クラスの内気な女の子に巻き込まれる僕の理不尽な日常

第6話 少し慌ただしい午後

　教室は静まり返った。

　全ての視線が僕に注がれていた。石田さんでさえ、顔を真っ赤にして僕を見つめていた。

　一瞬後、声が一斉に弾けた。驚きの声、囁き、質問。その騒ぎは教室中に広がった。

　ただ、彼女の友達だけは反応しなかった。彼女たちはもう知っていたからだ。

　彼女たちが石田さんに質問攻めにする前に、彼女たちは彼女の周りに立った。ほとんど本能のように彼女を守るように。次第に騒ぎは収まり、ちょうどその時、先生が教室に入ってきた。皆、自分の席に戻った。

「おいおい、田中」

　前の席の男子が、何か良い芝居でも見たかのように、からかう笑みを浮かべて振り返った。

　僕は顔を上げた。

　新谷 龍。

「何だよ、新谷」僕はあまり興味なさそうに答えた。

　彼はそれでもめげなかった。

「さっきの話…マジ？ 石田さんと付き合ってるの？」

「ああ。付き合ってる。何か問題でも？」

　彼は瞬きして驚き、それから小さく笑った。

「まあ…おめでとう。俺なんか、誰からも興味持たれたことないのに」

　彼の口調は最後の方で少し陰った。僕が何か言う前に──

「そこの二人、授業は始まってますよ。おしゃべりはやめて、前を向きなさい」

　新谷はすぐに前を向いた。

　授業が始まった。

　一瞬、石田さんがこっちを見ている気がしたが、振り返ると、彼女は何事もなかったかのように黒板に集中していた。

　残りの午前中の授業は、少なくとも昼休みになるまでは、普段通りに過ぎていった。

　そして、僕は思い出した。家を早く出たので、お昼の準備をしていなかった。

　何か買わなきゃな──

　考えが終わらないうちに、石田さんが大きな箱を両手に抱えて、僕の机の前に現れた。

　彼女の友達はさっき、彼女を昼食に誘っていた。今なら、彼女が断った理由がわかった。

「ご、ごめんなさい…お昼を持ってきてないって聞いて。本当ですか？」

　僕は少し恥ずかしそうにうなずいた。

　彼女は微笑み、青い布で包まれたその箱を僕の前に置いた。それから、自分の椅子を僕の机の前に置き、ピンクのハンカチに包まれたもう一つのお弁当を取り出した。

「前もって言わなくてごめんね。サプライズにしたかったの…ねへへ。成功したみたい」

　彼女の笑顔があまりにも純粋で、僕は言葉を失った。

「何て言えばいいか…驚いちゃった」

「食べてくれればそれでいいよ。でも…味はどうか教えてほしいな」

「ああ…」

　僕は箱を開けた。思ったよりたくさんの料理が入っていた。

「いただきます」

　僕は箸を取り、一口天ぷらを口に運んだ。

　味は思っていた以上だった。それが僕の表情に出てしまったようで、石田さんがじっと僕を見つめた。

「で、どう…ですか？」

　答えはわかっているようだったが、それでも彼女は聞いた。

「うまい。君が料理できるなんて知らなかったよ」

　彼女はうつむいた。数秒後、小さな声で答えた。

「あ、ありがとう…子供の頃、母に教えてもらったんです」

「そうなんだ…」

　小さい頃からやっているなんて、すごいな。

　僕らは食事を終え、僕は箱を持って立ち上がったが、彼女が止めた。

「私…私が洗います。大丈夫です」

　僕は強く言おうとしたが、彼女の目には何か、楽しみのようなものが見えた。

「じゃあ、一緒に行こう。そうすれば早く終わる」

　彼女は緊張した笑顔でうなずき、僕の後ろをついてきた。

　洗い場に着くと、彼女が不安にならないよう、僕は彼女の横に立った。彼女は今のほうがリラックスしているようで、それは安心だった。

　通り過ぎる人が何人か僕らを見た。どうやら、その噂はもう学校中に広がっていたようだ。

　こそこそ話すグループもいれば、単に無視する者もいた。僕らも同じことをした。結局のところ、これは二人で作り上げた嘘なんだから。

　それでも、こんなに注目を集めることになるとは思わなかった。

　たぶん、二人とも特に人気があるわけじゃないのが役に立っているんだろう。

　僕の場合…友達さえいない。

　そう考えると、一瞬、心がざわついた。

　……………… …………… …………

　◇◆◇◆◇

　授業が終わり、部活の時間になった。

　石田さんはどの部活にも所属していなかった。いつも教室に残っていた。なぜだろうと思った。

　たぶん、今がいい機会かもしれない。

「ねえ、石田さん、僕の部活を見に来ない？」

　彼女は驚いて僕を見た。数秒間考え込んだ。

「…別に構いませんけど…どんな部活なんですか？」

「うーん…見てもらったほうが早いと思う」

　そう言いながら、僕は彼女を席から立ち上がらせた。彼女は一瞬動きを止め、混乱した様子で、それからゆっくりとうなずいた。

　無理強いしてるわけじゃない…でも、彼女はそう感じているかもしれない。

　いずれにせよ、僕らは一緒に部室棟へ向かって歩いた。

　部員は多くない。たった四人だ。

　石田さんが入ってくれれば、部活はおそらく存続できる。

　しばらく歩き、ドアの前に着いた。

　僕がドアを開け、石田さんが僕の後ろから入り、好奇心いっぱいに周りを見渡した。

「おはようございます」

「おはようございます。……あれ？　今日はお客さんですか？」

「え？　田中くん、誰か連れてきたの？」

　僕たちの前に二人がいた。

　金髪の少女は、制服が完璧に整い、ウェーブのかかった髪が丁寧に梳かれている。その隣には、黒髪の落ち着いた風貌の少年が、僕の後ろにいる人物を好奇心いっぱいに観察していた。

　エネルギーに満ちたその少女は、２年C組の森本 栞菜。

　少年は、三年生の先輩、市川 蓮だ。

　一方、石田さんは僕の後ろから少しずつ顔をのぞかせ、何を言えばいいかわからない様子だった。また隠れてしまいそうになる前に、僕はそっと彼女を止めた。

「あ、そうだ。黒木さんは？」

「まだ来てないけど、もうすぐだよ。ずっと立ってないで、入りなよ」

　市川先輩は微笑みながら、僕たちを中へ招き入れた。

　そうだった…彼女を紹介しないと。

　でも、僕がそれをする前に、彼が続けた。

「黒木さんが来たら、紹介すればいいよ」

　僕はうなずき、石田さんを彼らが座っている金属のテーブルまで案内した。彼女は少し硬直しながら腰を下ろし、好奇心いっぱいに周りを見回した。

　本棚には本が整然と並び、古いテレビと、いくつかのコントローラーがあった。普段、黒木さんと僕がやることがない時に時間を潰す場所だ。

「おはようございます」

　女性の声が、その瞬間を遮って部屋に入ってきた。

　黒木さんがドアの前に現れた。彼女の白い肌と黒い髪はわずかに光を反射し、ヘーゼル色の瞳は、いつも人を遠ざけるような第一印象を与える冷たい表情を保っていた。

　実際のところ、彼女はかなり打ち解けた人なんだ…一度人に慣れてしまえば。

　黒木さんと石田さんは視線を交わした。数秒間その場を観察した後、彼女は話し始めた。

「お客さんが来てるみたいね」

　石田さんはすぐに立ち上がり、明らかに緊張している様子だった。

「ご、ご紹介させてください。は、初めまして。私、石田ユキと申します。田中くんのクラスメイトで…その…付き合っています」

　部屋は静まり返った。

　みんなが驚いて僕を見た。森本さん以外は、なぜか彼女だけ少し元気がなさそうだった。

「本当なの、田中くん？」

「……ああ。石田さんと、付き合ってる」

　僕は少し間を置いてから続けた。

「でも…これには理由があるんだ。そうだろ、石田さん？」

　彼女は早くも頷き、自分の言葉を整理しようとしているようだったが、今のところそれ以上言う必要はなかった。