7．幸せの咲く場所
◇ ◇ ◇
セミの鳴き声が聞こえてくる。最近ではそれが当たり前だ。季節はすっかり夏本番。もう少しすれば、今度は秋の兆しが見えてくるだろう。
うだるような真夏日が続く中、今日は珍しくカラッとした陽気だ。暑くはあるが、不快ではない。
宿舎の裏手にある広場に、マキはひとり立っていた。
（そろそろ草むしりの時期だな）
無造作に伸びている雑草に目をやり、思い返す。毎年このくらいの時期になると、家族みんなで草むしりをした。センセイも一緒に。
誰もいない寂しい広場に、過去の情景が重なる。今にも笑い声が聞こえてきそうなほど、はっきりと。
旅立ちの碑を見た途端、魔法が切れたように情景も消えた。駆け回るミーコ。草むしりをさぼるジュンペイを叱るリサ。みんな消えた。
（みんな行っちゃった）
旅人の家には、もう誰もいない。夏祭りの翌日にセンセイは旅立った。
マキは石碑の前まで歩み寄ると、しゃがみ込んで雑草をのけた。埋もれかけていた石碑に刻まれた、文字があらわになる。
『誰もが楽園に旅立てる』
（センセイのしてきたことは……人の命を勝手に決めるのは、たぶんきっと悪いこと）
ずっと左手に握っていたカードを、石碑へと立てかける。押し花になることで時を止めた菜の花は、あの日喜楽園のそばで摘まれた時からずっと、あせることなくその色彩を保ち続けている。
「センセイ……私ね、やっぱり、センセイが間違ってたとは言えないよ」
石碑に手を触れ、語りかけるマキ。
「だってユキヒロやリサが、みんなが不幸だったかなんて、私には分からない。センセイの鳥籠は確かにあったかくて……少なくとも、みんなと過ごしたあの時間。私は幸せだったよ。あのままなにも知らずに終わっても、きっと私は幸せだった。センセイは私に、とっても素敵な、あったかい世界をくれたんだ」
太陽の光を浴びた石碑は、ほんのりと温かかった。
「だけど私は知っちゃったから。生きる苦しみも、歓びも」
マキは胸に手を当てた。ドクドクと命を叫ぶ心臓。今ではもうマキの一部だ。ソラが――大地の弟がくれた命だからこそ、余計に大切に思う。
「もしかしたら私は、明日死んでしまうかもしれない。終わりがいつになるのか、私には分からない……でもだからこそ、今この瞬間、生きてることがうれしいんだ」
笑って立ち上がり、ポケットから標を取り出す。マキがかつて持っていたものではない。センセイが用意していた予備の標だ。大熊先生がセンセイの部屋を整理していた時に見つけてくれた。
鮮やかなマリーゴールドの押し花。裏返すと、整った字体で文字が書かれていた。
真生。
「私、今を生きるよ。精いっぱい生きるから」
真生は空を見上げた。楽園があろうとなかろうと関係ない。
きっとそこに、みんなはいるから。
「ありがとうセンセイ。幸せの場所を見つけたよ」
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