ガイセンと過去を探る
東国の乱を鎮めた大英雄――俵藤太こと……藤原秀郷の凱旋により、雅な花城は貴族から民草、果ては犬猫までもが熱狂の最中にあった。
秀郷は巻き起こる大歓声と大喝采に応えるように、馬上より手を振り、とびきりの笑顔を向けていく。
そんな中、馬上で手を振りながらも、引きつった顔を見せる平貞盛…… 秀郷に小脇を肘で小突かれながら、さらに貞盛の耳に痛い小言が飛ぶ。
「おい、貞盛……市井の人々に不細工な顔を見せるなよ、もそっと良い笑顔を見せろ」
貞盛は口を広げ、固まったままの笑みのまま返す。
「こんな大喝采を浴びたのなど……短い人生の中で初めてなもので、緊張が――」
俄かに民からの喝采が止み、じっとりとした不快な風が吹き、静寂が訪れる。
周りから囁き声が一つ二つと集まり、響めきが生まれていく。
「叛逆者……」
「裏切り者」
幾多の目が、ぎょろりぎょろりと秀郷と貞盛の後ろへと注がれている。
視線の先、そこには人足に担がれ、運ばれていた首桶……将門の首が入った首桶。
「朝廷に叛旗を翻すなんて」
「人じゃない」
秀郷と貞盛は不穏な気配を感じとり、下馬し……腰に刺した刀に手を伸ばし、いつでも動けるように少し足を広げて立つ。
「鬼だ！」
何処から飛んできたか、その言葉により、燻っていた火が一気に燃え上がる。
民達が虚ろな目となり、道に落ちている小石を拾い、首桶に向かって投げつける。
「しゃら！」
短い掛け声と共に貞盛は首桶の前に立ち、向かってくる小石を刀と鞘を巧みに振るい、正確に弾き落としていく。
秀郷は民を見ながら渋い顔をする。
「邪気に当てられたか、それとも……いや、よいか……清浄符よ！ 魔風を祓い給え！」
秀郷は符を両手に掴み、空に向かって大量にばら撒く。――清澄な空気が風に乗り、京の町の隅々まで届いていく。
「あれ、なんで？」
力が抜けたのか、膝を折る者が出始める。
「なんて事を……」
虚ろな目に理性の火が灯り、人々は正気に戻りはじめる。
貞盛はゆっくりと、左手に持った鞘に刀を納め、右手で柄頭を握り、地面に杖のように鐺から叩きつける。――大きな音が響く。
「我が従兄弟である、平将門の首に石を投げつけるとは不届き千万！」
貞盛から怒気と殺気が入り混じった大声。――市井の者には酷である程の、力が篭った声が辺り一面に響き渡る。
「これより、将門の首に石などを投げつければ、この平貞盛に石を投げつけたものと思え！ 俺は石を投げつけた者の首の保障はせんぞ！」
鐺をまた地面に打ちつけると、貞盛の怒りに呼応したのか軽く揺れる。
人々は貞盛に畏れ慄き、首を垂れていく。
「では、叔父上……行きましょうか」
睨みを利かせながら、秀郷の方に向き直る貞盛。
その顔は知らずのうちに、何処か――変わってしまう前の、将門に似ていた。
「うむ、行くか」
秀郷と貞盛に率いられ、将門の首は大内裏を目指し行く。
道行く人々は首を垂れ、稲穂のように揺れる。
大内裏の紫宸殿。
藤原秀郷と平貞盛、そして両名に挟まれるように、将門の首桶は置かれていた。
秀郷と貞盛の二人は鎧ではなく、束帯姿で座り、身じろぎせずにひたすらに待つ。
そんな折に摂政である藤原忠平が参着し、二人は平伏す。
「此度の追討、誠に大儀であった！」
忠平より、威厳のある、重たい言葉が飛ぶ。
「帝も大変、およろこ――」
「伯父上、人払いは済ませてあるから。……そんな形式張ったのはいいよ」
ひょっこりと出てくる帝は、その鈴のような声で、忠平の言葉を途中で遮る。
「いやしかし、大事なこ――」
「藤太に平太よ、面を上げよ」
又もや、忠平の言葉は遮られる。――悪戯な笑みを浮かべる、帝。
「はっ！」
秀郷と貞盛が顔を上げる……そこには頭を抱える忠平と、御簾より前に出で立ち、目を輝かせている帝。
「さっきのちょっとした騒動は魔風――何かが悪意を持って起こしたもの……二人には迷惑をかけたね」
少し顔を伏せて申し訳なさそうにする。
「帝、大丈夫ですよ！ あれぐらいの事、修羅場や化け物に比べれば」
どんと胸を叩き、誇らしげな顔をする貞盛。
「平太は頼りになるね。――晴明にも、京の結界の強化も頼んでみようかな」
帝は顎に人差し指を当て、少し頭を傾げながら、考え込む。
「魔や陰陽道などの方面には、とんと疎いものでお力になれませんが。……人や荒事でお困りであれば、いつでもお頼りくださいませ」
にこやかに笑う貞盛と帝。
そんな貞盛を横目に見ながら、隣でさらに眉間の皺を深くしていた秀郷が口を開く。
「帝。……将門を操っていた者までは発見できませんでした。――興世王が臭いと思ったのですが……我らが岩井を襲撃した時には姿が見えず」
ぎりっと歯嚙みをしながら、秀郷は伏す。
「不肖、藤原秀郷は如何様な罰でも受ける所存です」
秀郷の言葉を聞き。一寸だけ、キョトンとし、次の瞬間にはからからと笑う帝。
「藤太……そんな罰なんて与えないよ、今回の敵は尻尾を隠すのが上手いみたいだから、仕方のない事だしね」
ゆっくりと帝は将門の首桶に近づいて行く。
「でも、もしかしたら……小次郎なら。――敵の正体をしっかりと見て、記憶してるかもしれないね」
うんうん、唸りながら首を傾げる貞盛。
「たしかにそうですが、将門はこうして首だけになっておりますし……どうやって話を聞くのでしようか？」
帝は、にこりと貞盛に笑みを向け、ぴしりと首桶に扇子で指す。
その姿を見て、さらに首を傾げる貞盛に近づいて囁く。
「首を通じて、その魂に呼びかけるって事だよ！」
帝は勢いよく、首桶と対座するように座る。
藤原忠平は、とんとん拍子に話が決まり……付いて行けずに座して、ゆっくりと見守る。
「藤太は準備が出来たら開けて。平太は何が起こっても自分の成すべき事を成してね」
意を決した顔をし、こくりと頷く。
「では、帝……開けます！」
秀郷はそろりと、首桶の蓋を持ち上げ開ける。――そこには将門の首。
その顔は……全てを憎み、呪いそうな程、恐ろしい形相を浮かべている。
