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第14話『おねえちゃん、ずっとずーっと大好きだよ♪』

「――――」

「……あはは、おねえちゃん♪」

「なんて顔してるの～？」　

「私のこと――忘れちゃった？」

　セ(・)レ(・)ス(・)の(・)形(・)を(・)し(・)た(・)少(・)女(・)は、凪の頬をつたう雫を指でそっと拭《ぬぐ》う。

　はかり知れないほど長く――ようやく辿り着いた夢をこわさないように。

「――バカ」

「忘れるわけないだろ……！」

「この、アタシが」

「お前を……！」

「――七海《なみ》」

　凪は、一瞬の静寂を裂くように、セレスの形をした少女――もとい、七海《なみ》を強く抱きしめた。

　長い時の重ささえ、溶けてしまうほど優しく、強い力で。

「あは…………ひぐっ」

「うん……うん」

「ごめん。ごめんね、おねえちゃん……！」

　涙が、凪の胸元を濡らしていく。

　神聖で神秘的な雰囲気をまとっていた彼女は、凪の腕の中でその面影(おもかげ)をほどき、ただ幼い妹の顔に戻っていた。

　＊＊＊

「ふふ、七海《なみ》～」

「お前はいつまで経っても、甘えんぼだなぁ」

「えへへ♪」

「うん、そうだよ～」

「七海ちゃんはず～～っと、ず～～っとおねえちゃんの妹だもん♪」

　凪は膝の上にいる七海を抱っこしながら、椅子をギコギコとゆ(・)り(・)か(・)ご(・)をしていた。

「――――」

　凪はふと、先日同(・)じ(・)こ(・)と(・)を(・)し(・)た(・)少(・)女(・)のことを思い出す。

　しかし、それを問いかけた瞬間、この夢が壊れてしまうのではないかと口に出せずにいた。

「あはは、そうだよね」

「気になるよね……セレスちゃんに、なんで私が入っているのかとか」

「――――いや」

「おねえちゃん、無理しなくて大丈夫♪」

「それに、もうそんなに時間も残されてないんだ――」

「え？　それってどういu――」

　七海は凪の唇に指を置き、発言を制止する。

「――おねえちゃん。聞いて」

「きっと、ワールド消滅の期限が早まったのは私が原因」

「アイツらが、セレスちゃんもろとも、私を消そうとしてるんだと思う」

「アイツら？」

「うん」

「ごめんね。この身体……セレスちゃんの権限じゃ名前を言った瞬間、完全に捕捉される可能性があるの」

「でも、おねえちゃんはそ(・)の(・)組(・)織(・)の(・)名(・)前(・)を聞いてるはずだよ」

「私の――大事な、"友だち" からね」

　凪はそのワードを聞いた瞬間、頭の中で全ての点と点がつながった。

「――っ！」

「やっぱりか……」

「七海、全部わかったよ」

「アタシに――おねえちゃんに、全部任せとけ」

「あはは。さすが、おねえちゃん♪」

「……」

「――もうそろそろ、限界かな」

　七海はそう言うと、まるで夢と現実の区別をつけるように――凪の胸に顔をうずめて、ゆっくりと口を開く。

「おねえちゃん、元気？」

「あぁ」

「お前に会えて元気モリモリだ」

「――おねえちゃん、ごはん食べてる？」

「あぁ」

「セレスがオムライス食わせてくれたぞ。卵が甘いやつ」

「――――おねえちゃん、お仕事無理してない？」

「あぁ」

「ちゃーんとベッドで寝てる。フカフカのな」

「えへへ……や(・)っ(・)と(・)言えたぁ」

　凪は唇をギュっと噛みしめ、七海《なみ》の額に優しいキスをする。

「七海……よく一人で頑張ったな」

「おねえちゃんが守ってやるから――絶対に」

「それにこ(・)の(・)前(・)言ったろ？」

「七海の言うことなら、なーんでも聞いてやるって」

「忘れたか？」

「――ううん。ちゃんと、覚えてる」

「おねえちゃんにずっと養ってもらうんだもん。えへへ」

　七海は遠い記憶をたぐり寄せるように、精いっぱいの笑顔で答えた。

「おねえちゃん、ずっとずーっと大好きだよ♪」

「ちゅっ」

「あはは」

「かわいさ……メタエッジスコア100億万点だ」

　いつしかの記憶にある、別れの挨拶を繰り返す、凪と七海。

　それは神聖で、二人にしかわからない再会の誓いだった――。

　しだいに七海だった少女の身体から、力が抜けていく。

　凪は1秒でも七海が寂しくないように、また強く抱きしめた。

『……！』

『むー！』

『ちょ……く、苦しいのですg――』

「セレス……ちょっと黙ってて」

「…………あと5分」

　顔を見ることを許さない――強くも温かい凪の抱擁。

　小さく震える腕を落ち着かせるように、セレスは黙って抱きしめられることにした。

　＊＊＊

「…………んっ」

「やば……寝てしまってたか」

『……ええ』

『それはもうぐっすりと』

　ベッドで目を覚ました凪の目の前に、セレスはジト目で応える。

『まったく。凪さんは甘えんぼさんですね～』

『私が何時間、ソコに挟まってたと思うんですかね～』

「ははは」

『…………』

『いや、何か言ってくださいよっ！』

「朝から元気だなぁ。セレスちゃんは」

「仕方ない」

「すぅ……はぁ」

「そう！　アタシは甘えんぼなんだ！」

「だから、もっと甘やかしてくれんと困る！」

『……ちっ』

　ゴミを見る目で、セレスは怒りの舌打ちをする。

　凪に対して何か違和感を覚えたが、それも怒りで胸の奥底に沈んでいった。

『はいはい。もう元気なようですね』

『朝ごはんを用意しているので、食べたらお仕事ですからね』

「うぇ～い」

「朝ごはん楽しみだなぁ♪」

　スタスタと部屋を出ていくセレスの後を、凪はスキップで追って行った。

　＊＊＊

「……んぐんぐんぐ」

「セレス……んぐんぐんぐ……聞いてくれ」

『飲み込んでからしゃべってください』

「んぐんぐ……(ゴクン)」

『はい、どうぞ』

「あのさ、この前 "バイラルマーケティング" 第一弾成功したじゃんかぁ」

『凪さんが！　勝手に！　全プレイヤーにカメラONにしたやつですね！』

『えぇ、えぇ！　大成功ですね！』

『おかげで！　今もMAUは回復していってますよ！』

　※MAU＝ひと月に1回以上、"ワールド：日本" に訪れるユーザー数

「ふふふ……そこでだ」

　凪はニヤニヤしながら、片手をピースにしてセレスの前に突き出す。

『な……次は何をやらせるつもりですか！』

『ひ、酷いことするつもりでしょう！』

「さすがセレス。察しがいいな♪」

「あと、"酷いことするつもりでしょ。エ〇同人みたいに" までがテンプレだ」

『おい。早く言えよ』

　セレスの冷めた目に、凪はゾクゾクしながらも一枚の写真を取り出す。

「じゃじゃーん♪」

「セレスには今日の世界を始めるときに、こ(・)れ(・)を(・)着(・)て(・)挨拶をしてもらいまーす！」

『――！』

『ちょ、どこでそれを！？』

「ふふふ、エンプからもらいました～♪」

「セレス。持ってるんだろ？」

「み・ず・ぎ♪」

『イヤです、イヤですー！』

『どれだけ恥を晒させるつもりですかぁ！』

　セレスは頭が取れそうな勢いで、首を横にブンブンと振る。

「セレスぅ。アタシはな、お前の仕事を手伝ってるんだ」

「めちゃくちゃ頑張ってる」

「でぇ、ワールド消滅を防ぐのは、誰の仕事だ？」

『……わ、私です』

「うんうん、そうだよな？」

「やっぱりできることは、何でもやるべきだと思うんだよなぁ」

「あ・た・し、は」

『ぐぬぅ……この人は』

『分かりました！！　分かりましたよ！』

『着ればいいんでしょう！』

『…………』

『あっち向いててください！』

　セレスはパチンと指を鳴らすと、一瞬謎の光に包まれる。

　光が解除されると、水着姿のセレスが顕現(けんげん)する。

「あぁ……これこそ "女神" だな」

「神に感謝を――」

「さぁ！　女神よ」

「ワールド：日本のプレイヤーに、後光(ごこう)を見せに行こうか！」

　凪はミュージカルのようなポージングで、セレスに世界の展開を促した。

『ちっ』

『コマンド：メンテナンス状態を解除』

　セレスが目を開くとともに、暗闇だった背景に世界が展開される。

　セレスの戦いが今始まる――水着姿で。

―第15話につづく―

どうも！せーぶうわがきです！

少し捕捉をば。

七海と凪の間には、第10話『……残念な知らせじゃ』で七海が言っていたように約118年の時間差があります。

凪は、七海がいなくなって数日後、過去からアクセスしてこの電脳世界にいます。

七海は、行方不明になってから118年電脳世界で一人です。

二人の最後のやり取りは、第6話『Hello, new world？』のやり取りのことです。七海が行方不明になる前日ですね。

是非とも、6話・10話を読み返していただけると嬉しいです。

七海がどんな気持ちだったのか、少し垣間見ていただけたらわたくしすごく嬉しいです。

では！第15話でお会いしましょう！