成り上がり商人の次男はのんびり暮らしたい

第1章 始まりの工房編

第13話 次の仲間

　朝日が村を照らし始めた頃、カイの工房の前には、すでに何人もの村人が集まっていた。

　壊れた鍬を持つ農家。

　商品棚の釘を買いに来た男。

　修理済みの木桶を受け取りに来た主婦。

　新しい農具を注文できないか相談したいという老人。

　まだ工房の扉は閉まっている。

　それでも村人たちは、互いに言葉を交わしながら開店を待っていた。

「今日も多いですね」

　宿屋からやってきたレオンが、工房前の様子を見て呟く。

「昨日より多いんじゃないか？」

　鍬を担いだ農家が笑った。

「修理を頼みに来たんだが、ついでに釘も欲しくてな」

「私は受け取りだけだよ。昨日できたって聞いたからね」

「新しい鎌も見せてもらえるんだろ？」

　それぞれの用件が、一斉にレオンへ向けられる。

　工房の中から扉が開き、カイが顔を出した。

　開店前から並んでいる村人たちを見回し、短く息を吐く。

「朝から多いな」

「ありがたいことです」

　レオンはそう答えると、入口脇の受付机へ向かった。

「修理済みの品を受け取る方から、順番にお名前をお願いします。新しい修理の依頼と商品の相談は、その後に伺います」

　声をかけると、村人たちは自然と用件ごとに分かれた。

　レオンは依頼記録を開き、完成品を受け取りに来た者の名前を確認する。

「ミラさんの木桶は、奥の完成品置き場です。カイさん、お願いできますか？」

「ああ」

「料金は依頼票に書いてあります」

「分かってる」

　カイが木桶を取りに向かう間に、レオンは新しく持ち込まれた鍬を受け取った。

「どこに不具合がありますか？」

「柄がぐらつく。昨日、石に当ててから酷くなった」

「いつまでに必要です？」

「三日後には畑で使いたい」

「カイさんが確認してからになりますが、間に合うように順番を調整します」

　名前。

　預かった日。

　不具合の場所。

　必要な日。

　一つずつ依頼票へ書き込む。

「レオン、この釘は柵に使えるか？」

　商品棚の前から、別の村人が声を上げる。

「板の厚さはどのくらいですか？」

「このくらいだ」

「カイさん、長さは中くらいの物で足りますか？」

「それでいい。長いと裏へ抜ける」

「では、こちらですね。何本必要ですか？」

　釘を数え、代金を受け取る。

　販売記録へ記入しようとしたところで、今度は農具を見ていた老人が声をかけてきた。

「この鎌は、今の物より丈夫なのか？」

「刃は丈夫ですが、今お使いの鎌が修理できるなら、その方が安く済む可能性があります」

「見てもらえるか？」

「持ってきていただければ、カイさんが確認します」

　修理品の受付。

　商品の販売。

　完成品の受け渡し。

　新しい注文の相談。

　複数の用件が、開店と同時に重なっていく。

　カイは作業台へ戻っても、修理品の状態を確認するために何度も呼ばれる。

　レオンも客の間を行き来し、説明と記録を繰り返した。

　ようやく最初の人波が途切れた頃には、修理待ちの場所へ新しい依頼品がいくつも並んでいた。

「今日の分だけで、かなり増えましたね」

　レオンは依頼票を確認する。

「全部受けたのはお前だろ」

「断る理由がない仕事ばかりでしたから」

「終わるのか？」

「順番を調整すれば、今のところは」

　今のところは。

　その言葉を、レオンは意識して口にした。

　数日前の話し合いで、二人はすでに決めている。

　良い人がいれば、雇うことを考える。

　二人だけで仕事を抱え続けるのではなく、工房に合う者を探す。

　今日の忙しさは、その判断が間違っていなかったことを改めて示していた。

「今日、村長のところへ行ってきます」

　レオンが言う。

　カイは修理する鍬の柄を確認しながら、顔を上げた。

「人の話か」

「はい。前に話したとおり、村で仕事を探している人がいないか聞いてみます」

「今日の仕事は？」

「夕方までに終わらせます。帳簿は明日に回せる部分を分けます」

「無理するなよ」

「カイさんに言われるようになりましたね」

「お前は放っておくと、全部自分でやる」

「お互い様です」

　カイは小さく鼻を鳴らし、作業へ戻った。

　二人の間で、人を増やすかどうかを改めて議論する必要はなかった。

　すでに必要性は共有している。

　今考えるべきなのは、誰を迎えるのか。

　どのように探すのか。

　それだけだった。

　その日も工房には、途切れることなく村人が訪れた。

　修理された農具を受け取った男が、新しいロープを買って帰る。

　金具を探しに来た主婦が、壊れた鍋の取っ手について相談する。

　商品の注文を頼みに来た農家が、そのまま鎌の研ぎを依頼する。

「困ったら、ここへ来れば何とかなるからな」

　荷車の部品を受け取った村人が、満足そうに言った。

「何でもできるわけではありませんよ」

　レオンが答える。

「それでも、相談できるだけで助かる」

　村人は笑い、修理された部品を抱えて帰っていった。

　レオンはその後ろ姿を見送る。

　困ったら、まず工房へ来る。

　村人たちの中に根付き始めた、その信頼。

　人を迎える目的は、さらに多くの仕事を詰め込むためではない。

　この状態を崩さないためだ。

　客を待たせすぎない。

　依頼内容を間違えない。

　約束した品質と期日を守る。

　積み上げてきた信用を、忙しさによって失わない。

　そのための次の一歩だった。

　夕方。

　最後の客を見送り、レオンはその日の依頼票をまとめた。

「村長のところへ行ってきます」

「俺も行くか？」

「工房を閉めた後の片付けがありますから、今日は僕一人で大丈夫です」

「勝手に雇うなよ」

「面談の約束を頼むだけです」

　カイは少し考えた後、うなずいた。

「話すなら、工房の仕事が楽じゃないことも言っておけ」

「もちろんです」

「修理をすぐ任せるつもりもない」

「それも伝えます」

「長く続ける気がある奴がいい」

　カイが付け加える。

　レオンは少しだけ笑った。

「ちゃんと希望がありますね」

「悪いか」

「いいえ。村長に伝えてきます」

　レオンは工房を出た。

　村長ロダンの家は、村の中央に近い場所にある。

　畑仕事を終えた村人たちと挨拶を交わしながら歩く。

　途中、何人かから工房のことを尋ねられた。

「今日はずいぶん客が多かったな」

「また領都へ仕入れに行くのか？」

「今度は細い釘も入れてくれ」

　村人の暮らしの中へ、工房が入り込んでいる。

　そのことを改めて感じながら、レオンはロダンの家の扉を叩いた。

「どうぞ」

　中から、落ち着いた声が返る。

　レオンが入ると、ロダンは机の上へ広げた書類を読んでいた。

　村の畑や共同倉庫に関する記録らしい。

「珍しい時間に来たのう」

「少し相談したいことがあります」

「工房のことか？」

「どうして分かったんですか？」

　ロダンは穏やかに笑った。

「今のフィルネ村で、おぬしが相談することといえば工房じゃろう。それに、朝から大勢が並んでいたと聞いておる」

「村長の耳は早いですね」

「小さな村じゃからな」

　ロダンは書類を脇へ寄せ、向かいの椅子を勧めた。

　レオンは礼を言い、腰を下ろす。

「工房へ来る人が、かなり増えています」

「良いことではないのか？」

「良いことです。ただ、二人で対応するには厳しくなってきました」

　レオンは現在の工房の様子を説明した。

　開店前から村人が並ぶ日がある。

　修理の受付、販売、完成品の受け渡し、注文の相談が同時に重なる。

　カイが接客へ出れば、修理作業が止まる。

　レオン一人で対応すれば、客を待たせてしまう。

　閉店後にも帳簿や在庫の確認が残る。

「以前、カイとも話をしました」

「人を増やす話かの？」

「はい。良い人がいれば、雇うことを考えようと決めています」

「カイが、そこまで言ったか」

　ロダンは感心したように目を細めた。

「以前のあやつなら、自分一人で何とかすると言っておったじゃろうな」

「今も不安はあると思います。でも、工房を守るために必要だと考えてくれています」

　レオンは姿勢を正した。

「村長に、仕事を探している人の心当たりがないか伺いたくて来ました」

　ロダンはすぐには答えなかった。

　椅子へ背を預け、顎へ手を添える。

「どのような者を求めておる？」

「最初から技術を持っている必要はありません」

「職人を探しているのではないのか？」

「工房の仕事を覚える意思がある人を探しています」

　レオンは、カイと話した内容を思い出しながら答えた。

　道具や依頼品を丁寧に扱える。

　分からないことを、そのままにせず聞ける。

　教えられたことを守れる。

　仕事へ真面目に向き合える。

　長く働く意思がある。

「最初は掃除や商品の整理、依頼品の移動などから始めてもらうつもりです」

「受付も任せるのか？」

「向いている人なら、いずれは。ただ、最初から何でも任せることはしません」

「技術はカイが教える？」

「はい。僕は受付や商品管理、記録の仕方を教えます」

「二人で育てるということか」

「そのつもりです」

　ロダンはしばらく考えた後、静かにうなずいた。

「何人か、心当たりはある」

「本当ですか？」

「ああ」

　村には、働く意思がありながら、十分な働き口を得られていない者がいる。

　家の事情で、領都やほかの町まで働きに出られない者。

　農作業だけでは生活が安定しない者。

　仕事を探しているが、自分に合う働き口が見つからない者。

　事情はそれぞれ違う。

「工房の仕事ができるかどうかは、わしにも分からん」

　ロダンは言った。

「じゃが、人柄についてなら知っておる」

「真面目な方たちですか？」

「少なくとも、働く意思のない者を紹介するつもりはない」

「何人くらいいますか？」

「今すぐ思い浮かぶのは、三人ほどじゃな」

　一人ではない。

　そのことに、レオンは少し驚いた。

「全員、工房で働くことを希望しているんですか？」

「まだ工房の話はしておらん。働き口を探している、あるいは条件が合えば働きたいと考えている者じゃ」

「では、本人が断る可能性もありますね」

「もちろんじゃ」

　ロダンははっきりとうなずく。

「人を雇う側が選ぶように、働く側にも選ぶ権利がある」

「僕も、そう思います」

「工房の仕事は楽ではないじゃろう？」

「はい。忙しいですし、立っている時間も長い。道具や商品を運ぶこともあります」

「給金は？」

「まだ決めていません。仕事の内容と、工房の利益を確認してカイと相談します」

「そこを曖昧にしたまま話を進めてはいかんぞ」

「分かっています」

　給料。

　働く時間。

　休み。

　最初に任せる仕事。

　試しに働いてもらう期間を設けるのか。

　面談を行う前に、二人で最低限の条件をまとめなければならない。

「村長から紹介されたからといって、その場で採用を決めるつもりはありません」

　レオンは続けた。

「まず本人と話をします。工房を見てもらって、仕事の内容を説明します。その上で、お互いに続けられそうかを考えたいです」

「それがよい」

「紹介していただいた方を断る可能性もあります」

「構わん」

　ロダンは穏やかな声で答えた。

「人柄は保証する。じゃが、最後に決めるのはお前たちじゃ」

　工房で一緒に働くのは、レオンとカイだ。

　実際の仕事を教え、責任を負うのも二人である。

「本人たちにも、同じように話す」

　ロダンは言った。

「わしが勧めたからといって、無理に受ける必要はないとな」

「ありがとうございます」

　レオンは頭を下げた。

「まずは、一度お話しする機会を作っていただけませんか？」

「分かった。明日から順番に声をかけよう」

「全員と一度に会うのではなく、一人ずつでも大丈夫です」

「工房へ連れていけばよいか？」

「先に本人の意思を確認してください。興味を持っていただけたら、工房を見てもらいたいです」

　ロダンは満足そうに頷いた。

「慎重じゃな」

「焦って決めて、後でお互いに困りたくありませんから」

「忙しいのではなかったか？」

「忙しいからこそです」

　すぐ働ける者なら誰でもよい。

　そんな選び方をすれば、工房が大切にしてきたものを壊す可能性がある。

　依頼人への対応。

　道具の扱い。

　修理の品質。

　帳簿や商品の管理。

　どれも、信用へつながっている。

　工房へ迎える人にも、その考えを理解してもらわなければならない。

「人を増やす目的は、さらに仕事を詰め込むことではありません」

　レオンは言った。

「今ある仕事を、今までどおり丁寧に続けるためです」

「信用を守るためか」

「はい」

「おぬしらしい考えじゃな」

「商人としては、普通だと思います」

「普通の商人は、客が増えればさらに儲けようとするものじゃ」

「それで仕事が雑になったら、長くは続きません」

　ロダンは楽しそうに笑った。

「カイが、おぬしを信じるようになった理由が少し分かった気がするのう」

「信じられていますかね？」

「以前のカイが、人を雇う話を受け入れた。それだけで十分じゃろう」

　レオンは少しだけ笑った。

　相談を終え、ロダンの家を後にする。

　外はすでに暗くなり始めていた。

　家々の窓から明かりが漏れ、夕食の匂いが村の道へ流れている。

　候補となる人物がいる。

　三人ほど。

　まだ、誰の名前も聞いていない。

　工房の仕事に興味を示すかも分からない。

　それでも、候補者探しは確かに始まった。

　工房へ戻ると、カイは作業台の前で工具の手入れをしていた。

「まだ残っていたんですか？」

「待ってたわけじゃない」

「まだ何も言っていませんよ」

「顔を見れば分かる」

　以前はレオンが言っていた言葉を、今度はカイが使った。

　レオンは笑いながら工房へ入る。

「村長に相談してきました」

「どうだった」

「候補になりそうな人が、三人ほどいるそうです」

　カイの手が止まる。

「三人も？」

「まだ本人たちへは話していません。村長が順番に意思を確認してくれます」

「どんな奴だ」

「名前も詳しい事情も、まだ聞いていません」

「聞かなかったのか？」

「先に本人が興味を持つか確認してもらいます。話を聞く気がない人の事情を詳しく聞く必要はありませんから」

　カイは少し考え、うなずいた。

「いつ会う」

「早ければ数日中です」

「三人全員か？」

「全員が興味を持てば」

「一人だけ雇うのか？」

「それもまだ決めません」

　工房の仕事には、修理を覚える者だけでなく、受付や販売を手伝う者も必要になる可能性がある。

　しかし、今の工房が何人分の給料を安定して払えるかは、慎重に確認しなければならない。

「面談の前に、条件を決めましょう」

　レオンは受付机へ紙を置いた。

「働く時間。最初に任せる仕事。給金。試しに働いてもらう期間を作るかどうか」

「今からか？」

「今日は項目だけ出します。決めるのは明日でも構いません」

　カイは面倒そうな顔をしたが、席を立とうとはしなかった。

「工房の仕事が楽じゃないことは伝えたのか」

「村長には伝えました。本人にも隠さず説明します」

「すぐに修理をさせないことも？」

「はい」

「道具を雑に扱う奴は駄目だ」

「それも条件に入れます」

「分からないまま勝手に進める奴も困る」

「きちんと質問できることですね」

「すぐ辞める奴も困る」

「長く働く意思があるか確認しましょう」

　レオンは紙へ書き込んでいく。

　カイは、人を雇うことへの不安を抱えている。

　それでも、誰でもよいとは考えていない。

　どのような人物なら工房で一緒に働けるのか、すでに考え始めていた。

「ずいぶん具体的ですね」

「何がだ」

「カイさんの希望です」

「仕事で困ることを言っただけだ」

「それが大事なんです」

　何を任せるのか。

　どんな人を求めるのか。

　曖昧なままでは、面談で相手を見極められない。

「明日、仕事の合間にまとめましょう」

「また仕事が増えたな」

「人を迎えるための準備です」

「本当に楽になるのか？」

「すぐには楽になりません」

「やっぱりか」

「でも、続ければ工房を支えてくれる人になるかもしれません」

　カイは小さく息を吐き、手入れを終えた工具を壁へ戻した。

「会うだけ会ってみる」

「はい」

「合わなければ断る」

「もちろんです」

「相手が断ることもある」

「あります」

「面倒だな」

「でも、必要なことです」

「分かってる」

　短い返事だった。

　それで十分だった。

　翌朝。

　工房の前には、前日と変わらず何人もの村人が集まっていた。

　修理を頼みに来た者。

　商品を買いに来た者。

　新しい注文について相談したい者。

「順番に伺います」

　レオンが受付へ立つ。

　カイは工房を開け、作業台へ向かう。

　忙しさは昨日までと変わらない。

　まだ働いているのは二人だけだ。

　それでも、この先も二人だけで耐え続けるわけではない。

　工房へ迎えるべき人を、自分たちで探す。

　そのための動きが、すでに始まっている。

　同じ頃。

　ロダンは自宅の机へ、村人の名を記した紙を広げていた。

　その中から一つの名前を選び、指先で軽く押さえる。

　働く意思はある。

　人柄も真面目だ。

　だが、工房の仕事を引き受けるかは分からない。

「まずは話だけでも、じゃな」

　ロダンは立ち上がり、上着を羽織った。

　向かう先にいる人物は、自分のもとへ村長が何の話を持ってくるのか、まだ知らない。

　レオンもカイも、その人物の名を聞いていない。

　採用が決まったわけでもない。

　ただ、二人だけで営んできた工房が、新しい誰かを迎えるための最初の扉を開こうとしていた。

　仕事をさらに増やすためではない。

　村人たちから預かった品を、これまでどおり丁寧に扱うため。

　約束した品質と期日を守るため。

　少しずつ積み重ねてきた信用を、これからも守り続けるために。

　次の仲間を探す一歩が、静かに踏み出された。