果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-20

宮城は闇に沈んでいる。

足音を忍ばせ、進む影が三つ。

古い導水路を伝って北の塔を抜けた彼らは、木々の間を縫いながら先を急ぐ。

シアトリヒはルナリアの手を固く握っていた。

彼女は息を切らせながらも、遅れるまいと懸命に走っている。

足取りに宿るその意思を感じ取り、彼は目を細める。

覚悟を決めた者の姿であることを理解していた。

だからこそ自分もまた迷うわけにはいかないのだと、決意を新たにする。

この先に何が待つのかは分からない。

それでも胸の底には、共に生きるという確固たる想いが息づいている。

北翼から外郭へ抜ける石壁沿いの通路の角を曲がったそのとき、一つの影が壁際に立っていた。

まるで来ることを知っていたかのように、悠然と待ち構えている。

「遅かったじゃありませんか、殿下」

ヴァルツェンだった。

いつもながらの不遜な態度で、相手が皇子であろうと気に留める様子はない。

「もっと早く破滅されるかと思っていましたよ。

まったく、あんたは馬鹿だ。お人好しだ。

好いた女のために泥を被るなど、いっそ滑稽ですらあります」

歯に衣着せぬ物言いに、ルナリアが一瞬だけ心配そうな目で見上げてくる。

彼はその視線を受け流し、口元を歪めた。

「滑稽で結構だ」

ヴァルツェンは、わざとらしく肩を竦める。

「それにしても、そのご尊顔はいかがなさったのです？」

「男前に磨きがかかっただろう」

「愛嬌というやつは、跡形もなく削ぎ落とされましたがね。

……出入りでもあったんですか？」

「気の利く弟から、退屈しないようにと謹慎見舞いをいただいたのさ」

「いやはや、皇太子殿下も大概ですなあ。

ここへ来る途中にレガリアの様子を確かめてまいりましたが、弟君からの格別な愛情が窺えましたよ。

たかだか警備に近衛を二個中隊も投入するとは。

まったく、執念深いことだ」

一人の男の監視に、二個中隊。

常軌を逸している命令だ。

シアトリヒは眉を寄せる。

「この先を巡回していた衛兵どもは、別の場所の見回りに回しておきました」

掌を見やって、ニヤリと唇の端を歪めた。

「南翼まで行かれるのでしょう？

余計な目は外してありますから、道はずいぶん歩きやすいはずです」

「……礼は言わぬぞ」

「言われても気味が悪いだけですな」

ヴァルツェンは鼻で笑い、軽口を弄する。

「俺の行き先にまで、首を突っ込むつもりか」

「破滅を高みから眺めてやろうと思っていたんですがね」

歯切れの悪い調子になった。

「ご寵姫様の素性を隠す仕事を請け負ったのは私です。

仕事が杜撰だったと思われるのは癪ですから。

そういう誤解はご遠慮いただきたいゆえに、参上した次第でございます」

「貴様にしては、殊勝なことだ」

「完璧主義者と呼んでいただけると光栄ですな」

「毒蛇にも矜持というものがあるらしい」

シアトリヒは静かに息を吐いた。

素直に手ぬかりの後始末に来たと言えばいいものを、こいつはいつもこんな回りくどい言い方しかできない。

不遜なのか、義理堅いのか、よく分からない奴だ。

胸裏で毒づきながらルナリアの手を引き直し、再び闇の中を駆け出した。

周囲を警戒しながら、足音を忍ばせて先を急ぐ。

石壁に沿って延びる裏道は、深い闇に沈んでいた。

目を凝らし、朧げに浮かぶ道の輪郭を辿ってゆく。

不思議なことに、巡回の衛兵とはひとりとして行き合わなかった。

警備が緩んでいるのではない。

むしろ見えざる手が先回りして、行く手の障害をすべて取り払っているかのようだった。

ヴァルツェンの手口の周到さに、シアトリヒは舌を巻かざるを得ない。

が、口にはしなかった。

言えば、皮肉のひとつでも返してくるかもしれないからだ。

しかし西翼に近づくにつれ、空気が張り詰めてゆく。

レガリア宮の方角には無数の松明が灯り、近衛たちが忙しなく行き交っていた。

ここを抜けなければ、南翼へは辿り着けない。

「我が君。ここは、わたくしめが気を引いて参ります」

「阿呆、余計なことをするな。今騒ぎを起こせば、こちらの動きを知らせるようなものだ」

「しかし……」

「犬っころ、俺が何も準備していないと思っているのか？」

ヴァルツェンはレガリア宮とは反対側へ顎をしゃくる。

「補給庫の裏へ回ります。

旧兵舎との間に、今は使われていない連絡路がある。そこから訓練場の裏手へ抜ければ、近衛どもの目には触れません」

「そんな道があるのか」

「墨影が正面玄関から出入りするとでも？」

導かれるまま補給庫の裏手へ回り、細い連絡路に入る。

人ひとりがようやく通れるほどの狭さだったが、その先は確かに訓練場の裏手へと続いていた。

近衛の松明は次第に遠ざかり、背後の闇へ沈んでゆく。

「あいつらも気の毒だな」

「他人事のように仰いますが、そもそもの元凶はあんたでしょうに」

「その手の苦情は弟に言うべきだろう。

派手なだけで、実に効率の悪い配置だ。

あれだけの兵を並べておいて、穴だらけではないか」

「ここに、監視対象がいるとも知らずにね」

何も知らずに空虚を守るその姿は、滑稽ですらある。

ヴァルツェンはレガリア宮を一瞥すると、横目で問いかけてきた。

「持ってゆきたいものはありますか？あれば、取りに行かせますが」

シアトリヒは迷いなく、首を横に振った。

「ない」

「背負うものはすでにひとつ、と。結構なことです」

心底どうでもよさそうな調子で吐き捨てると、歩を緩めることなく前を行く。

その背を追って駆け出せば、石畳に響く靴音が闇に溶けていった。

焦燥を煽るように、風が背を押してくる。

訓練場の裏手を抜け、一行はさらに南へと進む。

広い馬場を迂回し、厩舎の影に身を潜めながら外壁沿いの道を辿った。

倉庫群の裏手を抜け、人気のない石造りの回廊へと入る。

柱の陰を縫うように進み、さらに南を目指す。

やがて南翼へと抜ける通路の手前に差し掛かる。

そこでエルハルトはひとり足を止めた。

「ここまでです、我が君……」

彼はシアトリヒの足元で膝をついて剣を伏せ、頭を垂れる。

「皇宮の外へお出になりましたら、まっすぐ宮城外縁の礼拝堂へ向かってください。

わたくしの部下を待機させております。帝都の出口までは、彼らがご案内いたします。

忠に篤い精鋭ばかりを揃えてありますゆえ、ご懸念なきよう」

ヴァルツェンは鼻を鳴らした。

「あんた、ご主人様には付いて行かないのか？」

「わたくしまで離れれば、不在を早々に悟られましょう。

ここに留まり、残りの部下たちとともに援護に回ります」

「ふうん。なら出口までは、その精鋭とやらの野良犬どもにも協力してもらうとしよう」

「ヴァルツェン殿、あとはお頼み申し上げる」

声が震えていた。

シアトリヒは、首を垂れるエルハルトに視線を注ぐ。

肩越しに、さまざまな記憶がよみがえってきた。

「今更言うのもなんだが、あの時の貸し借りはこれで帳消しだな」

とんとんと頬を指し示してやると思い当たったようで、彼は口角を持ち上げる。

「申し訳ございませんでした。あの折りには、大変なご無礼を」

「本気で殴っただろう。結構効いたぞ」

「殿下の方こそ、わたくしめに何発叩き込んだと？

なかなかあざが消えず、難儀しましたぞ」

涙の別れなど、まっぴらだ。

昔の話を蒸し返してやれば、エルハルトは顔を上げ、いつもの調子で返してくる。

それでいい。

このくらいの温度が、自分たちには合っている。

「随分と世話になったな」

護衛として初めて対面した日のことを思い返す。

愚直で、やたら融通の利かない男だと思っていた。

皮肉も真面目に返すほど。

冗談も通じないのかと、呆れたこともあった。

しかし、誰より誠実に剣を捧げる男だった。

「息災で」

短い言葉だった。

だが込められた想いは、計り知れない。

エルハルトは深く頭を垂れたまま、それに応えた。

シアトリヒは一瞬だけ視線を留め、目を伏せる。

背を向け、それきり振り返らずに駆け出した。

走りながら、想いを巡らせる。

皆が見捨ててゆく中、彼だけは変わらなかった。

狂犬の使い走りと呼ばれ、嘲笑を浴びていたことも知っている。

それでも何も言わず、傍にいた。

最初から最後まで、お前は……

「……バカなやつ」

決していい主人ではなかったのに。

不甲斐ない姿ばかりを見せてきたというのに。

言いたいことも全て飲み込み、最後もこうして送り出してくれるとは。

振り返らない。

三人は通路を駆け抜ける。

エルハルトはその場に留まり、長く動くことがなかった。

南翼の外れに至り、外壁沿いの狭い通路の角を曲がる。

あと少し。

ただ、この先が問題だった。

どうやって、皇宮の外に出るべきか。

「さて、最初の関門だ。

外壁をよじ登るのは無理でしょうな。見張りも多い。

となると、地下の排水路か、出入りの荷馬車に潜り込むか。

それとも誰かが鍵を開けてくれる奇跡でも待つか」

ヴァルツェンの皮肉まじりの呟きに、シアトリヒはしばし考え込む。

荷馬車など、こんな時間に通るわけがない。

そうなれば明るくなるまで待ってから忍び込むしかないのだが、今はそんな悠長なことを言える状況ではなかった。

不在が知られれば、皇宮中が血眼になって捜索に動くだろう。

最悪の場合、排水路を使ってでも抜けるしかない。

汚泥塗れになるかもしれないが、生きて出ることの方が先決だった。

そう腹を括りかけ、水路の位置を確かめようとする。

そのとき、目の前でひとつの灯が揺れた。

「お待ちなさい。

この先は通らない方がいいですよ。近衛が警戒を強化しています」

三人が足を止めると、影の中から一人の女が姿を現す。

「今晩は皆、神経を尖らせている。顔を見られれば、一巻の終わりです」

掲げたランタンの光が、顔を浮かび上がらせる。

仮面のような無表情──女官長だった。

「外へ出るのなら、右手に曲がって十番通用口をお使いなさい。

あなた、場所は分かりますね？」

女官長は、ルナリアに視線を向けた。

咄嗟のことで反応できず立ち尽くす彼女に、ぴしゃりと叱責が飛ぶ。

「しゃんとなさい。覚悟を決めたのでしょう？」

声音はいつもと変わらぬ厳格なものだ。

だが眼差しには、子供を送り出す母のような優しさが宿っている。

「女官長……」

彼女は首元に手をやり、衣の胸元に留めていたブローチを外した。

象牙に細やかな細工を施したカメオ。

一目で高価な品とわかる代物だった。

「持ってお行きなさい」

「い、いただけません……こ、こんな大事なもの……」

受け取れないでいると、女官長は声を低くした。

「現実をお知りなさい。

先立つものがなければ、明日の糧すら得られません。

殿下だって、懐に金貨の一枚もお持ちではないでしょう？」

返す言葉のないシアトリヒは、きまり悪そうに口の端を歪める。

「縁があれば、いつか手元に戻ります。ですからお持ちなさい」

ルナリアはまだ迷っていたが、横から促してやった。

恐縮しながらも、手を差し出す。

差し出された手にブローチを載せる女官長の目には、翳りが差していた。

「大きな借りがあるというのに、わたくしにはこれくらいしか渡せません」

「借り……ですか？」

何のことだか分からないルナリアは、戸惑いを露わにする。

「あなたに伝えておくことが──」

言いかけた言葉を、シアトリヒが遮った。

首を振って、静かに告げる。

「時が来たら、私の方から話しましょう。

だから今は、預かっておきます。

背負った十字架が軽くなることはないでしょうが、彼女なら心配には及ばない。

あとは私が引き受けます」

「殿下……」

「代わりに、命日には花を手向けてやってください。

それであなたも幾ばくかは、重荷から解き放たれるのでは」

女官長は言葉を飲み込み、深々と頭を下げた。

シアトリヒはルナリアの肩を抱き寄せ、力強く頷く。

「名残惜しいだろうが、時間がない」

ヴァルツェンが横から急かしてきた。

女官長は表情を再び仮面に戻して、ランタンを掲げる。

「さあ──行ってらっしゃいませ。殿下、ルナリア。

門番には伝えてありますから、アマリエ・エストレアの名で通用口をお通りなさい」

「恩に着ます」

短く言い残し、シアトリヒは頭を垂れた。

そしてルナリアの手を強く引き、再び闇の中へと駆け出していく。

足取りは、驚くほど軽かった。

風が頬を打っても、その冷たささえ、生きているという感覚を残してゆく。

どこへ辿り着くのかわからない道でも、迷いすらなかった。

長い間、檻に繋がれていた心がようやく息を吹き返したようにも感じる。

これほど解放された時が、かつてあっただろうか。

長いこと、自分は独りだと思っていた。

信じる者も、背を預けられる者も、とうに失ったのだと。

だが、違った。

愚直なほど尽くしてくれた者がいた。

皮肉ばかりの言葉でしか手を貸せない、不器用な道化も一緒に走っている。

冷たい仮面の奥に、母のような眼差しを宿していた者もいた。

気づけば、自分のために道を拓こうとした者がいる。

旅立ちに際して、黙って背を押してくれる者がいた。

こんな自分にも、まだ誰かが手を差し伸べてくれる世界があったのだ。

そして。

自分の手をしっかりと握り、震えながらも決して離れず、必死で走る最愛の人。

手に感じるぬくもりが、胸の奥を満たしていた。

悪くない旅立ちだと、そう思う──

東の空には、色の変わる気配があった。

永い夜の果てに訪れた祝福のように、黎明の兆しが静かに滲み始めていた。