果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

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本宮の大会議室には、張り詰めた空気が漂っていた。

長卓の上座には、年老いてもなお威厳を失わぬ帝が座している。

その左右には軍部の将官や政務を担う重臣たちが席を連ね、誰もが一様に硬い面持ちを浮かべていた。

皇帝臨席の御前会議とあって、軽々しく言葉を発することさえ憚られる。

そのただ中、皇太子ナイジェルが軽やかに口火を切った。

「陛下。

前期、北辺では二度も敵の侵攻を許し、我らは後手に回りました。これを繰り返せば、帝国の威光も失墜いたしましょう。

来期こそ先手を取り、帝国の覇を示すべきかと存じます。

そのためには足場が必要にございます。

ゆえに北辺に五万を収め得る規模の前線要塞を築き、そこを拠点に迎撃・攻勢へと転じるべきかと」

若手武将たちの間から、たちまち賛同の声が上がる。

「壮大な御構想にございます。さすがは皇太子殿下。五万の兵を擁すれば、一挙に敵領へ打って出ることも叶いましょう」

だが、老将たちの反応は芳しくない。

なかでも慎重派として知られるシュタイナー将軍は、険しい面持ちで口を開いた。

「五万。その規模を常駐させるとなれば、兵糧と金は計り知れぬものとなりましょう。

恐れながら、皇太子殿下。戦の最中ならいざ知らず、平時からそれほどの人員を要塞に置くは無謀にございます」

その言葉が終わるより早く、若手の将ヴァイスが椅子を鳴らして身を乗り出す。

「シュタイナー将軍、なんと弱気な。要塞があれば、敵の攻勢など一度で跳ね返せましょう！」

シュタイナーの眉が吊り上がった。

「経験も積まぬ若造が、戦を語るか？」

「ですが将軍、守りに徹してばかりでは敵を増長させるだけ。攻めてこそ帝国の威光は示されましょう」

「威光を示すこと自体は否定いたさぬ。

だが五万を北に縛りつければ、他方が手薄となる。

軍の均衡を崩してまで望む策が、果たして帝国を守ることに繋がるのか？」

議場の応酬は、次第に熱を帯びていく。

互いの声がぶつかり合うたびに、会議室の空気は刺々しさを増していった。

やがて議論は平行線を辿り、途切れると、場には苦い沈黙が残る。

ナイジェルがひとつ息を吐き、長卓の末席へと視線を向けた。

「前期、北辺で戦った当事者はどう見る？その耳には、現場の声が届いているはずだ」

瞳の奥には、試すような光が潜んでいる。

指名されたシアトリヒは静かに頭を垂れ、一拍置いてから顔を上げた。

涼やかな眼差しが広間を巡る。

「僭越ながら」

ざわめいていた武官たちが口を閉ざし、視線を注いだ。

「要塞の構想そのものは理解いたします。

足場の弱さが連戦で後手を取った一因であることは、否定いたしませぬ。

されどシュタイナー将軍のおっしゃる通り、五万もの兵を北に常駐させれば、軍全体の均衡が崩れましょう。

帝国は未だ南方にも戦線を抱え、東方では土着部族の抗争に介入しております。いずれも駐屯兵を欠くことのできぬ地です。

そこからさらに五万を北へ割けば、他方が手薄となることは避けられませぬ」

「第一皇子殿下」

挑むような視線がヴァイスから注がれる。

「南方は既に膠着状態。大規模な衝突もございません。兵の一部を北へ回したところで、均衡は保てましょう。

東方の部族争いも散発的なもの。現状の駐屯兵で十分に対処できるはず。

北辺こそ、帝国の急務ではありませぬか？」

言葉遣いこそ丁寧だが、そこに皇子への畏敬は感じられない。

シアトリヒは目元を緩め、にこやかに応じる。

「ヴァイス将軍。剛毅なるご発想、まこと頼もしいことでございます」

将軍は胸を張った。

だが、シアトリヒの微笑みはすぐに温度を下げる。

「ですが、わたくしはそれほど楽観的にはなれませぬ。

南方が膠着に見えるのは、兵と資を絶やさず注ぎ込んでいるからこそ。

均衡とは、注ぎ続けて初めて成り立つ薄氷のごときもの。兵を抜けば瞬く間に崩れます。

東方もまた同じ。小競り合いと侮れば必ず広がる。

一昨年、駐屯兵を減らした折に蜂起が連鎖し、鎮定に三月を要したことをお忘れか」

ヴァイスは視線を逸らした。

どうやら東部の情勢については、十分に把握していなかったらしい。

「要塞は確かに有用でしょう。しかし北に置くために他を削るのは、如何なものか。

仮に南や東に火急の事態が生じた際、そのたびに北から兵を移すおつもりですか。

それこそ無駄なのでは」

会議室に沈黙が落ちる。

中立の諸侯や文官たちは思案するように目を伏せ、老将たちは深く頷いていた。

ナイジェルは皮肉めいた笑みを浮かべ、焦りを隠すように続ける。

「第一皇子は慎重ですな」

シアトリヒは真っ直ぐ視線を返した。

「慎重ではなく、用心でございます」

皮肉にも応じない様子に、場の空気はさらに引き締まる。

「それに、五万を常駐させる要塞ともなれば、もはや一個の都市に等しい。

都市ならば、城壁に兵舎、糧秣庫、武具庫、厩舎、市場や水利施設まで、すべてを備えなければなりませぬ」

文官たちの表情が、いっそう険しくなった。

「建てて終わりではありませぬ。維持にも莫大な費用がかかります。

兵の俸給に加え、糧秣、施設の維持、武器の補充──挙げればきりがない。

それらを北の荒れ地で、どう賄うおつもりですか」

「費用がかかるのは承知の上。

だが毎度後手に回り、遠方から兵を走らせることこそ、どれほどの浪費でございましょう。

要塞に兵を置けば、備えは常に前にあり、迎撃も迅速。都から兵を呼ぶよりはるかに安くつく。

さらに強固な要塞はベル・トラーナに刃を突き付けるもの。

戦を仕掛けられるたびに損耗するより、結果として安い抑止力ともなりましょう」

ナイジェルが力強く言い放つ。

血気に逸る若手武官達は熱に浮かされたように頷き、老将や文官達は渋い顔を崩さぬまま黙していた。

シアトリヒは遠い眼差しで、それらを見据える。

「利があるのは理解いたしました。備えが前にあれば応戦は容易、抑止の効果もありましょう。

ですが現実の話、財源は厳しい。

半年で二度の戦、さらに昨年はセルバン地方が不作に見舞われました。

帝国の穀倉と謳われる地の凶作です。その影響は、すでに帝国全土に及んでおります。

今季は貯蔵分でどうにか凌ぐのが精一杯。

このうえ都市に等しい要塞を築けば、抑止よりも先に帝国の内部が干上がります」

文官の一人が手を上げた。

「セルバン地方の収穫高は、昨年、平年比の六割。

そこへ前期の徴発が重なり、納税額は三割減。国庫の実入りも大幅に目減りしております。

これ以上の負担を課せば、民の反発を招きましょう」

一瞬、ナイジェルは顔を曇らせる。

それでも、すぐに表情を改めた。

諦めの色は微塵もない。

むしろその瞳には、策を巡らせる光が宿っていた。

「金の手立てについては、ご安心を。

何も無策に要塞を築こうとしているのではない。

まず資金については、北辺諸侯からの拠出を見込んでおります。敵に最も近く、要塞の恩恵を受けるのも彼ら。相応の負担を求めることに、不当はありますまい。

さらに帝都商会連合も、この事業には利を見出すはず。建設や補給路の開拓は、彼らにとっても大規模な取引の機会となりましょう。

財源は必ずしも、国庫のみではございませぬ」

若手武官たちは頷き、賛意を囁き合った。

対照的に、文官たちは押し黙る。

その沈黙のなか、シアトリヒは淡々と口を開いた。

「北辺諸侯や商会から出資を得られれば、確かに国庫の負担は軽くなるでしょう。

ですが本当に、それほどの拠出が見込めるのでしょうか」

兄弟の視線が鋭く交錯する。

「商売人は利益があれば金を出しますが、なければ背を向ける。

北辺は帝都からの関心も薄く、長らく開発から取り残されてきた土地。

交易路も頼りない。

見合う利を商人たちが得られるとは、とても思えませぬ」

ナイジェルは眉根を寄せた。

「たしかに北辺は未開の地。

だからこそ、資源開発の余地がある。鉱脈を探り、街道を通せば、新たな利が生まれるはずだ」

「北境の鉱脈ならば、過去に幾度も探査がなされております。

鉄は脈が細く、銀や銅も不連続。運搬の労を考えれば、採算が合いません。

そのうえ要塞建設と並行して開発を進めれば、人も物資も二重に食い潰すことになりかねない。

利益より費用が大きくなるのでは。

諸侯もまた同じ。防壁の恩恵は受けましょうが、出費まで担ってくれるでしょうか」

ついにナイジェルの表情が崩れる。

苛立ちを隠すことなく、棘を含ませた声で言い募った。

「第一皇子は、常にできぬ理由ばかりを探される。その慎重さこそ、帝国の足を縛っているのではありませぬか？」

一瞬、シアトリヒは視線を落とす。

しかし顔を上げると、口元に穏やかな笑みを刻んでみせた。

「ご懸念はもっともにございます。

ただ、無謀を避けることは、決して歩みを止めるものではありませぬ。時に歩を緩めることもまた、遠くへ進むためには必要かと存じます。

賢明なる皇太子殿下なら、その理はお分かりいただけましょう」

「帝国に真に必要なのは、慎重よりも決断かもしれませぬぞ」

「決断は確かに重要でございます。

しかし、その一つ一つが民の命運を左右するのです。ゆえに、決断とは慎重でなければならぬものでございましょう」

ナイジェルは、白くなるほど唇を引き結ぶ。

しばしの沈黙ののち、彼は深く一礼した。

「……勉強させていただきます、兄上」

礼の形は崩さぬものの、声音は冷え切ったものだ。

シアトリヒは、ただ静かに言葉を受け止める。

「いずれにせよ、さらに議を重ねるがよかろう」

上座から、帝の低い声が落ちた。

ナイジェルは深く頭を垂れ、シアトリヒもまたそれに倣う。

会議室には再び重い空気が立ち込め、沈黙だけがこの場に於ける結論となった。

＊

御前会議を終え、執務室へ戻るなり、ナイジェルは要塞構想をまとめた計画書を丸め、力任せに屑籠へ放り込んだ。

そのまま椅子に深く背を預ける。

彼の胸中は、兄から与えられた屈辱で殺伐としていた。

要塞建設には、莫大な利権が生まれる。

資材調達、兵站、交易路の開拓。

それぞれの旨味に群がる商会や諸侯は、こぞって自分を支持するだろう。

その支持を背にすれば、兄を踏み潰し、自らの立場をもっと磐石にできたはずだった。

だがそれを阻んだのは、欲なき正論。

どこまでも目障りな男だ。

皇太子の地位を毟り取ってやったというのに、まだ俺の前に立ちはだかるか。

自分が兄に遠く及ばないことは知っている。

努力して「権力」を積み上げているのに、あの男はただそこにいるだけで「権威」を持ってしまう。

それは、努力を積み上げても届かぬ一段高い場所だ。

幼い頃からずっと。

まわりから愛されるためには何でもやった。

みっともないと思いながらも、舌先で媚を売るのをやめなかった。

滑稽だと分かっていても──それが唯一、兄が持たないものだったから。

誇り高い兄は決して媚びぬ。

人々に畏怖を抱かせると同時に、劣等感をも与える存在だった。

父をはじめ、それを疎ましく思う者も少なくない。

ゆえに兄を皇嗣の座から引き摺り下ろしたいと願う輩は、必然として自分のもとへ集まってきたのだ。

そして、ヴァルティスが起こる。

隙のない男を崩すのは難しい。だが、その幕僚までも隙がないとは限らない。

その一人に接触し、家族の安全と引き換えに協力を取り付けた。

捕虜たちに不安を植え付け、疑心を煽る。

やがてそれは暴動へと膨れ上がり、鎮圧の名の下に虐殺が起こった。

そうして事は面白いほどに進み、兄の勝利は「失態」へと塗り変えられたのだ。

しかし奴は変わらなかった。

皇嗣の座を追われたが、だからといって卑屈になることもなく、その物腰は何一つ揺らがぬまま、今も俺の前に立ちはだかっている。

いっそ跪かせたい。

お前の矜持を、一つずつ剥がして──

その顔を、どうしようもなく歪ませてやりたい。

そうすれば、今度こそ満たされるのだろうか。

ナイジェルは、側近へと視線を向けた。

男は傍らに恭しく控えている。

「どうしたものかな？」

「ヴァルティスを再び演じてみては、いかがでしょう？」

「いいや、効果はあるまい。奴は皇太子の位にさえ拘っていなかった」

渋い顔で腕を組んだ。

「何か策はないものか」

「弱みなどは本当にないのでしょうか。人間ですから、一つや二つくらいの泣きどころはあるかと」

「あの男に限って、そんな隙があると思うか？叩いても埃すら出ない。不正も奢侈も、影一つ見つからぬ」

「私生活はどうでしょう」

彼は鼻で笑う。

「あの古びた離宮で慎ましく暮らしている。私腹を肥していると思うか？」

「女はいかがでしょう？」

「女？ますます有り得ぬな。かつてはそれなりに場数を踏んではいたようだが、今は影すら見えぬ。

女の方も狂犬になど目をつけられたくないだろうし、娘を近づけようとする親もいない」

「ならば、切っ掛けになるものを探すところから始めましょう。

金の流れや人の出入り、文書の往来を探れば、何かしら見えてくるやもしれませぬ」

「ふむ……」

ナイジェルは思い出したように、片眉を上げた。

「文書局に、駒は残っていたか？」

「はい。次官の一人にファルケンベルクという者がございます。借財を抱えており、いつでも動かせます」

「ヴァルツェンに嗅ぎつかれると厄介だ。彼奴は目ざといからな」

「その点はご心配要りませぬ。

ファルケンベルクは、局内でも温厚で愚直と評判の男。帳簿を纏めることにしか能がないと見られております。

ヴァルツェンも、よもや殿下に通じているとは夢にも思うまいかと」

口元で弧を描く。

「よし、そいつを使え。台帳でも目録でも、出納の記録でもいい。シアトリヒの周りを洗い上げろ」

「仰せのままに」

こうして密やかに、シアトリヒの周囲へ陰謀の網が張られた。

それが何を絡め取ることになるのかは、まだ誰も知らない。