0-1 プロローグ 前編《瀬戸内の異変》
潮騒が、ざわめきを止めた。
下限の月がやんわりと海を照らす厳島神社。朱の大鳥居は潮に浸かり、まるでこの世とあの世の境界を示す門のように、黒く揺れる海面に浮かんでいる。波は穏やかなはずなのに、どこか呼吸をしているかのように、不規則にうねっていた。参道には、誰の気配もない。風すら、遠慮するように止んでいる。白く、重く、音もなく。海霧だけが濃く、鳥居の向こう側から、ゆっくりと、確実に“何か”がこちらへ忍び寄っていた。
「やはり、月の輝きがいつもと違う。海からは奇妙な気配。念のため、皆に集まってもらっておいて良かった。月龍も備えを。」
結城綾の声は小さかったが、夜の底に落ちるように響いた。次の瞬間、彼女の背後に、音もなく“それ”は現れた。月光を受けて輪郭を結ぶ、巨大な影。細く鋭い瞳が開き、海を見下ろす。月龍。その瞳が、わずかに細められた。
「来る！」
綾が叫ぶと同時に、
ドンッ
海面が、爆ぜた。静寂を引き裂くように、黒い水柱が夜空へと噴き上がる。水だけではない。濁った“何か”が、意思を持つようにうねりながら立ち上がる。
そして、その内側から、
ギィ…ガチャガチャ…
甲冑が擦れるような、錆びついたような音がし始めた。しばらくして、音とともに、水柱の中からゆっくりと、腕が突き出される。腐りかけた指が、空を掴む。続いて、頭部。割れた兜の奥、闇に沈んだ顔。その目だけが、じわりと光を帯びる。
＜亡者＞
かつて海に沈んだ兵たちの成れの果て。濡れた布が身体に貼りつき、滴る水が海に落ちるたび、ぴちゃり、ぴちゃりと不気味な音を立てる。一体、また一体と水柱の奥から、這い出してくる。そのたびに、空気が重くなる。潮の匂いに混じって、腐臭が漂い始めた。大鳥居を通りすぎ、神社の桟橋に迫ってくる。
綾が一歩、前へ出た。その足元で、波がわずかに揺れ、月龍が、低く唸る。夜の海が、穏やかな眠りから覚めつつある瞬間だった。
「相も変わらず、続々と湧いて出るもんだ。」
御影悠幻が札を構えつつ冷静に反応する。
「ま、夜の宴にはちょっとした見世物だな。」
「悠長なこと言ってる場合かよ！」
神田剛志が大きな体で巨大な金剛槌を肩に担ぎ、前に出た。隣で大狼が牙をむく。
「まとめてぶっ飛ばしてやる！」
「待って！」
白峰咲紀が扇を広げる。白鴉が背後に現れ、炎の輪を描く。
「剛志、突っ込みすぎないで。まずは結界で動きを止めるわ。」
「賛成。いつも突っ込んで怪我するのに、相変わらず何も学んでないではないか。いつまでも脳筋じゃ身体が持たんぞ。」
氷川静の低い声が響く。白蛇が彼女の肩から右手に絡みつき、鎌首をもたげた。
「ここは綾を中心に。無駄な力は使わない方がいいわ。剛志さん、少し下がって。」
「決まりだな。」
「おっ、おう。皆から言われりゃ仕方ねぇ。」
綾は仲間を見回した。皆の目つきが変わったのがわかると、少し安心と頼もしさを覚えつつ、右手を前に差し出して、厳かに言った。
「月に輝け、神器、蒼嶺。」
そう言うと、右手の上にどこからともなく無数の光の粒が現れる。やがて収束すると、青白い光を放つ刃渡り3尺はあろう細長い刀が姿を現した。
「私が先陣を切る。合わせて！」
仲間たちは頷き、自然と布陣を取る。剛志が前衛、悠幻と静が左右、美咲が後衛で結界を維持。綾は中央に立つ。次の瞬間。
「月龍！力を！」
綾の剣が淡い蒼光を放ち、海へ振り下ろされた。月龍の咆哮が空を裂き、蒼い奔流が波を薙ぐ。妖の群れは一瞬で吹き飛び、潮が轟音と共に弾ける。
「よっしゃあ！一撃だ！」
剛志が豪快に笑う。
「調子に乗らないの。」
咲紀が少し諭すように言い、白鴉が上空を舞いながら結界を強化する。
「まだ来るわよ、気を抜かないで。気配が消えてない。」
静が目を細め、白蛇の舌が不気味に揺れる。
「俺の札がざわついてやがる。嫌な感じだ。」
悠幻が札を握る手を見下ろし、顔をしかめた。その時、大鳥居の向こう、海霧の奥から低い振動が響いた。海面がうねり、潮が逆巻き、巨大な影が大量の海水とゆっくり立ち上がる。
「なんだ、あれは。」
剛志の笑みが消えた。
双眸が月光を反射して光り、海を割って姿を現す。海藻をまとってはいるが、巨躯は水の塊でできているようだ。巨大な手のようなものが大鳥居にかかり、木が悲鳴をあげるように軋む。月龍が綾の方を向いた。言葉はないが、何か訴えているようだ。ただ、綾には直接頭に響くように聞こえていた。
「月龍が言ってる。“これは封印の残滓”だって。」
綾の声が震える。
「残滓？どういうことだ？封印？いつもの雑魚じゃねえのか？」
「封印級か、面倒だな。用意だけしておくか。」
悠幻が息を吐き、鵺を呼び出す。黒煙から現れた異形が咆哮し、周囲の空気を震わせる。
「何が来るかわからないけど、後退はせぬ。ここを越えられたら、神社だけじゃない。島そのものが危ない。」
静が鋭い目で言い切った。
「おう、上等だ！」
剛志が雷を帯びた金剛槌を振り上げる。大狼が並び、雷光をまとって吠える。海霧がうねり、波の上で巨大な海水が形を成し始めた。それは、海面から突き出した黒々とした巨躯、丸い頭、異様に光る双眸。ただの「水塊」のようでありながら、月光を吸い込み、確かに存在する巨妖。
「まさか、海坊主！」
綾が息を呑む。
「海坊主？昔から伝承されている、船を沈めるっていう？封印級ってこいつのこと？！」
咲紀が後退りし、白鴉が戦闘態勢をとりつつ、上空を監視している。
「だが見る限り、伝承で語られているのとは少し違うようだが。とにかく、今はあいつを倒すしかなさそうだ。」
静が冷ややかに言う。巨妖がゆっくりと顔を上げた。それには表情はなく、ただ黒光する海水に月が映り込んでいた。だが、次の瞬間、
「ぐおおおおおおおおぉぉぉっ！」
轟く咆哮と共に、波が立ち上がった。大鳥居が水柱に呑まれ、ギギギとまた軋む音を立てる。
「くそっ、あんなのまともに食らったら神社ごと沈むぞ！」
剛志が槌を構え、前へ出る。
「待って、まだ早い！」
咲紀が扇を振るい、舞わせる。火の帯が海面を走り、迫りくる津波を一瞬せき止めた。だが炎は圧倒的な海水ですぐに蒸気と共に消え、霧となった視界を覆う。
「私の力ではダメみたい！誰か！」
「悠幻！」
綾が呼ぶ。
「分かってる！鵺！」
黒煙が舞い、鵺が翼を広げると、大きく羽ばたき霧を吹き飛ばす。
「今よ、剛志さん！」
「おうよ！」
槌を振り上げ、大狼と共に飛び込と、雷光が炸裂し、巨妖の腕、黒い水の塊を砕いた。
「効いてるぞ！」
剛志が吠えるが、すぐに表情が凍りつく。巨妖の砕けた腕は、すぐに水の渦となり再生し、より巨大な波と化して押し寄せたのだ。
「剛志、下がれ！」
静が両腕を広げ、白蛇を解き放つ。蛇が水面を走り、あたり一面が氷に閉ざされた。しかし巨妖は止まらない。双眸が綾たちを見下ろし、次の瞬間、両手を広げて海を引き裂いた。
「ぐっ、防げねぇ。これ以上は持たん！」
剛志が必死に槌を構えるが、腕が震えていた。
「綾、合図をくれ！」
綾は蒼月を掲げ、仲間を見渡した。咲紀は白鴉と共に炎を灯し、静は白蛇と冷気をまとっている。悠幻は札を構え、剛志は槌を振り上げる。五人の瞳が、一斉に輝いた。
「咲紀は結界を。剛志さんと悠幻は、雑魚を押しとどめて。静さんは、海坊主の動きを氷で封じて。月龍、行くわよ！」
綾の叫びと同時に、月龍の光が夜空を裂いた。仲間たちの力が重なり、海坊主の動きが一瞬止まった。だが、黒い渦はすぐに再生を始め、巨大な波が再び立ち上がろうとする。月龍の気配が背後に立ち昇り、蒼月が月光を呑み込む。潮騒が止まり、夜空にただ龍の咆哮だけが響く。
「月龍よ、我が刃に宿れ！」
綾の瞳が蒼く輝き、蒼月が白き光を放つ。彼女は波を蹴り、海坊主の頭上へと舞い上がった。その姿はまるで龍そのもの。
「厳月流奥義《蒼月閃》！！」
振り下ろされた一閃。神器蒼月から奔る白き光は巨大な牙のように鋭く、轟音と共に海を裂いた。蒼白の龍が顕現し、海坊主の巨体を噛み砕く。
「グォォォッ！！」
断末魔の咆哮を残し、黒き影は波と共に霧散していく。夜の海は何事もなかったように静寂を取り戻し、ただ月が白く浮かんでいた。綾は剣を支えながら膝をつき、今だ残る荒い息が死闘を物語っている。仲間たちは息を呑み、ただその背を見つめていた。
「やっぱり、お前が頼りだな。」
剛志が破顔し、笑う。
「ふふっ、さすがは月の巫女ね。厳島の血は伊達じゃない。」
咲紀が微笑み、白鴉が尾を揺らしながら、上空を旋回している。だが悠幻だけは札を握りしめ、表情を曇らせた。
「月龍によれば、これは“封印から漏れ出した残滓”。ということは、本体は、まだ眠っている…ということになる。」
「じゃあ、あの化け物以上のものが…。」
その瞬間、とてつもなく大きな気配が5人を襲った。咲紀が青ざめ、白鴉が肩に止まる。
「まだ、何かいる？！」
皆の視線が、鳥居のはるか向こうに集まった。その時、海霧の向こうから声が響いた。
「ほう。月龍の光。ここまで使いこなしておるとは、やはり目覚めの兆しは、誤りではなかったか。」
霧の中に、2人の影が立っていた。
「残滓では倒しきれぬ…か。しかるべき時には期待しておるぞ。」
黒衣を纏い、顔は影に隠れている。
「御意。近いうちに仕留めて見せまする。」
不気味な笑みを浮かべたその者らは、気配ごと霧に溶け、潮騒が再び鳴り始めた。
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