78/125

同行

地下の古い施設で、白髪の男と冷花は、志乃と共に進んでいた。

白髪の男が、低く言った。

「白神だ。白神考古科学研究所の所長をしている」

その名が呼ばれた時、志乃は、その男の存在を、より明確に認識した。

白神教授。

東都研究都市の一角を担う、研究者だ。

だが、志乃には、その男についての詳しい情報はなかった。

冷花が、志乃に向かって言った。

「白神教授は、虚西のことを知っています。昔から」

冷花の言葉には、信頼がある。

その信頼が、志乃に伝わった。

白神教授は、白塔の地下へ向かう通路を、確実に進んでいた。

その足取りは、迷いがない。彼は、この場所をよく知っているのだ。

「虚西コウ」

白神教授が、低く呟いた。

「彼は、本来は、奴らに利用されるべき存在ではない」

白神教授の表情に、何かの怒りが浮かんでいた。

だが、その怒りは、冷静に抑制されていた。

「水島と、俺は、虚西を保護するために、東都に来た。だが、奴は、何度も、何度も、連れ去られてしまった」

冷花が、その言葉を聞いて、低く言った。

「教授。だから、私たちが来たんです。今度は、虚西を取り戻す」

冷花の少女らしい表情には、何かの決意がある。

志乃は、その二人を見ながら、何かを感じ始めていた。

この少女も、この大人も、虚西を心配している。

自分と同じように。

白神教授が、古い機械装置の前で止まった。

その装置から、かすかに、古い霊気力が放たれていた。

「ここからは、警戒が必要だ」

白神教授が、静かに言った。

彼の手が、何かの形を作り始めた。

その動作は、複雑で、何かの儀式のような響きだ。

彼の周囲に、かすかに、複合的な色の霊気力が現れ始めた。

それは、単一の色ではない。複数の色が混ざり合ったものだ。

土の色。水の色。火の色。風の色。

複数の異なる霊気力が、一人の男の中に存在していた。

冷花が、その光景を見て、低く言った。

「教授の複合術です。複数の霊気力を、同時に操っています」

志乃は、その光景を見て、驚いた。

複数の異なる霊気力を、同時に操ることは、通常はできない。

だが、この白神教授は、それをしている。

白神教授の複合された霊気力が、通路を保護壁で覆い始めた。

土が、壁となって、彼らの周囲を守り始めたのだ。

「行こう」

白神教授が、言った。

彼は、保護壁に包まれながら、地下の奥へ進み始めた。

冷花が、志乃の手を握ったまま、その後を追った。

志乃も、その二人に続いた。

やがて、彼らは、更に深い層に到達した。

古い施設。かつての何かの遺跡。

そこには、複雑な機械装置が、複雑に絡み合っていた。

その中心に、白い光が浮遊していた。

虚西コウだ。

彼は、拘束されている。

俵屋と魔泉道の力で。

白神教授は、その光景を見て、即座に状況を把握した。

「儀式の最中だ」

白神教授が、低く言った。

「虚西の力を、何かへ集約しようとしている」

俵屋と魔泉道は、その新しい侵入者たちに気づいた。

「白神か」

俵屋が、低く呟いた。

「何しに来た」

「決まっている」

白神教授が、答えた。

「虚西を、お前たちから取り戻しに来た」

冷花が、白神教授の側に立った。

彼女の周囲に、古い紙製のお札が浮かび始めた。

呪術の気配。

古い力。

黒條家の呪術だ。

魔泉道が、その二人を見て、微かに笑った。

「虚西コウを取り戻す。そのつもりか」

魔泉道の白く濁ったような霊気力が、さらに強くなり始めた。

虚西の白い光が、その中で、より激しく制限され始めた。

志乃は、その光景を見つめながら、白神教授と冷花の側に立った。

三人が、俵屋と魔泉道に対峙する形になった。

白神教授の複合された霊気力。

冷花の呪術の力。

志乃の、まだ明確な形を持たない力。

そして、虚西の拘束された白い光。

四つの力が、地下の深層で、衝突しようとしていた。