果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-19

晩夏だというのに、地下は寒い。

地上ではまだ熱がこもる季節だというのに、この場所だけは季節を感じさせることなく、冷え込んでいた。

石を削り出しただけの寝台に、薄い敷布が一枚。

身を預けても、硬さしか返ってこない。

灯りは分厚い鉄の扉の隙間から、漏れてくるものだけ。

閉じ込められていると、感覚というものが少しずつ曖昧になってゆく。

闇に沈む牢に座していると、脳裏に幼い日の夜がよみがえった。

親戚の家に預けられていた頃、灯りのない部屋で膝を抱えて寂しさに耐えていたあの時間。

戻ってきてしまった──そんな感覚が胸を刺す。

けれど、あの頃とまったく同じでもなかった。

瞼を閉じれば、あの人の姿が浮かんでくる。

寂しさは残るけれど、孤独ではない。

それが救いになっていた。

終わりのときまで失わぬようにと、記憶を手繰り寄せる。

最後に見た彼は、風にさらさらと髪を揺らしていた。

その麗しさに見惚れたが、会議には皇帝陛下が出席される。

陛下の御前なのだから結んだほうがよいと進言したら、少し不満げに眉をひそめていた。

理由を問えば「あの飾り紐でなければ嫌だ」と首を振る。

そして、結局結わずに行ってしまった。

子供っぽいところなど滅多に見せない人だったから、意外に思う。

しかしあんな不恰好な髪紐でも、大切にしてくれていたのだと思えば嬉しかった。

そういえば、と思い当たる。

自分の部屋の机の上には、編みかけの飾り紐が残されたままだ。

時間を見つけては少しずつ手を動かし、あとわずかで完成するはずだった。

似合うだろうと思って選んだ紫紺の糸を使い、組み方にも凝った自信作。

渡す日を心待ちにしていたのに、その日はもう訪れない。

渡せなかった悔いが、さざ波のように押し寄せる。

あのとき女官長に、一言でも託しておけばよかった。

失念していた自分が情けなくなる。

編み掛けでもいい。

形見として渡したいと願えば、誰かが耳を傾けてくれるだろうか。

夕刻、房までやって来た尋問官という人が言うことには、近く自分は皇宮から政治犯用の収監施設に移送されるとの話である。

「ゆっくり休めるのは今だけだ」と告げられたが、妙に同情めいた態度だったのが印象に残った。

あの人に話してみようかと、淡い希望が胸に灯る。

そんな思いを巡らせていたときだった。

扉の向こうで人の気配が揺らぎ、複数の足音が近づいてくる。

低い声で話しており、しばらくしてから金属を鳴らすような硬い音が響いた。

交代の時刻なのだろうか、あるいは移送の準備か。

やがて会話が途切れ、足音は遠ざかっていく。

だが房の前には、なお人の気配が残っていた。

こんな深夜に移送が行われるのかと、怪訝になる。

その一方で、理に適っているとも思えていた。

夜間の移送なら、人目を避けるには都合がいい。

逆臣の娘が堂々と皇宮の中で働いていたなど、流石に外聞が悪いだろう。

誰の目にも触れぬうちに、移送も済ませてしまいたい筈だ。

──いよいよか。

ルナリアは手の内でスカートの裾を握りしめ、姿勢を正す。

これで、この恋にも終止符が打たれる。

それでも取り乱さずに、受け入れる。

怖くないと言えば嘘になるけれど、愛し愛された記憶が守ってくれる筈だ。

あの人の名を決して穢すことなく、最後の瞬間まで胸を張ってゆきたい。

それが自分に出来る、ただひとつの愛の証だから。

錠が外れる音がした。

錆びついた扉が、軋みながらゆっくりと開いていく。

差し込む廊下の灯りを背に、黒い影がひとつ、牢の中へと踏み入った。

覚悟を固めたはずなのに怖気づいてしまい、ルナリアは影を直視することができない。

震えながら身を強ばらせ、息を詰める。

すると、なぜか影は足元に跪いた。

そして──

「待たせた。」

幻か。

外套の被りを払って現した想い人の顔に、ルナリアは目を見開く。

思わず手を伸ばして触れてみれば、上から力強く手が重ねられた。

夢でも幻でもない。

確かな温もりがそこにある。

「迎えに来たぞ。」

言葉を返そうとしても、声が出ない。

身体が固まってしまったかのようで、睫毛ひとつ動かすことが出来ないでいた。

ただ、ひたすら目の前の顔を見つめ続ける。

腫れた頬に、裂けた唇。

魅了してやまなかった顔は、無惨な痕に覆われている。

しかし痛ましい姿でありながらも瞳は澄み切っており、揺るぎなく自分を捉えていた。

二度と交差することはないと覚悟していたのに、思いがけず訪れた奇跡。

溢れる歓びに、瞼が熱を帯びてゆく。

「時間がない、すぐ出るぞ。」

余韻を断ち切るような声で我へ返り、ルナリアは現実に引き戻された。

何故、彼が此処にいる。

謹慎を命じられていたはずではなかったのか。

「謹慎されていると伺いましたが……こんなところで……何をしているのですか。」

「それは、もう気にしなくていいことだ。」

「気にしなくていいですって……？何を仰っているのか分かりません。早くお部屋にお戻りください。」

「戻らない。」

きっぱり言い切られて、面食らう。

「も……戻ってください、人に見つかってしまいます。」

「戻らないと言っている。」

「こ、此処にあなたがいることが分かれば、ただでは済みません。どうか戻ってください！」

「今此処にいるのは、獄に繋がれた妻を迎えに来た夫だ。

その者は第一皇子と呼ばれていたが、名は捨てた。もはや謹慎など必要なかろう。」

「シアトリヒ様！」

ぶつかり合う声が、狭い独房に反響する。

彼は意に介する様子もなく手首を掴み、胸元に引き寄せた。

流されそうになったが、ルナリアも必死で抗って振り解こうとする。

「だめです……助けようなんて……思わないでください。」

「問答している暇はない。早くしないと交代の看守が来てしまう。」

「参りません。

どうか早まらないでください。

わたしのために……こんな取るに足らない女のために御名を捨てるなんて、正気ですか！」

「ああ、正気だとも。わたしたちは夫婦になるのだろう。

妻と名を秤にかけるなら、取るべきは妻に決まっている。」

「わたしは……あなたの伴侶を名乗る資格がない。

名誉を傷つけ、重荷を背負わせ……そのうえ名前まで捨てさせようとしている。

伴侶など、とても名乗れません！」

「資格など要らぬ。

わたしがそなたを伴侶に選んだ。それで十分だ。」

「殿下、お早く──！」

扉の向こうから、腹心の声が迫ってくる。

「待て。」

短く切り返し、彼は再びルナリアへと向き直った。

瞳に宿るのは、威圧でも命令でもない。

懇願の色だった。

「頼む。聞き分けてくれ。」

なおも揺れる彼女は、言葉を搾り出して訴える。

「あ、あなたは……こんなことでご自分を滅ぼしてはいけない方です……」

「この国は、もはやわたしを見限っている。」

「未来は誰にもわかりません。

いまはどんなに苦しくとも、あなたの誠実さが報われる時は必ず来るはずです。

だから、ここで擲ってはなりません！」

「報われたとて、そなたのいない未来など虚ろに過ぎぬ。」

「わたしには……あなたの人生と引き換えにする価値はありません！」

胸の奥で、葛藤が渦巻く。

これ以上、何も負わせたくはなかった。

自分のために、彼が傷つくのは耐えられなかった。

「お願いです。わたしを……捨ててください……！」

必死の想いが、声となって零れ落ちる。

「わたしを助けるために、殿下がすべてを失うなんて耐えられません。

罰は、わたしひとりで受けます。

今なら、まだ間に合いますから……どうかお部屋にお戻りください……！」

その瞬間、シアトリヒの瞳が鋭い光を帯びる。

独房の空気が張り詰め、雷鳴のような彼の声が轟いた。

「黙れ！」

いつも穏やかだった人の、かつてない怒声。

「ひとりで罰を受けるだと？ふざけるな……！

お前は、俺の覚悟がそんなにも軽いものだと思っていたのか!？」

圧倒され、言葉を失う。

「“死んでも離さない”と言った。」

激しい言葉の裏には、どこまでも優しい想いが流れている。

堪えきれず、涙が頬を濡らしていった。

この人は。

泣いて縋り、自分を捨ててほしいと懇願しても──ただ一人、決して自分を見捨てない人だった。

見捨てられる痛みを、誰より知っている人だから。

「俺だけ生き残って、何になる！お前が死んだ後、俺が一人で生きていられると思うのか!？」

「でも……それでも、あなたは、報われるべき人です!名前を捨てるなんて……」

「名などどうでもいい！」

ルナリアは俯き、震える唇を噛みしめる。

「守ったところで、お前がいなければ意味がない──それが分からぬか!!」

互いに相手を守りたいと願っていた。

だが、そのために自分を差し出すだけでは、何も救えない。

一緒に走らなければ、その願いは成り立たないのだ。

だから彼はここへ来た。

そのことを、ルナリアは理解した。

ふと、張り詰めた空気が解ける。

顔を上げると、彼の顔には形容しがたい表情が浮かんでいた。

「どのみち、そなたが命を懸けても変わりはしないのだ。」

重い言葉が落ちてゆく。

「この国にいる以上、わたしも破滅からは逃れられぬ。

そなたが処刑された後、わたしも皇籍を剥奪されるだろう。

そして、ほどなくして何らかの形で始末される。

報われることなど、決してない。」

ルナリアは震える身体を押さえた。

「父は、そういう人間だ。

皇家の汚点と見なせば、実の子であろうとためらわずに切り捨てる。」

長年の諦念が、その声に刻まれていた。

望んでも得られず、拒まれ続けてきた虚しさが滲み出ている。

その想いの前で、彼女はただ黙しているほかなかった。

「どれほど尽くそうと、変わらなかった。

陛下にとってわたしは血を分けた“息子”ではなく、ただの駒にすぎなかったのだ。

求めても何も得られない。

いつかはと思い、しがみついてきたが結局無駄だった。

今回も同じだ。わたしを切る口実にされるだけ。

重ねていうが、そなたが命を懸けても何も変わらないのだ。」

しんと静まり返った独房に、彼の言葉が沈んでゆく。

「最初から最後まで、この国はわたしたちに何ひとつとして救いを与えはしない。」

額を寄せ、ほとんど息のような声で囁く。

「だから……これがきっと。

見捨てられた皇子と罪人の娘が選ぶべき道なのだ。」

そう告げたあとで、一筋の涙が彼の頬を伝った。

それは。

自分たちの境遇を呪う怒りなのか。

こうまでしなければささやかな幸福でさえも掴めないことへの悲嘆なのか。

それとも──あの日。

苦しくて、苦しくて、苦しみに押し潰されそうになり、息もできずにもがくようにして筆を取ったあの日から、

すべてはここへ辿り着くしかなかったのだと悟る痛みなのか。

ただ一筋。

尊いほど静かに零れてゆく。

その涙は、誇り高く生きようとした男のすべてを語っているようだった。

「すべてを乗り越えた先で待っているものがあると言ったのは、そなただ。

まだ、出会っていないぞ。

だから今は死ぬ時ではない……そうだろう？」

「シアトリヒ、さま……」

「共に生きて、傍で見届けてくれ……

わたしはまだ、希望を捨ててはいない。」

罪人の娘に縋るしかなかった彼。

誰かに必要とされたかった自分。

誰にも必要とされなかった私たちには、互いしかいなかった。

救いを見つけられるのも──互いだけ。

なんとも自分たちらしい在り方だ。

そんな自嘲が、胸を過ぎてゆく。

正も否も、もはやどうでもよい。

許されるかどうかということも越えて、すでに運命そのものを踏み越えていた。

神の名など空しい。

世界に確かなものがあるとすれば、この人だけだ。

ならば、この先のすべてをこの人に捧げよう。

それが、自分の進む道なのだと信じて。

「はい……」

ルナリアは静かに目を閉じ、彼の涙を胸の奥深くに刻んだ。

この夜。

この人が誇りを超えて流した涙だけは、命尽きるその時まで決して忘れることはないだろう。

見捨てられた皇子と罪人の娘が、思いがけず出会い、運命が交差し──

愛し合うことを選び取ったふたりが、

どのような運命が訪れようともそれに抗っても共に歩むと、ただひたすらに決意した証そのものだった。