果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-4

レガリア宮。

灯りを落とした寝台の上で、ルナリアとラミエルは身を寄せ合っている。

先ほどまでの熱もようやく落ち着き、静かな余韻だけがふたりの間に残っていた。

こうして求められることは、今でも少し恥ずかしい。

それでも、嬉しくないはずがなかった。

けれどもルナリアがいちばん好きなのは、その後のひとときだった。

髪を撫でてもらったり、口づけを落とされたりする時間。

大事にされていることを、いちばん素直に感じられるからだ。

どうやらこの人は、相手に尽くすことが好きらしい。

抱き合う時も自分のことは二の次で、いつもこっちばかりを満たそうとする。

それでいて本人はひどく満足そうなのだから、絆されてしまうのも仕方がない。

「少し、暑くなってきましたね」

包んでくる腕が、ほんのりと汗ばんでいた。

ルナリアもぼんやりと頷く。

「……もう夏、ですから」

「あなたとお会いするようになって、一巡りの季節を重ねました。夏は二度目になりますね」

春も、夏も、秋も、冬も、この人と過ごした。

一度きりだと思っていた時間がひとつずつ積み重なり、気づけばまた、夏を迎えようとしている。

「どの季節が好きですか」

促されたルナリアは、少し考えてみた。

「私は……秋が好きです。

寂しいという感情を抱かせる季節でもありますけど、感性が研ぎ澄まされてゆくようで」

「花の季節が好きとおっしゃるのかと思っていました。でもその気持ち、なんだか分かる気がします」

ルナリアは小さく笑って言い添える。

「あとは、食べ物が美味しくなるところも、好きです」

「健康的でいいですね。たくさん食べて大きくなってください」

「また、ちびって言いましたね」

「言ってませんよ」

「成長期、終わってます」

むくれた顔を見せると、ラミエルは目を細めて笑っていた。

こうした遣り取りがとても心地よくて、それだけで満たされてしまう。

「夏は苦手です。帝都の夏は、暑すぎますから」

「そういえば、苦手だと前も仰っていましたね」

「はい、外に出るのも億劫になってしまうのです」

少しばかりうんざりした顔を見せると、ラミエルは愛しげに頬を指先で突いた。

「でも、夏には夏のよさもあります。夜空が綺麗に見えるのですよ」

「夜空が？」

「ええ。空気の澄んだ冬のほうが、星ひとつひとつはくっきりと見えますけれど。

夏は数えきれないほどの光が帯をなして、夜空を埋め尽くすのです。

それはそれで、格別の美しさがあります」

ルナリアは静かに耳を傾ける。

「そういえば……近く、星が降る夜があったはずです」

ラミエルが思い出したように呟いた。

「星が降る夜？」

「ご覧になったことは？」

見たことがないと、首だけで返事をする。

「子供の頃、一度だけ流星雨を見たことがあります。

夜空のあらゆる場所から光が落ちてきて、消える間もなく次の星が流れる……空が燃えているようで、圧巻でした。

忘れられない光景です」

語る声は熱を帯びていた。

ラミエルはいろんなことを知っているけれど、月や星の話になると殊更饒舌になる。

好きなのだろう。ルナリアはひっそりと思った。

「見せてあげたいな」

ぽつりと洩らされた彼の言葉が、胸の奥に残った。

「帝都では、見られないのですか？」

「少し明るすぎますね。もし本当にご覧になるなら、郊外の……そう、標高の高い丘のあたりがいいかもしれません」

「郊外まで足を運ばないと、見られないのですね」

残念、と少しだけ落胆した。

「少し遠いけれど、行ってみますか？」

思いもしない提案に、ルナリアは目を丸くした。

ラミエルは彼女の髪を撫で梳きながら、嬉しそうに笑いかけてくる。

「今回ご覧いただけるのは流星雨ほどではありませんが、それでもよければ」

「い、行きたいです。けれど、ラミエル様のご負担になるのでは」

「あなたひとり馬に乗せて走るくらい、私にとっては造作もないことです。むしろ嬉しいくらいですよ」

頼もしげな言葉に、鼓動がにわかに弾む。

遠駆けの約束が現実味を帯び、ルナリアは抑えきれないほどのときめきを覚えていた。

天候や互いの日程など、いくつか都合をつける必要はあったものの、幸いにもすべてうまく整った。

そして約束の日の早朝。

皇宮裏手の通用口から、ひっそりと馬で駆け出してゆくふたりの姿があった。

「大丈夫ですか？」

背後から、ラミエルがそっと声をかけてくる。

「だ、大丈夫です」

必死に笑ってみたものの、声はぎこちない。

ラミエルは心配そうに続けた。

「いまは並足です。田舎道に入ったら少し駆けますけど、本当に大丈夫ですか？」

「だ、だ、だ……大丈夫です……」

実は全然大丈夫じゃない。

馬に揺られながら、ルナリアは全身を強張らせていた。

鞍の上は視界が高すぎて、今にも落ちてしまいそうな恐怖が込み上げてくる。

怖いと伝えられればよかったのに。

けれど、彼に余計な気を遣わせたくなくて、とうとう言い出せなかった。

そのせいで、今はなんとも情けない状況に陥っている。

そんな彼女の様子を察したのか、ラミエルが気遣わしげに話を振ってきた。

「この馬はね、とても賢いのです」

「へ？」

間抜けな声とともに、振り返る。

「今日は大事な人を乗せたいとお願いしました。だからとても大人しい。よく分かっているんですね」

ラミエルの声音には、愛馬への信頼が滲んでいた。

少し間を置いてから、ルナリアは尋ねる。

「お名前、あるんですか？」

「はい、キーラといいます。どこかの言葉で女王とか、そんな意味があるのですよ」

黒々とした毛並みを、朝の光が艶やかに照らしていた。

軽やかに歩を進める様にも、どこか気品が漂っている。

「美しい馬なので、貴人への献上品になるほどだったのですが、気位が高くて皆を困らせていたそうなのです。

ところが私の前に来た時だけは、不思議と大人しくなった。以来、相棒を務めてくれています」

「キーラという名前が、ぴったりですね」

「そう思いますか？」

「主にしか従わない誇り高さを、感じます。でもそんな子が、よく私を乗せてくれましたね」

言葉にした途端、後ろから柔らかな口づけが降ってきた。

「大事な人と言ったでしょう？だからこの子も分かってくれているのです」

ルナリアは、顔がにやけてしまうのを止められない。

ああ、もう。

認めよう。

猛烈に照れるけれど、このひとのこういうところが──とても好き。

「でも、ヤキモチを焼いているかもしれないので、注意してくださいね」

「ヤキモチ？」

「ええ。長く連れ添った馬と乗り手は、つがいのようなものですから。キーラは私を伴侶のように思っている節があります」

「それって、この子はラムのことを？」

「あまり不用意に手を出すと、噛みつかれるかもしれません」

ラミエルは冗談めかして笑いながら、馬のたてがみを撫でた。

「でも、よく褒めてあげれば、機嫌を直してくれるはずです。ね、キーラ」

黒毛の彼女は鼻を鳴らして答えていた。

思わずルナリアは苦笑する。

そうした語らいに夢中になっているうちに、気づけば緊張は解けていた。

馬上の高さにもすっかり慣れ、乗ったばかりの頃に押し寄せていた恐怖も、もう感じられない。

今はただ、頬を撫でる風さえ心地よく思える。

景色は帝都の石畳の街並みから、緑豊かな田園へと移り変わっていた。

のんびりとした空気の中を、ふたりを乗せた馬は軽やかに進んでゆく。

田舎道を進んでしばらく経った頃。

もう慣れたと判断したのか、背後でラミエルがわずかに身を起こす気配がした。

街を抜けるまでは並足だったが、そろそろ速度を上げるらしい。

彼が短く声をかけると、キーラはしなやかに脚を伸ばして駆け足へと移った。

ぐんと引っ張られる感覚に、ルナリアは一瞬身を強張らせる。

けれど、背後から支える腕の確かさに、すぐさま落ち着きを取り戻した。

風を切る感覚は、恐怖よりもむしろ胸を高鳴らせる。

青く茂る麦畑、風に揺れる野花の彩り、小さな集落の藁屋根。

次々と後ろへ流れてゆく景色に、ルナリアはすっかり心を奪われていた。

早朝の澄んだ青はいつしか眩さを増しており、陽は高く昇っている。

時の流れに合わせるように、空の色も移ろっていった。

東の空から中天、西の空。

陽もまた、ゆるやかにその道を辿る。

そして空に赤みが混じり始めた頃、ふたりはとある山裾の屋敷に至った。

森の中に立っているためか辺りは静まり返っている。

人影もわずかで、どうやら管理人と思しき者たちが数人だけで暮らしているらしい。

けれど、不思議なほど手入れが行き届いていた。

隅々まで整えられていて、いつ誰が訪れても迎え入れられるような佇まいを見せている。

ラミエルの話によれば、ここは縁の保養所なのだという。

帝都から遠く離れた片田舎に、これほど整った屋敷がある。

そのことが、ルナリアの胸に小さな違和感を残した。

いったい彼は何者なのだろう。

そんな考えが胸をよぎる。

けれど、その疑念はすぐに霧散してしまった。

出迎えに現れた老女が、彼を見るなりにこやかに「ぼっちゃま」と呼んだからだ。

「いい歳ですから、その呼び方はやめてください」と、恥ずかしそうに言い繕うラミエル。

その姿がなんだか可笑しくて。

ルナリアは笑いをこらえることができなかった。

案内されたのは、母屋から少し離れた小さな棟。

人里離れた山荘のさらに奥、静けさがひときわ濃い場所だった。

足を踏み入れると、まるで世界にふたりきりになったかのような気分になる。

調度は過不足なく整い、離れとはいえ不自由さは感じない。

わざわざ人目のない場所を選んでくれたのだと思うと、胸の奥に甘いものが広がった。

夜までは時間がある。

少しばかり疲労を覚えていたが、それでも誘惑には抗えず寝台で睦み合った。

相変わらず彼は最後の線を越えることはなかったが、いつにも増して情熱的だ。

いつもとは違う場所で、誰にも邪魔されずに過ごせることに、何か思うところでもあったのだろうか。

ルナリアも一緒に引き上げられ、無我夢中で応えてゆく。

そして──

気づけば空は、夜の色に変わっていた。

今日は、月の光が頼りない。

星を見るには適した夜だ。

ルナリアはひとりテラスに立ち、夜気に身を晒していた。

頭の中では、今日一日のことを振り返っている。

夢のように幸せな日だった。

いつもの優しい姿だけでなく、これまで知らなかった一面にも触れることができて、胸はこの上なく満たされている。

それなのに、片隅には影がさしていた。

幸せすぎると、いつもこうだ。

素直に喜んでいればいいのに、自分には過ぎたものだと心のどこかがじくじくと苛んでくる。

いつかは離れてゆく人なのだから、この幸福に慣れてはいけない。

失った時の落差を思え。

そんな声が、胸の内から聞こえてくる。

一度囚われてしまうと、しばらくは浮上できない。

だから空気が吸いたいと言い訳をして、少しだけ彼から離れていた。

顔を上げると、夜空は限りなく広がっていた。

頼りない月明かりのもと、数多の星々が鮮やかに瞬いている。

空が近いと錯覚するほどの輝きに、ルナリアは畏怖を覚えた。

けれど同時に、届かないものへの切なさも込み上げてくる。

あれほど近くに見えるのに、いくら手を伸ばしても届かない光。

自分の手には決して掴めない幸福のようで。

あまりにも遠く、冷たく、美しかった。

ラミエルの存在もまた、きっとこの星たちのように遠いもの。

どれほど求められても、自分が傍にいることは、彼の立場を危うくするだけ。

思いが強くなるごとに、その事実が胸を突き刺してくる。

その瞬間、目の前でひとつの星が尾を引きながら流れていった。

きらきらと光り、あっという間に消えてしまう。

まるで自分の恋のように。

ひときわ強く輝いたかと思えば、次の瞬間には儚く消え去ってしまう──そんな予感を残して。

そしてまたひとつ、星が降る。

胸に突き刺さるような煌めきは、痛いほど綺麗だった。

発作的に手を伸ばしたが、掴めるはずもない。

瞼には、知らぬ間に涙が浮かんでいた。

「……ルゥ」

いつの間にか傍にいたラミエルに、背後からそっと抱きしめられる。

怖くて振り返ることはできなかった。

この温もりまで幻のように消えてしまいそうで──

「人は誰もが空に自分の星を持っていて、命が尽きるとその星が落ちるらしい」

彼の低い声が、耳元で静かに重なった。

「もし私の星があるのなら。それは、あなたのために生まれてきた星だと思います」

──ああ。

「愛している。燃え尽きて落ちるその時まで、私はあなたと共にありたい」

──私も、あなたを愛している。

そう心の中で叫びながらも、唇は動かなかった。

言えない。

私はずっと、あなたの傍にいることはできないのだから。

どうして。

どうして自分は罪人の娘なのだろう。

これまで一度も疑問に思ったことはなかった。

それを考えたら、足元から崩れてしまうから。

けれど今、初めて思ってしまった。

もし自分の生まれが罪に連なるものでなかったなら、この人の言葉に胸を張って応えることができただろうか。

「泣いているのですか？」

ラミエルが静かに問う。

振り向けない。

どうしようもなく、涙が止まらないから。

「どうして？」

「あんまり、星が……きれいだから、苦しくて……」

涙の混じる声で、なんとかそう答える。

次の瞬間、ラミエルはルナリアの体の向きを変えていた。

見上げた彼の瞳には、流れ星の残照が映っている。

なんて綺麗なのだろう。

夜空を翔ける光が、その瞳の奥で揺れていた。

掴めない星をそのまま閉じ込めてしまったかのようで。

触れられない美しさに胸が締めつけられる。

涙と共に、積もった思いが溢れていった。

この瞳を──いつまでも見ていたい、いつまでも。

「何も心配しなくていいんだよ。

あなたの憂いは、全部私が引き受けるから。不安にならなくてもいいんだ」

その言葉にどれほどの意味が込められているのか、ルナリアはまだ知らない。

ただ胸の奥に沁みるその声に、涙を零すしかなかった。

「だからどうか、一緒にいたいと言っておくれ」

縋るような眼差しが、流星の光と共に胸を射抜いてくる。

あまりに強いその視線を受け止めきれず、ルナリアは目を閉じた。

この恋には終わりがある。

彼の想いに、自分は最後まで応えることはできない。

だとすれば、できることはただひとつ。

せめてその時が訪れるまで、大事に抱きしめていたい。

星の降る夜空の下、いつまでも抱き合うふたり。

頭上には、幾つもの光が降り注いでいた。