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その４

　せりかのうしろから、女の子の声が聞こえてきました。振り返るとそこには、黒くて長い髪を、うしろでまとめあげた女の子が、分厚い本を片手に立っていたのです。切れ長の目は、なんだか気が強そうに見えます。せりかは女の子を見て、思わず問いかけてしまいました。

「あなたは、誰？　それに、あなたも色がついているわ。夢の世界の中では、色がついているのは夢の主と、わたしとロップだけのはずなのに。あなたは、いったい……？」

「おしゃべりはあとにして。まずはあの巨人を止めるのが先でしょう？」

　女の子は手に持っていた分厚い本を開き、ぶつぶつとなにかを唱え始めました。するとすぐに、ガラガラガラッと地面が盛り上がり、土でできた巨大な巨人が現れたのです。

「土の精霊よ、わが行く手をふさぐ者を打ち破れっ！」

　土の巨人は、先ほどの真っ黒な影の巨人をがっしりつかみ、勢いにまかせて押し倒したのです。ドガンッと再び地面が揺れ、せりかは思わず座りこんでしまいました。

「ほら、立てる？　早くこの世界から脱出するわよ」

　女の子はせりかの手をとり、引き起こしました。せりかはかすかにうめき声を上げます。

「怪我をしているみたいね。夢の中だから、死なない限りあなたの肉体には影響ないけど、それでもその様子じゃ満足に歩けそうにないわね」

　女の子は再び分厚い本を開き、なにかを唱えました。せりかの背中を、淡い水色の光が包みこみます。

「癒しの水であなたの傷を浄化した。すぐによくなるわ。さ、それじゃあついてきなさい」

　女の子に手を引かれ、二人は巨人の反対方向へ進んでいきました。

「あの巨人は大丈夫なの？　あの巨人を倒さないと、琴美（ことみ）は」

「あのねえ」

　女の子はあきれ顔で、せりかを振り返りました。

「タピールは、夢の主に触れさえすれば、その夢を吸収できるのよ。だから慣れたタピールは、あんなの無視して、夢の主を探すわ。それなのにあなたは……」

「タピール？」

　思わずせりかは聞き返しました。女の子はかすかに驚いたように目を開けましたが、すぐにわざとらしくため息をついたのです。

「夢の中に入る者たちのことよ。って、あなたそんなことも知らなかったの？」

　女の子は、今度はロップに向き直りました。ロップがうっとわずかにひるみます。

「あなたもよ。ナビゲーターなら、タピールに危険が及ばないように、安全な道をナビするものでしょう。それなのに、逃げ回ってばかりで」

　ロップはぽかんとしていましたが、すぐに女の子にわめき散らしました。

「なんだよ、そんなこと見ず知らずの君にいわれたくないよ。大体君のナビゲーターはどうしたんだよ？　君のナビゲーターは、ナビするどころか、姿さえ見えないじゃないか」

「ええ。わたしには必要ないもの」

「ナビゲーターが必要ない？　じゃあ君はどうやって夢の主を探すんだい？」

　ロップに聞かれて、女の子は軽く肩をすくめました。

「カンで探すのよ。でも、今日はその必要はなさそうね。さ、この夢の主のところまで案内して」

　女の子の切れ長の目が、じろっとロップをにらみつけました。

「ちぇっ、なんだよそのいいぐさは……」

　ロップはぷいっと顔をそむけると、ふわふわと飛んでいきました。女の子はすたすたとそのあとを追いかけていきます。せりかもあわててついていきます。

　ごつごつとした岩だらけの地面を、女の子は慣れた様子で進んでいきます。せりかもなんとかそのあとについていきますが、だんだんとロップの頭の風船が、ちかちかと光りはじめていました。

「夢の主に近づいているんだわ」

　ちらりと女の子がふりかえり、それから小さくうなずきました。せりかは岩の上を飛びはねながら、女の子にたずねました。

「ねえ、あなたは誰なの？　夢の中のこと、それにわたしたちの、えーっと、タピールのことも詳しいみたいだけど」

　しかし、女の子は答えずに、すっと前のほうを指さしました。

「あそこよ」

　せりかもつられて前のほうを見ます。ごつごつした岩が開けて、そこから淡く光がもれ出ています。

「あっ、琴美（ことみ）！」

　そこにはウサギのぬいぐるみを抱えて、がたがたと震える琴美（ことみ）がいました。色がついているということは、あれが夢の主である琴美（ことみ）本人なのでしょう。しかし琴美（ことみ）は、巨大なおりに閉じこめられていたのです。

「琴美（ことみ）！」

　すぐにおりにかけつけると、せりかは剣でおりの鉄格子を切りつけました。カーンッと甲高い音がして、剣がはじかれます。

「そんな」

「そこをどいて」

　女の子は本を開き、またもやなにか呪文を唱えました。地面から棒のようなものが出現しました。どうやら剣の柄のように見えます。女の子がそれをつかむと、柄の部分が光りだし、光の刃が現れたのです。女の子は無言で、鉄格子を切り裂きました。ガラガラと音を立てておりが崩れていきます。

「すごい、簡単に切っちゃうなんて」

　せりかは目をみはりました。女の子はため息混じりにせりかを見ます。

「さあ、夢の主も見つかったことだし、早くここから出ましょう」

「待って」

　せりかに呼び止められて、女の子はくるりと振り返りました。うしろで束ねた長い髪が、さらりとなびきます。

「なにかしら？」

「あの、ありがとう、助けてくれて。わたしはせりか。……あなたは？」

　女の子のまゆが、ぴくりとつりあがりました。

「別に気にしなくていいわ。それよりこの子、あなたの……せりかの妹でしょ」

　琴美（ことみ）を見おろす女の子に、せりかはうなずきました。

「そうだけど、でもどうしてわかったの？」

「よく似ているからよ。……一つ忠告をしておくわ。悪夢をいくら吸収したところで、この子を救うことはできないわよ」

「そんな、どうして？」

　女の子は、遠くで争っている巨人たちを見ながら、静かにつぶやきました。

「この子の悪夢を本当になくしたいのなら、そのもととなるものを取り除かないと」

「悪夢のもとって？」

「心当たりはないかしら？　この子が悪夢を見るってことは、現実世界でなにかいやなことがあったからよ。夢はその人の心を投影されて作られる。……本当に心当たりはない？」

　もちろんせりかには心当たりがありました。静かにうなずくせりかを見て、女の子の口元がわずかにゆるみました。

「そう。ならまずはその悪夢のもとを取り除くようにすることね」

　女の子は答えずに、琴美（ことみ）の頭に触れようとします。せりかがあわてて女の子にたずねました。

「待って、あなたは、あなたはいったい？」

「わたしは彩乃。あなたと同じタピールよ」

その５は本日1/25の21時台に投稿予定です。