女を支えるために踏ん張った瞬間、股間に走った激痛で、視界は白く染まりかけている。

だが、彼は決して崩れなかった。

彼女の肩をしっかりと掴み、あの日と同じ言葉を、二十年の歳月を乗せて口にした。

「……泥を払え。……立てるか？」

帆乃花の時が、止まった。

脳裏に、夕暮れの逆光を背負った少年の影が重なる。

『泣くのは、弱いことじゃない。……一人でも立てるか？』

「……あの時の、お兄、さん……？」

帆乃花の瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

二十年前。

都会の冷たさに心が折れそうになっても、自分を支え続けてくれたあの強くて不器用な「背中」が、今、目の前にあった。

記憶の中の幻影が、確かな体温と痛みを持った現実として、ここに結実したのだ。

「……よし、立てるなら大丈夫だ」

哲治はそう言うと、震える手で彼女の法被についた泥を払い、フッと短く息を吐いた。

その手の「震え」が、再会の感動ゆえのものか、それとも股間の限界ゆえのものか――帆乃花には、その両方のように感じられた。

「おいおい、あっちの二人はもう……お熱いことだねえ」

遠くで片付けをしていた信二が、ニヤニヤしながら師範代の斉藤に耳打ちした。

「ああ。師範のあんな柔和な……いや、あんなに『必死に耐えている』顔、初めて見ましたよ」

周囲の誰もが気づいていた。

家元の「聖域」に土足で踏み込み、その心を、そして肉体をこれほどまでにかき乱せるのは、世界にたった一人、彼女だけなのだということを。

【黒岩哲治の独白】

……そうだ。あの日も、俺はこうして彼女の前に立っていた。

あの時の俺は、ただ泣いている幼子に「強くあれ」と願ったに過ぎぬ。

それが二十年の時を経て、まさかこのような形で、成長した彼女の前で俺は「弱点」を何度も直撃する運命になろうとは。

神の脚本は、あまりにも数奇で、そして残酷だ。

（……疼く。……だが、……悪くない）

彼女が俺の腕の中で泣いている。

その温もりが、今までのあらゆる痛みを、誇り高き「勲章」へと変えていくようだ。

彼女は、俺にとって避けるべき災厄ではなかった。

守り、育て、そしていつか並んで歩くべき「花」だったのだ。

ああ、源さん。

信二。

斉藤。

笑いたければ笑うがいい。

俺は今、家元としてではなく、ただの一人の男として、彼女を支えている。

（……とはいえ、……もう、……一歩も動けん……。頼む……早く誰か、俺を……この姿勢のまま、……家まで担いでいってくれ……）