果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-1

文書局の一室。

積み上げられた書簡の山に囲まれ、ひとりの壮年の男が机に向かって筆を走らせていた。

片目に嵌められたモノクルの奥で、蛇のように細い眼差しが鋭く光る。

耳許には黒い影が寄り添い、ひそやかな声で何事かを報告していた。

──扉を叩く音がした瞬間、影は音もなく霧散する。

男は筆を置き、入室を許した。

ほどなく扉が開き、現れた若い文官が深々と頭を下げる。

「西翼からの便りにございます。紅の墨は乾いたか、との仰せにございました」

男は深く息を吐き、背凭れに身を預けた。

唇の端に皮肉げな笑みを浮かべ、肩をひとつ竦める。

「仕上がりは然るべし、と伝えておけ」

文官が退室すると、部屋には再び静けさが戻った。

男は小さく鼻を鳴らす。

「まったく、気の急く若造め……」

男の名はエーリヒ・ヴァルツェン。

文書局の局長として、帝国中枢を行き交う膨大な記録と書簡を取り仕切る人物である。

腹芸と事務処理に長け、他の文官からは「事務屋」と揶揄されていた。

と、それが表の顔。

裏の顔は、「墨影（ぼくえい）」と呼ばれる秘密結社の頭領。

元は官僚仲間や記録係、地方役人を秘密裏に取り込み、情報収集と利権操作を目的に築いた組織だった。

いまや市井にまで根を張り、商人・娼館・盗賊ギルドに至るまで手を伸ばす。

諜報、偽造、密輸、粛清、裏金の流れ──帝国の裏帳簿を一手に握る男である。

ゆえに彼のもとには、表裏を問わずあらゆる情報が集まってくる。

宮廷の内情から市井の噂、公にはできぬ秘密まで、その網に掛かるものは少なくない。

その夜。

仕事帰りの足を、渋々レガリア宮へと運ぶヴァルツェン。

西翼の宮殿は灯りも乏しく、夜にはことさら薄気味悪さが際立つ。

装飾らしい装飾もなく、質素そのもの。

まったく、あの男の性格をよく映してやがると、苦笑が漏れる。

第一皇子シアトリヒ。

身分も頭脳も容姿も、何ひとつ欠けるものはない。

それでいて感情の起伏に乏しく、何事にも執着を示さぬ男。

皇太子の座すら頓着せず、弟へと譲り渡してしまったほどである。

冷遇も陰口も意に介さず、他人からどう思われようと気にも留めない。

だが、ヴァルツェンは知っていた。

この男は、実のところそういう人間ではない。

自分にとって興味も価値もないものに、わざわざ労力を費やす気がないだけなのだ。

そして、そんな男がひとたび執着を見せたとき、誰よりも厄介な相手に化けることも。

普段は見せぬだけで、内には鋭い爪も牙も隠し持つ獣。

ヴァルツェン自身、それを嫌というほど思い知らされたことがある。

自分が関わった密輸の帳簿操作、秘密結社の頭領であることを彼は嗅ぎつけていた。

露見すれば即刻死罪に値する大罪。

それを第一皇子は握り潰す。

代わりに強いられたのは、絶対の服従だ。

以来、ヴァルツェンにとって彼は「命の恩人」であり、逆らえぬ「主」となった。

──まったく、因果な話だ。

やがて通された部屋で、ヴァルツェンは主と対面した。

母親譲りの美貌が感情の欠けた表情と相まって、凄みすら感じさせる。

しかも今宵は、ひどく空気が刺々しい。

機嫌の悪さがひしひしと伝わってきて、ヴァルツェンは胸中で悪態を吐いた。

おっかねえ御仁だな。

「随分と難儀しているようだな。例の件はどうなっている」

ヴァルツェンは間を置き、軽くモノクルを押し上げた。

「商会の背後に、妙な資本の流れを見つけました。

帝国と通商を持つ外の商人が関わっているようです。そしてどうやら、内側でも手を結んでいる者がいる様子」

「ほう、外の商人か」

「細部はまだ霞がかかっておりますが、もし事実なら──御座所に大砲をぶち込むに等しい代物。

使える、使えぬの議論を超えておりますな。

金だけではございません。人の出入りに、妙な文書のやり取りまである。商いだけで繋がっているにしては、少々込み入りすぎております。

どうやら夢幻の美姫は、敵同士すら手を取り合わせるほど、魅惑的な御方なのかもしれませんな」

「裏で協定でも結んでいるのか」

「そんなところでしょう。でなければ、これほど必死に口を塞ぐはずがございません」

「なるほど。確かに大砲になり得るものだ。それにしても、よく掴んだな」

唇に皮肉を漂わせつつ、ヴァルツェンは鼻を鳴らす。

「もっとも、おかげでこちらの手駒が何人も消えましたがね。それだけ、連中が死守したい秘密ということでしょう。ばら撒いてみるのも一興ですが」

この情報ひとつで、再び皇太子の座に返り咲くことも夢ではない。

少しばかりけしかけてやろうと、わざと餌をちらつかせてみる。

だが返ってきた反応は、あまりにこの男らしいものだった。

「それはもうひとつが潰えた際の備えだ。より鮮明になるよう、引き続き調査を続けよ」

もうひとつ。

その言葉に、ヴァルツェンは思わず腹を抱えそうになる。

本命は、むしろこちらの件なのかと笑いが込み上げてきた。

それは、とある女にまつわる記録の改竄である。

依頼されたときには、大した意味もない仕事だと考えていた。

ところが素性を洗うにつれ、どうにも話がきな臭くなってくる。

露見すれば、重罪に問われかねない仕事だったのだ。

なぜそこまでの危険を冒すのか。

首をひねりはしたものの、動機にはおおよその見当がついていた。

その女は、おそらくこいつが秘して囲う女なのだろう。

皇太子の座よりも女の方を優先するとは、全くもって興味深い。

こいつの考えることは、いつだってどこか人の常道から外れている。

だから目が離せないのだ。

ヴァルツェンは蛇のような目を光らせ、第一皇子を見据えた。

「たかが女官一人の記録の手直し如きが本命とは。殿下におかれては、まことに並々ならぬご執心にございますな。

御所存のほど、下吏の身には計りかねますが。

さしでがましくも、御寵の御方のためと拝察いたして差し支えございませんか」

「慎め、貴様が知ることではない」

氷のような視線がヴァルツェンを射抜く。

だが彼は唇の端に薄い笑みを浮かべ、わざとらしく肩を竦めてみせた。

「ふふ、ひとつ面白いことがわかりましてな。

実はその女官の記録、過去に別の手が入っていたのです」

第一皇子の片眉がわずかに動く。

「一介の女官ぞ。誰が手をつけると申すのか」

「入宮の際に、何者かが記録を操作した形跡がございます。

どんな意図で仕組んだのかまでは、印を押した御仁に尋ねてみるほかございませんが」

「女官長？何ゆえ、彼女が……」

「個人的な判断か、あるいは組織の意向か。まあ、おそらくは前者でしょうな。

あれほど厳格なお方が、かようにお粗末な処理で済ませておられるのですから」

ヴァルツェンは唇に皮肉を漂わせつつ、さらりと続けた。

「ジグバルト殿に負い目でもあったのやもしれませぬ。

女官長どのの働きあってこそ、かの乱──アーヴェライン大公の謀反は白日の下に晒されたのですから」

「なるほど、だからか」

第一皇子は、どこかの記憶を手繰るように小さく独りごちる。

「さて、今度は殿下まで同じ道をお選びになるとは。

それほどまでにして、その女官にどれほどのものをお望みなのでございましょう？」

向けられる眼差しは一層温度を下げてゆく。

「またしても余計なことでございましたか？　どうかご無礼はお許しくださいませ。

ただ、まことに興味深うございまして……殿下が天秤に掛けられるものは、常に人の常道とは異なっておいでですから。

ましてやジグバルト殿に縁を持つ女官とあれば、一体どのような御方なのかと、ますます好奇心をそそられますな」

何も答えない。

彼は感情の読み取れない表情で、ヴァルツェンを眺めている。

（フン、この俺様を顎で使っているのだ。少しくらいは毒づきたくもなるさ）

胸裏で呟きながら、ヴァルツェンも負けじと微笑む。

「しかし殿下。反逆者の血筋など、身の内に火薬庫を抱え込むようなもの。

いずれどこかで火を噴くやもしれませぬぞ」

「ならば、火を噴かせなければいい」

短く吐き捨てる声音。

その言葉には、一切の揺らぎもなかった。

よくわからない奴だ。

そこまでして手放したくないというのか？

ヴァルツェンは心底愉快になった。

だとしたら、大した純愛だ。

この男が、ねえ。

「はは。あんたにも、ちゃんと人間の感情があったんだな」

第一皇子は変わらず無言を貫いている。

その無礼な物言いすら、咎めようとしない。

「愛妾にでも上げるつもりなら、身元は綺麗にしておかないとなあ」

「それくらいにしておけ」

第一皇子の声音には、警告の色が混じった。

だが興味の隠せないヴァルツェンは、なお続ける。

「命も座もどうでもいいというあんたを、この世に繋ぎとめてる女。

一体どんな女なんだ？

毒婦か、男誑しか。床上手で手管に長けているのか、よほど身体の具合がいいのか？」

その瞬間、濃藍の双眸が冷たく閃いた。

「その口、二度と利けぬようにしてやろうか」

吐き捨てられた声は、氷刃よりも鋭かった。

冗談のつもりだったのに、おっかない。

自分がそう易々と切り捨てられぬと知っているからこその不敬だった。

だが気をつけねば、本当に首と胴を切り離されかねない。

「これは失礼」

「今のは冗談で済ませてやる。だが貴様の首など、もとより俺の機嫌ひとつで繋がっていることを忘れるな」

「寛大な御心に痛み入ります。肝に銘じておきます」

冷や汗を滲ませながらも、ヴァルツェンは殊勝に頭を垂れた。

「さて、進捗でございます」

帳簿を指先で軽く叩き、第一皇子の前へと広げる。

「まず郷籍。

こちらはすでに手を加え、ジグバルトの娘ではなく、プレセア子爵家の養女として登録を整えました。ただし中央の血統台帳との辻褄までは、まだ完全には合わせきれておりませぬ」

唇の端を歪め、さらに言葉を継ぐ。

「つまり女官どのは、いまだ子爵家の娘を名乗り切ったわけではない。

古い記録まで突き合わされたなら、どこから綻びが出るとも限りませぬ」

一呼吸おき、口角を吊り上げた。

「罪籍にも手を入れております。

所在不明となっていたジグバルトの娘には、逃亡ののち病死していただくことにいたしました。これで表向き、追われる理由はなくなります」

指先で頁を繰り、ある一箇所を軽く叩く。

「もっとも、こちらもまだ仮初めの死。古い副本や当時の処分記録には、所在不明のまま残っております。

それらを照らし合わされれば、死人が再び息を吹き返しかねません」

恭しく頭を垂れつつ、皮肉を忘れない。

「未来の御寵姫様をお抱えになるのは、今しばらくお待ちいただきとうございます」

その言葉に、シアトリヒの顔が渋くなる。

「猶予がない。俺を今度こそ潰したい奴らが、身辺を嗅ぎ回っている」

「大した人気者でいらっしゃる。敵が多いのも考えものですな」

ヴァルツェンはモノクルの奥で眼を細めた。

「急ぐ理由はご尤もですが。きちんと整えておかねば、後々禍根を残しましょう」

「籍を整え、とっとと俺の庇護下に入れてしまえばいい。一度正式に身分を認めさせてしまえば、後から宮廷や宗令院が何を掘り返そうと、容易には覆せまい。

たとえ露見して処罰を免れぬとしても、指示を下したのは俺だ。責を負うべき者も俺ひとりで済む」

「なるほど。殿下は愛する女官どののために、ご自身がどのような責めを負っても構わないというお考えなのですな？」

返答はない。

しかしその沈黙だけで、ヴァルツェンには十分だった。

胸の奥に愉悦が走る。

こいつの執着は、支配から逃れる絶好の隙となるかもしれん。

うまく立ち回れば強請りの種にもなるだろう。

「エーリヒ・ヴァルツェン。俺を出し抜こうなどと思うな。貴様の考えていることなぞ、お見通しだ」

「滅相もない」

ヴァルツェンは即座に企みの色を引っ込め、何食わぬ顔を取り繕った。

だが誤魔化されるはずもなく、第一皇子の声が低く落ちる。

「そうだな。

これがしかと整った暁には、俺が握っている貴様の悪業の記録も、すべて返してやろう。

貴様を解放するのもやぶさかではない」

「いやはや、殿下のお慈悲とは有り難いものですな。もっとも、蛇の口から吐かれる約束を信じるほど、私めは愚かではございませんが」

「蛇とな。俺をそう呼ぶのは、貴様くらいだ」

「ああ、世間では犬と呼ばれておいででしたな。

まあ、噛みつかれる身としては、どちらにせよ厄介なことです」

「蛇でも犬でも構わん。気まぐれを買うと思って励め。牙を仕舞うか突き立てるかは、貴様の働き次第だ」

しばし主の顔を眺めたのち、笑ってやった。

「御意。蛇でも犬でも殿下に噛み殺されぬよう、務めを果たすといたしましょう」

沈黙が落ちる。

剣呑な余韻を残したまま、次なる報告へと移った。