彼女は彼で彼は彼女で〜唯一の特技、探知。それは、二百年後の世界で君を見つけるための魔法だった〜

第十二話 夏、魔法技術研究所

　全員が水着を買ったあと、いつもの『スライディング•テーエン』で昼食を取ることになった。

「かんぱーい！」

「今日は模擬戦のおつかれさま会かな？」

「そうだね、コウくん」

　それぞれメニューを注文し、飲み食いしながら話す。

「二学期は交流戦だねー」

「交流戦？」

「コウくん予定見てないな〜？　西分校の生徒が合宿に来て、VR交流戦をやるんだよ」

「コウ、せっかくの機会だ。もう少し鍛えてみたらどうだ？」

　たしかに、接近戦しか攻撃手段がない以上、もっと鍛えないと使い物にならないことがわかった。今度は、ヘイト作戦などを使わずに勝ちたいという気持ちもある。

「カオル、ボクシング教えてくれる？」

「自己流でよければな。ちょうど俺もスパーリング相手が欲しかったし、いいぜ」

「魔法のほうは私に任せて」

　あのスパルタ訓練を思い出す。

「……お手柔らかにお願いします」

　四人でトレーニングに明け暮れ、時に『パンダ珈琲』で、時に『スライディング・テーエン』で親交を深めるうちに、あっという間に夏休みとなった。

　一部の優花さんファンからの嫉妬が残っているのは感じたが、露骨ないやがらせなどを受けなかったのは、後になって考えると、カオルと親しくしていたおかげかもしれなかった。

　技研見学の前日、寮の自室で何度目かわからない荷物の最終チェックをする。

　着ていく服、替えの下着、財布、帽子、タオル、日焼け止め……。そして、この時のために買った水着とラッシュガード。

　準備は万全だ。ただ、友人と……それも女子と海水浴なんて初めてなので、控えめに言ってかなり緊張していた……。

　翌朝、おれたちは学園寮の前で集合することになっていた。集合場所へ行くと、まだ誰も来ていなかった。

　ミーン、ミーン、ミーン、と敷地内でセミが鳴いている。セミが鳴き始めると、夏が来たことを実感する。海水浴なんて何年ぶりだろう……。空を見上げながらそんなことをぼーっと考えていると、

「わっ！」

「ひゃっ！？」

　いつの間にか優花さんが後ろにいた。

「おはよう。……まだまだ甘いわね」

「お、驚かさないでよ……。普段から探知を発動してるわけじゃないんだから……」

　みっともない声を聞かれてしまった。それにしても、彼女がそんなことをするとは思わなかった。

　今日の優花さんは、麦わら帽子にノースリーブの白のワンピースだ。

　夏らしい爽やかな印象を受けるその姿に、おれはひまわり畑を連想した。

　……少しドキドキしているのは、驚かされただけではないかもしれない。

　そこへ、早苗とカオルの二人も合流する。

「二人ともおはよう！　早いね」

　カオルはポロシャツにハーフパンツ、素足にスニーカーという出立ちだ。極めてシンプルなのだが、大柄な引き締まった身体によく似合う。これでサングラスでもすれば、怖くて誰も近寄れないだろう。

　早苗はTシャツにサスペンダー、デニム地のショートパンツにスニーカーという出立ちだ。小麦色の脚が、健康的な色気を感じさせる。

「？　コウ君、どうしたの？　私たちのことマジマジと見て……」

「あ、いや……みんなおしゃれだな、と思って」

　歩いて駅へ行き、四十分ほどモノレールに乗って海浜公園駅に向かう。学生はもう夏休みに突入しているが、平日の通勤時間帯で列車内は混み合い、しばらくは座ることができなかった。

　海が近づいてくると、窓の外に海浜公園と岬が見えてくる。

　……似ている。夢に出てくる岬に。だからＶＲのパンフレットで見たときに気になったんだ。そう考えていると、優花さんが言う。

「あの岬の展望台……夕陽がよく見えるんだって」

「優花ちゃん、見たことないんだ？　実家は藤ヶ丘みらい市内なんだよね？」

「そうなんだけど、あまりこっちのほうには来たことなくて……」

「そうなんだ。なら、岬からの夕陽は絶対見たほうがいいよ！　泳いだ後に行ってみよ？」

　海浜公園駅に到着して、モノレールのドアが開くと、海の香りが漂ってくる。

「そういえば昔、父親と海岸でキャンプしたことがあるよ」

　数年ぶりに嗅いだ香りに、家族との思い出を思い出す。

「いいよね、キャンプ！　あ、あたしはなんだかバーベキューしたくなってきちゃった」

「田舎の川原でよくやってたな。人にばっか焼かせて」

　海浜公園駅からアストラル魔法技術研究所までは、海沿いの道を歩く。道路沿いには椰子の木が植えられ、南国らしさを演出している。空は広く、雲ひとつない。そして、太陽が眩しい。夏だ。

　十分ほど歩くと、ガラス張りの大きな建物が見えて来た。

　立派な建物だが、外観は老朽化が進んでいるように見える。中に入り、受付の女性に声をかける。

「ようこそ、アストラル魔法技術研究所へ。ウィステリア魔法学園の皆様ですね。お待ちしておりました。今、案内の者を呼びましたので、少しお待ちください」

　二、三分ほどでスーツ姿の女性が現れる。広報担当の職員だろうか。

「お待たせしました。本日皆さんをご案内させていただきます、田中と申します。では、こちらへどうぞ」

「ここ、アストラル魔法技術研究所では、日頃から魔法と科学の融合を目指した研究が行われています。ご存知かと思いますが、皆さんが先日の模擬戦で使用したＶＲシステムも弊社が開発したもので……」

「知ってます！　すごい発明ですね！　わたし、ＶＲ大好きなんです！」

　早苗が目を輝かせて食い気味に言うと、田中さんはニコッと笑って答える。

「ありがとうございます。模擬戦を見た弊社のスタッフが、ぜひあなた方四人に見ていただきたいということで、今回は特別に開発室をご覧いただきます」

　おれたちは田中さんに着いて通路を歩いていき、開発室と書かれた扉の中に案内される。

「こちらが開発室です」

　部屋の中には大型のスクリーンが正面にあり、その前のデスクにパソコンが並んでいる。四十代と思われる白衣の男性がこちらに気付き、手を挙げて話しかける。

「やぁ、いらっしゃい」

「彼は吉岡さん。ＶＲシステムの開発主任です」

「どうも。模擬戦、楽しませてもらったよ」

　この人が模擬戦を見に来ていたというスタッフのようだ。

「わざわざ来てくれてありがとう。みんなの模擬戦、楽しませてもらったよ。いやぁ、本当に素晴らしかった！」

　まず、彼はカオルと早苗に声をかける。

「優勝おめでとう！　君たちの戦いは実にすばらしかったよ。木村君は珍しい武闘派ヒーラーなんだね。倒れない回復役は貴重だよ」

　吉岡さんは、興奮した様子で続ける。

「地属性魔法を日比谷さんみたいに使う人は見たことがない。すばらしい応用力だね！」

「ありがとうございます……！」

　早苗は魔法研究の専門家に褒められうれしそうだ。

「……霞優花さん。名門、霞家のご令嬢だね。惜しくも優勝は逃したが、実にすばらしい魔力だ」

「……ありがとうございます……」

　そういう優花さんの顔が一瞬曇ったように見えたのは、気のせいだっただろうか。

「実は、僕の娘も学園生なんだ。霞さんに憧れているらしくて、君のことは娘からよく聞かされていたよ」

「そうなんですか……」

「それと……深瀬君、だったね。君のねばりもすごかった。楽しませてもらったよ」

「ありがとうございます」

　あいさつが終わると、吉岡さんの案内で設備を見せてもらう。

「魔法技術研究所なんて名前だけれど、魔法関係の部署は年々予算が削られてね……。補助金も打ち切られちゃったし、VRシステムも、今のバージョンで最後かもしれないんだ……」

「えー！　そうなんですか……！？」

　早苗が心底残念そうに言う。

「あ、すまない……。こちらから見学に招いておいて、こんな話を聞かせてしまって……」

　その後、ＶＲシステムのテストやデバッグ体験などをさせてもらい、見学は終了した。

　最後に受付でパンフレットやクリアファイル、ロゴ入りのキーホルダーをもらい、研究所の外に出る。

「楽しかったね、優花さん。吉岡さんもいい人だったし」

「……」

　優花さんは心ここにあらずと言った様子だ。

「どうかしたの？」

「え……？　あ、ごめんなさい、なに？」

「ふたりとも、早く海水浴場に行こうよ！　遊ぶ時間なくなっちゃうよ！？」

「……コウ君、行きましょう？」

　先を歩いていた早苗が声をかけると、優花さんは小走りで追いかける。その後ろ姿に、おれはいつかと同じ寂しさを感じた気がした。