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第五話

大剣を背に負い、足早に駆ける陽向の後ろを遅れないようについていく五十鈴。

都の人混みを抜け、静まり返った北の通りに差し掛かった頃、眼前にそびえ立つ北門が迫ってきた。

ふと、陽向が足を止める。

「…どうしたの？」

陽向にならって立ち止まりながら、五十鈴が尋ねた。

「誰かいる」

「北門の衛士ではないの？」

「いや、違う」

警戒した声を出し、陽向が五十鈴を背に庇う。民家の陰に隠れ、北門を窺っている。

「視える？」

問われた陽向はその青い瞳に神通力を込めた。

本家に次いで力の強い東家の血を継ぐ陽向。その本質は水の力であり、先を見通す瞳を持っている。竜神に近い力であり、東家が一族の中でも強い立場を持っている所以(ゆえん)である。

「あれは…」

北門に見える人影に鋭い視線を向けていた陽向が、体の力を抜く。

「駿河(するが)と楓(かえで)だな」

「南家(なんけ)と西家(さいけ)の？」

「ああ」

五十鈴も肩の力を抜き、ふうと息を吐く。

そんな彼女を背に庇ったまま、陽向がゆっくりと北門に向かって足を進めはじめた。その後を五十鈴も続く。

近づいてくる二人に気づき、北門の側に佇んでいた人影もこちらへと歩んでくる。

「よぉ、二人とも」

声を出したのは黒い髪を短く刈った、赤い瞳の青年だった。南家の駿河である。

陽向より一回り大きいがっしりとした体に、存在感のある長弓を肩にかけて腕を組んでいる。家の色を表す朱色の刺繍が施された、黒い修練着を着込んでいた。

隣に立つ少女は西家の楓。編み込んだ白髪を背中に垂らし、黄色の瞳を細めている。小柄な彼女が駿河と並ぶと、まるで親子ほどの体格の違いがある。腰に二振りの短剣を差し、駿河と同じく黒い修練着に身を包み、薄黄色の羽織を風になびかせていた。

二人とも、陽向と同じく五十鈴に年の近い一族の若者であった。

どちらも、旅支度を済ませた佇まいだ。

「どうして二人がここに？」

五十鈴の問いかけに、二人は顔を見合わせた。

「仙北山に行くんだろう？ついて行こうと思って準備してたら、山頂の異変の報せがあった」

「北に向かうならこの北門から出発すると思って、駿河と待ってたの」

「だから、どうして…」

「五十鈴、問答している暇はない。とにかく都を出よう。二人の話を聞くのはそれからでもいい」

陽向の言葉に、それもそうかと頷く。

「わかった。行こう」

竜神の身に何か異変が起こっているのなら、それを突き止めなければ。

決意を新たに、五十鈴は北門をくぐった。